— Не бойся, не укушу, нам все равно по пути! — парня мое возмущение вообще не тронуло.

Я хотела предпринять еще одну попытку покинуть телегу, как вдруг увидела знакомую карету…

Очень удачно под рукой оказалась какая-то холщовая тряпка, и я укрылась ей с головой.

Рядом с телегой послышался перестук копыт:

— Кого везешь, парень? — спросил мой отец, а я от страха дыхание задержала.

Если сейчас этот рыжий меня сдаст на руки родителю, то плакала мое свобода горючими слезами.

— Жену молодую, рожать удумала с утра пораньше! — с искренним возмущением проговорил мой неожиданный спаситель, и похлопал меня по ноге огромной ладонью.

— М-м-м-м! — провыла я на его бесцеремонность, а он продолжил:

— Видите, господин, стонет, больно ей, горемычной!

«Господин» промычал в ответ что-то невразумительное и карета, скрепя колесами, покатила дальше.

— Тебя что ли ищут? — через некоторое время спросил парень, когда телега тронулась в путь.

Осторожно выглянула из-под тряпки и грустно вздохнула:

— Меня…

— Куда тебя подвезти-то? — усмехнулся спаситель, от чего на его щеках появились миленькие ямочки, а в глазах загорелся странный огонек.

— К Академии, — смущенно улыбнулась и отвела взгляд, изучая пушистые облака у горизонта.

Больше мы с ним не разговаривали. Он ушел вперед, ведя лошадь и напевая какую-то веселенькую песенку, а я от монотонного покачивания задремала.

* * *

— Просыпайся, красавица, приехали! — кто-то потряс меня за плечо, и я распахнула глаза, непонимающе оглядываясь по сторонам.

Надо мной склонился улыбчивый парень с веснушками, а за его спиной была видна высокая кованая ограда Академии.

Вот это я молодец! Уснула! Даже не подумала, чем может обернуться поездка в компании с незнакомцем… Видимо, последние сутки вымотали меня окончательно.

— Спасибо! — улыбнулась в ответ и стала рыться в сумке, чтобы достать несколько монет и отблагодарить хоть так моего спасителя, ведь он не обязан был мне помогать, а помог… — Вот, возьми! — протянула ему две серебряные монеты.

Он с недоумением посмотрел на раскрытую ладонь, а потом зло прищурил глаза:

— Совсем глупая!

А я растерялась от его злости.

— Я же просто… отблагодарить хотела…

Парень нахмурился и развернулся, чтобы уйти, а потом бросил через плечо:

— Простого спасибо вполне достаточно.

— Ладно, — пробубнила себе под нос и спрыгнула на землю: — Спасибо! — еще и поклонилась ему в пояс.

На мою выходку он отреагировал так, как я и ожидала — задорно рассмеялся.

— Серый, — сказал он.

Вопросительно приподняла одну бровь, совершенно не понимая, о чем он говорит.

— Кличут меня так — Серый, — пояснил с улыбкой парень. — Помощь нужна будет, приходи на рынок и попроси Серого позвать, меня там все знают.

Теперь пришел черед хмуриться мне:

— Откуда такая подозрительная доброта? — верить в людскую честность и доброту — себе дороже!

— Красивая ты больно, была бы не из благородных, замуж бы позвал! — просто признался парень, пожимая широкими плечами.

Да что ты будешь делать! Еще один жених на мою голову!

— Угу, — пробурчала себе под нос и развернулась к воротам Академии, а мне в спину донесся задорный смех.

Весело ему, а у меня на женихов самая настоящая аллергия появилась!

Здание учебного заведения напоминало замкнутый квадрат, внутри которого имелся двор, разделенный на два сектора: прогулочный — с цветочными клумбами, двумя фонтанами, большой беседкой и россыпью многочисленных скамеек вдоль мощеных дорожек; и спортивно-боевой полигон с трибунами и огромным полем, которое периодически выжигали то некроманты, то боевые маги на практических занятиях.

У самой двери в Академию остановилась и подняла голову вверх. Грязно-голубой фасад давно напрашивается, чтобы его обновили, да и окна все облупились, вот только нынешнему ректору все никак нет до этого дела.

Вообще магистр Табс не плохой дядечка, но уж больно ленивый. Весь его внешний вид говорит о размеренной, неспешной жизни… Огромный живот всегда появляется из-за угла прежде своего хозяина, а вечно всклокоченная борода вкупе с подобием птичьего гнезда на голове, довела до обморока не одного студента, которые, нарушая запрет, разгуливали ночами по коридорам Академии.

Здесь многие преподаватели были настолько чудными и своеобразными, что смотреть на них без улыбки было выше моих сил. Вот только мне студенткой этого заведения побывать так и не довелось, но я собираюсь исправить это упущение!

Старые деревянные двери со скрипом открылись, пропуская меня в мир знаний.

Попала я как раз к началу лекций, поэтому в коридорах шатались сонные адепты, лениво здороваясь друг с другом и расползаясь по аудиториям.

Посчастливилось не встретить никого из знакомых и юркнуть в приоткрытую дверь приемной ректора.

— Доброе утро, Дэби! — с улыбкой поприветствовала секретаршу и кивнула на кабинет магистра. — У себя?

Полненькая девушка с очками на пол-лица улыбнулась мне в ответ и отрицательно покачала головой:

— Привет, Катрин, ты же знаешь, магистр Табс всегда опаздывает!

Она только успела это проговорить, как в дверь вкатился ректор, смешно пыхтя, будто занимался утренней пробежкой:

— Я не опаздываю, я задерживаюсь! Опять ты, Дэби, портишь репутацию своему начальнику?! — он в шутку пригрозил секретарше и, отдышавшись, обратился ко мне: — Катрин, дорогая, какими судьбами?

Меня в академии не знал разве что ленивый, ведь я с отцом почти каждый день приходила сюда. Сидела на его лекциях, бродила по коридорам и в библиотеке, даже присутствовала один раз на практическом занятии боевиков, правда, когда меня поймали под трибуной полигона, досталось тогда от родителя по первое число.

— Доброе утро, магистр Табс, я бы хотела с вами поговорить, можно?

Мужчина удивленно приподнял брови, но пригласил меня войти. Дэби принесла нам горячего чаю с печеньем, и когда за ней закрылась дверь, я без предисловий перешла к делу:

— Возьмите меня учиться в Академию!

Ожидая ответ, затаила дыхание.

Ректор, расширенными от удивления глазами посмотрел на меня, потом поставил чашку с чаем на столик и отрицательно покачал головой:

— Катрин, милая, ты с отцом поругалась?

«Поругалась — это не то слово!» — подумала я, но вслух сказала совсем другое:

— Нет, я просто хочу учиться! — он окинул меня скептическим взглядом и криво усмехнулся:

— Красиво врешь, — но я никак не отреагировала на его фразу, продолжая серьезно смотреть ему в глаза.

Мужчина откинулся на спинку глубокого кресла и тяжело вздохнул:

— Ну, и на какой факультет я тебя возьму? — с сомнением спросил он.

А к этому вопросу я как-то не приготовилась. В Академии есть пять основных факультетов: зельеваренье, стихийная магия, целительство, некромантия и боевая магия. С моим минимальным даром мне больше всего подошел бы факультет зельеваренья, но…

— Куда угодно! — умоляюще сложила руки на груди.

Для меня важно лишь, чтобы зачислили в