– А что ты сама думаешь на счёт появления в высшем обществе?
– Не знаю, я так привыкла к нашему тихому домику. Да теперь ещё выяснила, что я оказывается странная и вообще похоже на мужчину, – она шутливо улыбнулась. – Вдруг меня там не примут?
Юноша аккуратно перевернулся на бок, ощущая, что тянущая боль в спине стала совсем несущественной.
– Поехали со мной? – неожиданно предложил он, глядя прямо в карие глаза собеседницы. В тех тут же вспыхнул явный интерес и удивление.
– С тобой? – переспросила Мари. – Куда?
– В моё имение. Будешь целительницей, – Уилл вдруг ощутил, что от этого решения сейчас зависит всё его будущее, как бы неестественно эта мысль не звучала для него самого.
– Нет, – с улыбкой замотала головой девушка. – Я не могу бросить матушку здесь одну.
– Ты сказала, что тебе почти шестнадцать, значит всё равно скоро уезжать.
– Но она должна была ехать со мной, – оправдывалась хозяйка.
– Ну, возьми с собой и её тоже, – растерялся юноша. – Она ведь может быть кухаркой или кем там ещё…
– А зачем тебе это? – вдруг спросила Мари.
– Эм… – парень чуть замялся. – На себе ощутил лёгкость твоей руки. У нас не врач, а коновал какой-то по сравнению с тобой.
Она смущенно опустила глаза.
– Спасибо. Но мне нужно подумать, – произнесла она с лёгкой улыбкой, – а тебе просто необходимо поесть.
– Опять? – удивился Уилл. – Так ведь час всего прошёл.
– Час? – она глянула в окно, проходящие через него лучи предзакатного солнца тонкой розоватой полоской ползли по стене. – Уже почти ночь. Тебе нужно поесть и спать.
– Но я не хочу ни того ни другого, – возразил юноша.
– Опять будешь спорить? – Мари скривила губы и поднялась с кровати. – Чего же ты хочешь?
– Продолжать беседу с тобой, – честно ответил Уилл.
Она недоверчиво прищурилась, без лишних слов потрогала лоб юноши.
– Так и есть, – заключила деловито, – жар усиливается.
– Подожди! – окликнул он поспешившую к выходу девушку. – Ты куда?
– Сейчас принесу ещё кое-какие травы, – добродушно улыбнулась она, – а потом сможем беседовать, сколько пожелаешь.
Юноша с довольной ухмылкой опустился на подушку. Короткое знакомство становилось всё более интересным. Внутри что-то сладко трепетало и тянуло, будто незримыми шёлковыми лентами обвиваясь вокруг тела, к приятной собеседнице. Наигранная надменность и излишний сарказм совсем растворились в щекочущем грудь ощущении новизны, рождающем удивительное чувство, имя которого не было ещё доподлинно известно Уильяму.
На этот раз, кроме компрессов, пришлось пережить ещё и какой-то жутко горький отвар. Выпив залпом предложенное лекарство, парень недовольно сморщился, ощущая, что язык отказывается двигаться после такой вяжущей гадости. Заметив лицо пациента, Мари с улыбкой покачала головой.
– Какой ты неженка, – шутливо бросила она.
– А ты сама это пробовала? – возмутился Уилл.
– Конечно! – ответила она с лёгким укором, зажигая толстую оплавленную свечу рядом с постелью. – Я все лекарства проверяла на себе.
– И как? – немного удивился он.
– Как видишь, пока жива, – засмеялась девушка.
Юноша на секунду замер, заворожённый её мимолётным смехом, наполнившим комнату необъяснимой радостью, подобно лёгкому звону хрусталя. «Действительно, особенная, – пронеслось в голове, но он тут же опомнился, прогоняя наваждение. – Красивый смех ведь не повод нарушать закон…»
– Это радует, – чуть отрешённо проронил он. – Так что, теперь, после всех мучений, которым ты меня подвергла, согласишься просто поговорить?
