– Что же мне делать? – Мой голос прозвучал жалко. – Мне рыжего психа с головой хватает. А еще этот… Он мне сразу не понравился, – неожиданно для себя призналась я магу.

– Ты чувствуешь людей, – тепло улыбнулся он, и я не смогла не улыбнуться в ответ. – В сложившейся ситуации я вижу лишь один выход – сказать Дейну, что мы помолвлены. На некоторое время это его остудит, так как я ему нужен, причем позарез. А потом, если Создатель смилуется, разберемся со Сфинксом и придумаем, что делать с интересом главы гильдии.

Ну правильно. Самая лучшая политика – решать проблемы по мере их поступления. Но, конечно, предложение сыграть жениха и невесту польстило мне, да-а-а. То есть маг считает, что я достаточно хороша для подобного? Бальзамом на мое женское самолюбие! И разглядел же он меня под этой несуразной одежкой. Эх, посмотрела бы на него, если бы я была в своих любимых джинсовых шортах и топике… Впрочем, отвлеклась. Мне же еще ответить надо.

– Идея мне кажется здравой. – Я принялась осторожно развязывать затянувшийся узел чепца. Когда удалось, бросила его на стол и тряхнула головой, а затем смущенно улыбнулась внимательно наблюдавшему за мной мужчине. – Ох, Альминт, не знаю, как с тобой рассчитаюсь за все, что ты для меня делаешь.

– Для своих я Ал, – усмехнулся маг и откинулся на спинку кресла. – Поверь, если ты поможешь мне подобраться вплотную к Сфинксу – этого будет достаточно. Не получится – значит, будем считать, что ты мне ничего не должна.

Я одарила мага восхищенным взглядом. Этот мужчина – святой! А я-то думала, что такие вымерли, аки доисторические мамонты.

– Вернемся к насущному. – Альминт задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Артефакт я сделал. Пришлось, правда, попотеть, но результат удовлетворительный. Только… – Он запнулся и бросил на меня косой взгляд. – Для того чтобы его надеть, тебе придется оголить живот.

Всего лишь? Я равнодушно пожала плечами. Без колебаний встала и задрала блузу почти до груди. Маг крякнул и, что-то прошептав, отвернулся. Хм, с чего бы, интересно? Я же ничего такого не показала.

– Алиса, мне пупка достаточно, – почти прошелестел он, упрямо отводя взгляд.

Я удивленно вскинула брови. Ор-р-ригинально. Как целовать меня до припухших губ – это ничего, а как показала кусок тела, чуть больше, чем просили, так сразу глаза в кучку. Так и хочется воздеть руки к потолку и патетически возопить: «Мужчины! И вы еще на женскую логику грешите?!»

– Да пожалуйста, – опять пожала плечами я и опустила блузу ниже, оставив на обозрение только тонкую полоску кожи с требуемым.

Облегченно выдохнув, маг рискнул на меня посмотреть.

– Так пойдет? – поинтересовалась я невинно.

– Вполне, – сдержанно кивнул он и подошел вплотную. Затем достал из кармана коробочку и… опустился передо мной на колени.

Я нервно хихикнула. Надеюсь, он не предложение собрался делать? А то, боюсь, ждет его ба-а-альшой такой облом. Ибо я буду хохотать. Сильно и до слез. Ну в самом деле, зачем этот пафос?

Впрочем, это у меня нервное. Столько событий для хрупкой девичьей психики – перебор. Вот и ерничаю.

Альминт достал из коробки ювелирное украшение, сверху мне было плохо видно, что именно, и на миг прижал теплую руку к моему животу.

– Готово, – выдохнул он. Не поднимаясь, привалился к столу и прикрыл глаза. – Сейчас… Мне нужно немного посидеть… Сил забрало…

И затих.

Я озадаченно посмотрела на него, но тревожить не стала. Оклемается – сам все объяснит.

Приняв сие эпохальное решение, подумала, что стоит посмотреть, чем меня осчастливили. Согнулась в три погибели и с удивлением осознала: а я, оказывается, обзавелась пирсингом в пупке! Без боли, анестезии и крови. Симпатичная такая серебристая подвеска в виде солнышка с изогнутыми лучами. А в центре – зеленый камень. Интересно – какой?

– Тебе повезло, что у меня в загашнике оказался выращенный эльфами изумруд, – оторвал меня от созерцания хриплый голос мага. – Они идеально маскируют любую магию, а без тщательной проверки от обычного камня неотличимы. Знала бы ты, как я выковыривал из украшения топаз, – негромко рассмеялся он, – а потом устанавливал изумруд, да так, чтобы не было заметно…

Я подумала, прикинула, впечатлилась. И посмотрела на него с еще большим уважением.

– Могу с гордостью сказать, что в этот раз я переплюнул сам себя, – меж тем продолжил Альминт, и в его слабом голосе все же проскользнули самодовольные нотки. – Артефакт скроет все мысли обо мне, побеге и так далее. А еще позволит мне найти тебя везде, куда бы ни забросил Сфинкс.

Оценила возможности вещицы и покачала головой:

– Даже не знаю, что сказать, – и благодарно улыбнулась своему уставшему герою. – Я, конечно, в этом совсем не шарю, но… Почему-то мне кажется, что ты совершил нереальное.

– Не совсем, – покачал головой он и, набрав в грудь побольше воздуха, принялся пояснять: – Возможность создания такого артефакта существовала. Теоретически. Практически всегда считалось, что оно того не стоит. Но… В общем, после окончания всей этой чехарды со Сфинксом я буду патентовать изобретение.

Было видно, что установка подвески забрала последние силы Альминта. Он тяжело дышал и даже не пытался встать.

– Может, тебе отдохнуть? – рискнула предложить я. – Поспишь, а я пока на ярмарку схожу, чтобы…

– Нет! – довольно-таки агрессивно перебил он, и, видимо, это далось ему нелегко, потому что побледнел мой дорогой спаситель еще больше.

Так, думаю, закатывать скандал с лекцией на тему женской самостоятельности сейчас не стоит. Пожалею человека.

– Почему? – Я была само спокойствие.

– Дейн, – коротко выдохнул маг.

Упс. Я не просто тормоз, я – грандиозный тормоз. Забыть о неприятном и опасном красавчике…

– Поняла, – так же коротко отозвалась я.

Альминт попытался встать, но тут же осел обратно на пол.

– Давай помогу! – подбежала я и присела рядом.

– Не надо, – вяло отмахнулся он от меня. – Ты же девушка…

– И что? – все-таки возмутилась я.

Видимо, ругаться со мной у Альминта сил тоже не было, потому что он только мученически закатил глаза, но промолчал.

Как мы шли в его спальню – это вообще надо было видеть. Маг пытался завалиться при каждом повороте и увлечь за собой меня. Пару раз мне удавалось удержать его на ногах, но потом он таки свалился и погреб меня под собой. Честно говоря, думала, там и останусь. Но Альминт, стиснув зубы, по стеночке поднялся. Наконец он был уложен в кровать и моментально задрых. И я, по сути, осталась одна в огромном пустом доме.

Посмотрела на безмятежно посапывающего мага и задумчиво почесала тыковку. И чем себя занять, позвольте поинтересоваться? Как-то бродить одной по пустым комнатам совсем не улыбается. Да к тому же мне было страшно! Этот безлюдный дом почему-то вызывал подсознательный ужас. И я этого ничуть не стеснялась! В конце концов, героиня из меня никакая и на подвиги я не