– Здравствуйте, Оксана, – вполне дружелюбно улыбнулся тот, а затем бросил быстрый взгляд в мою сторону. – Вы заходите, покажете, что да как. А то сами знаете, я мало во всем этом разбираюсь…
– И правильно, – решительно кивнула женщина и степенно прошла в дом. – Не мужское это дело, в травках ковыряться.
Оксана явно бывала здесь, и не один раз, потому что деловито шагнула мимо меня прямо к кухне, на ходу случайно задев меня плечом. А я… зачарованно смотрела ей вслед, понимая – либо меня опять глючит, либо…
Сначала мне показалось, что она на самом деле выше ростом, чем мне виделось. Потом – что не идет, а словно плывет по деревянному паркету. А затем… Я просто впала в ступор. Конкретный. И хорошо что так, потому что иначе я бы заорала. Потому что змеиный хвост, да еще и такой длиннющий, вместо обычных ног – это как-то чересчур! Я не отрываясь смотрела на гибкую конечность, покрытую тускло-зеленой чешуей. Словно завороженная.
– Что такое? – Она… оно… повернулось и внимательно уставилось на хвост. – Я что, заклинание личины обновить забыла?
Мать моя, у нее даже на лице чешуя! Мелкая и в основном до середины щек, но все равно! А еще глаза… тоже змеиные – желтые, с узкой полоской зрачка. Мамочка, забери меня отсюда, я змей боюсь!
– Ой, Оксана, простите, виноват. – Аристарх крепко ухватил меня за локоть и потащил к… змее. – Я тут новый артефакт тестировал, против злоумышленников, он все магические эффекты снимает. А предупредить забыл.
Я спокойна, я совершенно спокойна. Ира, помни, если сейчас выдашь свой страх, тебя даже съесть могут. Поэтому просто делай моську кирпичом, будто видеть… кажется, такие создания называются нагами – для тебя в порядке вещей.
– А девушка? – Нага… нагиня? нагайна? ой, это не отсюда… внимательно посмотрела на меня, и я едва не запищала от ужаса. Спасали только мужские пальцы, до боли впившиеся в руку.
– Она своя.
– Ну раз так, – змеюка потеряла ко мне интерес и махнула неестественно длинной и когтистой ладонью в сторону кухни, – пошли, покажу, что да как.
– Может, лучше листик дам, и напишете?
– О! – Нага жутко улыбнулась, продемонстрировав мне узкие и тонкие клыки – наверняка ядовитые, и щелкнула по полу кончиком хвоста. – Прекрасная идея! Как я сама не додумалась.
У каждого человека есть свой запас прочности. И мой, кажется, вот только что закончился. Я просто отрубилась от реальности. Тело мое продолжало функционировать, потому что я не грохнулась в обморок, не забилась в истерике, но сознание было словно туманом подернуто.
В кухне Аристарх усадил меня на стул, где я столбиком просидела все время, что рядом находилась эта… нага. Хозяин дома вместе со своей гостьей не обращали на меня никакого внимания. Змея торопливо писала что-то на узких полосках бумаги, которые ей дал Аристарх, и шустро запихивала их в мешочки. Я же… была в шоке. Мир грозился обрушиться карточным домиком, все, что казалось незыблемым, теряло свою значимость. Если появление двери я еще могла списать на штучки воображения, то женщина, которую совершенно не изумил тот факт, что она – мифическая нага, уже перебор. А раз есть наги и магия, значит, запросто может быть и все остальное, что люди презрительно зовут выдумкой. Господи, как же мне дальше жить в мире, зная, что это все… существует.
– Ну все, кажется. – Нага придирчиво осмотрела корзину с заново уложенным содержимым. – Передай матушке, что следующий сбор будет готов через месяц.
– Обязательно. – Аристарх легко подхватил принесенную тару и поставил под стол. – Думаю, она за ним сама заедет. В последний раз, когда мы виделись, она сетовала, что давно вас не видела.
– Буду ждать. – И опять эта жуткая улыбка! – Как раз в конце июня мой супруг с сыновьями на две недели едут по заданию клана, а значит, мне будет совсем нечем заняться. – И змея прошелестела к выходу.
Аристарх, бросив мне небрежное: «Жди здесь», – поспешил следом, видимо, проводить дорогую гостью.
Когда перед глазами перестал маячить оживший персонаж фэнтези, я глубоко вдохнула и потрясла головой. Бред, бред, бред! Нет, однозначно, этому должно быть логичное объяснение!
– Итак, на чем мы остановились?
Я вздрогнула и беспомощно посмотрела на Аристарха, который фиг знает когда успел вернуться и даже усесться напротив меня.
Отвечать не хотелось. Да и вообще говорить не хотелось, так как были у меня вполне обоснованные подозрения, что в процессе разговора моя картина мира обрушится окончательно. А мне, между прочим, вполне комфортно живется и при такой! Поэтому я просто опустила глаза и нервно скомкала подол сарафана.