– С удовольствием, – мило улыбнулась Мари. – Только если снова почувствуешь жар, ты обязательно скажешь об этом и придётся ещё немного пострадать от моего лечения.
– Согласен, – кивнул Уилл, усаживаясь на кровати. – Сейчас я чувствую себя удивительно хорошо. Так что даже неловко валяться полуголым в кровати, когда рядом одетая девушка.
– И что ты предлагаешь? – усмехнулась она. – Вставать пока нельзя, придётся терпеть.
– Ты могла бы тоже раздеться, – абсолютно серьёзно произнёс он.
– Знатные мужчины все такие бесцеремонные? – спросила Мари без доли обиды, лишь слегка удивившись.
– Ты точно не мужчина? – наигранно испугался Уилл.
– Нужно было дать тебе пощёчину и с визгом убежать? – она усмехнулась, доставая из шкафа ещё пару свечей.
– Наверное, большая часть дам из моего окружения так и поступила бы, – юноша напустил на лицо задумчивость.
– Я же простая крестьянка, – засмеялась Мари, – нас такими шутками не напугаешь.
– А могу я хотя бы штаны надеть? – чуть смущенно спросил он.
– Тебе помочь с этим?
– Нет, я сам, только верни мне их.
– Я даю тебе одежду, а ты больше не шутишь так, – с укором предупредила девушка.
– Как скажешь, – усмехнулся Уилл в ответ, мысленно ругая своё красноречие.
– Так ты из знатного рода? – отвернувшись и давая гостю возможность одеться, как-то неловко спросила Мари. – Из какого?
– Я… – юноша замялся. – Мой отец барон и хороший друг советника Северина. Но… он погиб почти год назад.
– Понимаю, – чуть тише произнесла девушка, стараясь вложить в одно это слово всё сочувствие, что только было возможно в него уместить. – Поэтому Северин взял тебя в ученики? Он наверное очень тебя любит.
– Что? – Уилл непонимающе нахмурился. – Какая связь между этим?
– Раз уж он взял тебя под свою опеку, то очень ценит дружбу с твоим отцом и, наверное, любит тебя. Ты говорил, что он волнуется.
– Сделать учеником и взять под опеку, это совершенно разные вещи, – покачал головой парень, усаживаясь поудобнее. – Хотя, ты права, ведёт он себя чаще как опекун.
– Не вижу большой разницы, – Мари повернулась, услышав, что он затих. – Мой учитель тоже был мне почти как отец, дедушка ему очень доверял.
– А что это был за учитель? Ты говорила, что он врач.
– Да, это был очень старый доктор с востока. Однажды он приехал лечить мою маму, а потом остался здесь учить меня, так сильно я просила его.
– Сколько же тебе было лет?
– Не помню точно… Наверное, пять или шесть, – она улыбнулась. – Я так боялась, что мама умрёт, и вцепилась в спасшего её доктора железной хваткой. Поклялась, что стану такой же как он.
– А знахарь?
– Знахаря я встретила сама. Случайно, – покраснела вдруг девушка.
– Тебя это так смущает? – усмехнулся Уилл. – Почему?
– Я тогда убежала из дома, чтобы… почитать одну книгу, которую мне тогда ещё не разрешали читать, – она отвела взгляд. – И встретила его. Он обещал, что никому не скажет, если я не буду больше убегать. В лесу было опасно для десятилетней девочки.
– Тебе повезло, что он не оказался разбойником.
– Да, он собирал травы. И я, конечно же, не могла оставить его без сотни вопросов. А когда знахарь узнал, что меня обучает «заморский лекарь», как он его назвал, то попросил познакомить со старым доктором. Они всё время ругались. – Мари улыбнулась милым воспоминаниям, – но оба дали мне много полезных знаний.
– Дай угадаю, – усмехнулся собеседник, – один всё делал чётко по книгам, а второй по наитию?
– Не совсем, – задумчиво покачала головой девушка. – Они всё спорили о том, что служит причиной всех болезней. Один говорил,