– С каждым месяцем матушка! – охотно подтвердил отец Тихон. – Что творится на белом свете в последнее время… Да что там, – он махнул рукой. – Ты и сама ведь знаешь.
– Знаю, – сокрушенно кивнула игуменья.
…В келье горела одна-единственная свечка.
Послушница немигающим взглядом глядела на пламя, трепещущее, как и ее исстрадавшаяся душа. Голос матери Варвары отдавался в сердце, которое с каждым ударом болело все сильнее.
Игуменья ушла только что, перекрестив Юлию на сон грядущий. Да какой уж там сон… Понятно, что не до сна ни настоятельнице, вопреки Уставу пришедшей сюда ночью, ни самой послушнице.
– Я полночи уговаривала отца Тихона отвезти тебя в Лавру, – говорила матушка Варвара. – Только там тебе помощь будет, а мы… – она развела в стороны иссохшие руки, – бессильны. Он не соглашается, убедила только до завтра погостить у нас, но если ты попросишь сама… может, и выйдет толк? Так поди же! Покуда он еще здесь-то…
Объяснила она, видя реакцию послушницы, которая вместо того, чтобы обрадоваться, вдруг побледнела, как беленая стена у нее за спиной.
– Как отвезти? Уехать?!! Матушка, нет!
Странная послушница вдруг соскользнула с кровати и, оказавшись стоящей на коленях перед игуменьей, сложила в молитвенном жесте ладони. Все это с такой скоростью и с таким порывом, что старая женщина испугалась, не начался ли очередной приступ.
– Что ты, что ты, чадо мое?!
– Нельзя мне отсюда выходить, нельзя… – уже не в силах сдержаться прорыдала Юлия.
Игуменья невольно подобралась и подвинулась поглубже на кровать в попытке избавиться от ощущения рук, схвативших ее за полы рясы – так ребенок хватается за юбку матери, спасаясь от внешнего пугающего мира.
– Что с тобой? Здесь тебе не спастись по всему видно от…
Монашка запнулась, не решаясь произнести то, что выяснил отец Тихон о так называемом недуге Юлии. Да и сказать ей это сейчас, когда девочка и так явно не в себе, вон как глазами сверкает и руки заламывает, означало добить ее окончательно. А сказать надо…
– Мы-то думали, что бесы тебя одолевают, дитятко…
Старуха робко протянула вперед костлявую руку, обтянутую сухой и тонкой, как бумага, кожей, прикоснулась костлявыми дрожащими пальцами к голове Юлии.
– Думали, отмолим тебя, выходим, а вот…
– Что? – упавшим, глухим голосом, как будто уже зная или предчувствуя ответ, спросила девушка.
– Вот что…
Игуменья, решившись, еще раз погладила Юлию по макушке, убрала руку и уже другим, не строгим, но твердым, не предполагающим возражений тоном сказала:
– Отец Тихон все же не зря приезжал. Он и выяснил, – она передернулась еле уловимо, вспомнив сегодняшний вечер. – Не бесы тобой владеют, дочь моя.
– А… кто? – почти прошептала несчастная Юлия.
– Демон, – вымолвила игуменья, широко крестясь и крестя Юлию.
– …
– Но ты молись. Молись и не бойся… Значит, такое испытание тебе было уготовано, каждому свой крест. И вот же! Отец Тихон знает, как тебе помочь! Он говорит, в Лавре есть отец Серафим, который…
Но ее торопливые объяснения уже были ни к чему. Потому что, услышав первое, то самое, страшное слово, послушница сперва застыла на миг, как каменное изваяние, а потом глухо, протяжно застонала:
– Марк… М-мм… Ох, Марк, Марк… Ты выполняешь свое обещание… Неужели ты и вправду никогда не оставишь меня?!
И уронила лицо в ладони.
Из-под сползшего назад платка показалась серебристая седая прядь.