– Значит, сначала.
Ну да, глупо было надеяться, что он от меня отстанет.
– Думаю, тебе уже понятно, что то, что ты привыкла видеть, не совсем соответствует действительности, – скучающим и таким знакомым по лекциям голосом заговорил мужчина. – Помимо родного тебе мира есть еще и другой – опаснее, могущественнее, интереснее. В нем рядом с людьми, но под личинами живут те, кого обычно называют сказочными или фэнтезийными персонажами. В нем действует магия, а его законы – намного жестче и бескомпромисснее человеческих. А еще в нем действует право сильного, и за не так сказанное слово можно запросто умереть. Если, конечно, ты не сильнее.
Ничего себе! Не-не-не, не хочу я ничего знать! Верните мне мою пусть и серую, но привычную и комфортную реальность!
– И зачем ты мне это рассказываешь? – пробормотала я, не поднимая глаз.
– Затем, что, хочешь ты того или нет, тебе придется с этим миром столкнуться вплотную, – был мне спокойный ответ.
А я ведь чуяла, что лучше и безопаснее отчисление! И даже несмотря на то, что папа сильно расстроился бы!
– У меня еще есть возможность отказаться? – А что, попытка не пытка.
Тихий смешок.
– А сама ты как думаешь?
Ну да, наивная девочка. Тебе настолько ярко продемонстрировали этот самый мир, а теперь дадут слинять? Ага, держи карман шире.
– Убьешь? – Я подняла голову и посмотрела в серые глаза напротив.
– Зачем? – искренне изумился Аристарх, а затем криво ухмыльнулся. – Поверь мне, Ромашка, существует достаточно способов испортить человеку жизнь, даже не дотронувшись физически. Я просто честно тебя предупреждаю: со мной лучше и намного полезнее дружить.
Угрозу в голосе и в словах я вполне оценила. Все, Ирка, попала ты как кур в ощип. Думала, что все равно есть шанс пойти на попятный, а оно вон как оказалось… Ну да, еще пару часов назад я даже не подозревала, насколько все запущено.
– Ладно. – Я выровнялась и глубоко вдохнула, готовая принимать реальность такой, какая она есть. – Что ты от меня хочешь?
– О-о-о! – выразительно закатил глаза он. – Так сразу и не объяснишь… Даже не знаю, с чего стоит начать. С общих понятий или сегодняшнего утра.
При чем тут утро, я не поняла, как, впрочем, и про «общие понятия». Хотя, если уж быть справедливой, я сейчас вообще мало что понимала.
– Ты такая смешная, Ромашка, – вдруг сощурился этот гад. – Сидишь, хорохоришься, а в глазах – растерянность.
– Ничего смешного в этом не вижу, – раздраженно дернула плечом. – И не называй меня Ромашкой, мне не нравится!
– Зато мне нравится, – хмыкнул он. – Кстати, я придумал, с чего начать. С кнута и пряника.
Ой… Что-то меня это окончательно испугало! Чую… подставу!
– Итак, кнут. Ты должна понимать, что все, о чем ты сегодня и в следующие дни узнаешь, не должно пойти дальше. Во-первых, я не люблю, когда сведения обо мне гуляют по третьим рукам, во-вторых, некоторые тайны сами по себе смертельны. Понимаешь?
Я поежилась и медленно кивнула.
– Как не понять…
– Вот и хорошо, – удовлетворенно улыбнулся Аристарх. – Лучшим выходом, конечно, было бы поклясться… Но, увы, в случае с тобой это просто бесполезно. Значит, переходим к пряникам.
Почему мне бесполезно клясться, я не поняла, но уточнять постеснялась.
– Во-первых, как я и обещал, в моем лице ты получаешь покровителя в универе, а значит – можешь уже праздновать успешно защищенный диплом. – Он барабанил по столешнице пальцами и в мою сторону не смотрел. – Но я подумал и решил, что, так как в предстоящем задании есть некоторый риск для жизни, будет справедливо, если к универским бонусам ты получишь еще один, денежный.
Деньги, скажем прямо, меня заботили мало. По крайней мере, в контексте угрозы!
– То есть как – риск для жизни?! – хрипло выдохнула я. – Я не хочу!..
– Успокойся, – повелительно махнул рукой Аристарх. – Он минимален, я же сказал. Если будешь хорошей девочкой и сделаешь все как я скажу, ничего не случится. Почти все зависит от того, как ты будешь меня слушаться.
Да во что же меня пытаются втравить?! Опасное, связанное с магией и риском для жизни? Блин, да я обычная девушка, талантами не блистаю, магических дарований нет!
– Вот что ты меня втягиваешь? – Мой голос неожиданно сел, а в горле словно застрял основательный комок.
– По большому счету – в свою жизнь, хоть и на небольшой промежуток времени. – Аристарх медленно улыбнулся, а потом посерьезнел. – Теперь приступим к основным понятиям. Подробную картину рисовать не буду, оно тебе и не надо. Лишь то,