Глава 2. Отступник
«…и будет он творить великие знамения, так что и огонь низводит с неба на землю пред людьми»
В тишине июльского полудня, когда все затихает и прячется от зноя, избегая лишних движений, в лесу отчетливо слышен каждый звук.
Особенно теперь, когда птицы и те не галдят, не щебечут, не заливаются звонкими переливами – будто и не было их здесь никогда. А потому легкое, как дуновение ветерка, плавное шуршание в сухой траве не укрылось от внимания Рьяна.
– Ах, ты ж…!!
В мгновение ока вскочив на ноги, он со звериной грацией и стремительностью бросился на куст крыжовника. И принялся что есть силы рубить изогнутым и острым, как бритва, ножом землю вокруг куста.
– Расплодились, мать их! Эх-х…
Вырвав пучок травы, он тщательно вытер от крови ритуальный нож. И поспешил вернуться на место – в тень, что отбрасывала на прокаленную землю стена бани.
Здесь была сложена поленница, и здесь в это время суток появлялся небольшой кусочек тени. Этим и пользовались Гром со Ставром, Рьян и немногие другие, оставшиеся в поселении мужчины, чтобы хоть немного побыть на воздухе. Если эту тягучую смолистую гарь, продолжающую сгущаться вокруг, вообще можно назвать воздухом.
– Что? Опять медянка? – лениво поинтересовался Гром.
– Если бы…
– Неужто гадюка?!
– Еще какая! Жирная, сволочь… Не веришь? Поди, сам посмотри.
Любопытство победило лень, рожденную зноем, и Гром поднялся с широкого бревна, на котором сидел, привалившись спиной к стене бани. Подойдя к кусту, он тихо присвистнул. Среди обломанных веток крыжовника на траве лежала разрубленная на несколько кусков крупная черная змея.
– Н-да, она самая, родимая. Я таких здоровых никогда и не видел!
– Да я тут на гнездо нарвался, когда за калитку выходил, – похвалился Ставр.
– А я, думаешь, на гнезда не нарывался, что ли? – обиделся Гром.
– Их тут полно кругом, это точно…
– Скоро у нас на дворе себе змеиную свадьбу устроят! – сплюнул Рьян. – Если так дальше пойдет…
Они втроем вернулись обратно в тень и уселись на бревно в расслабленных позах. Но уши их продолжали улавливать малейшие звуки. А мысли отчаянно пытались нащупать нить, за которую можно было бы зацепиться, чтобы понять, что будет дальше. В последнее время, а точнее, с тех самых пор, как на реке-Смородине в Кащеев день Медведь потерпел неудачу, у лютичей все пошло наперекосяк.
– Ух-х… жарко-то как, а?
Ставр в который раз утер рукавом широкой рубахи лицо и шею. Гром машинально повторил его жест. Рьян же сидел неподвижно, словно экономил силы, не желая тратить их на лишние движения. Он, казалось, не замечал мелких капель пота, струящихся по его вискам и исчезающих в поросли темной бороды под подбородком.
– А как им не ползти-то? Все твари из леса бегут. Они не люди, их не обманешь, – глубокомысленно изрек Ставр.
– Вот-вот, – поддакнул Гром. – Это нам только Медведь говорит, что все, мол, хорошо будет. А сам вон из дома не выходит, все ворожит. И ничего ему, что половина народа разбежалось кто куда.
– Не половина, – поправил Ставр. – Больше.
– Эх-х…
Они еще помолчали, лениво отгоняя от себя назойливо жужжащих пчел и мошек. Насекомые целыми роями летели к потным, липким телам. Да и куда им было больше лететь? Ни ягод, ни цветов в этом году не уродилось – все сгорело без дождей под палящим солнцем.
– Говорят, пожары скоро до нас дойдут… дым-то вон уже, близко, и все заволокло, как туманом, – сообщил Гром.
– Кто говорит?
– А по телевизору, да и вообще, народ. Вот,