– Что тут думать? – вздохнул Рэйн. – Вы, Сильверстоуны, всегда видите в женщинах прелести и достоинства, которых нет. Разве что Сильвертон в силу ума достаточно трезв.
– И что же тебя так влечёт к ней?
Рэйн хотел было ответить прямо, но вдруг подумал, что Сапфир может использовать каждое произнесённое слово во вред.
– Многое. Давай закончим на этом. Мне ещё надо продумать судьбу сына.
– Отправь его к нам. Это лучшее решение.
Рэйн ушёл, не ответив. Если случится то, что пообещал Сапфир, то ему, принцу Рэйну Росслею, придётся научиться выживать без воздуха, воды и пищи. Если это продлится много лет, то тело снова деформируется… Но если он не освоится в камне, то рано или поздно погибнет окончательно, в последний раз, а Феррон Кэвин Росслей, герцог Элстрэм, по нынешним законам унаследует место в принсипате. Каким девятнадцатым принцем станет он? Его мать – телом и душой принадлежит Дан-на-Хэйвинам. Отец, настоящий отец, Сильверстоун – почти святой, а потому будет иметь влияние на Фэра, ведь мальчик, несмотря на возраст, уже сочувствует делу Церкви. В конце концов, Сапфир найдет, чем подавить влияние Морганы и девятнадцатый платочек всегда будет подниматься одновременно с кружевом ясновидящего, красавчика и главнокомандующего поднебесными.
Нужен другой наследник. Тот, кому можно передать силу, власть и свой дар, свои знания. Подойдёт любая. Нет времени выбирать.
Сгоряча он чуть не купил первую попавшуюся женщину, но затем опомнился и, переодевшись, отправился на Второй Безветренный Переулок, где, как повелось, по нескольку раз в год, давали "балы знакомств". Там было разрешено присутствовать и несовершеннолетним, лишь бы они умели танцевать, были скромны и к случаю одеты.
Иной раз нетитулованные, но богатые родители привозили детей на такой бал, где молодёжь знакомилась, танцевала, присматривалась друг к другу.
Рэйн искал. Ему не нужна уязвимая женщина. Ему нужна женщина, которая сможет выполнить всё, что от неё требуется в любом случае.
Имя "Росслей" наконец объявлено. Толпа обернулась – всем хотелось взглянуть на него. Слух о его перепалке с Кэтрин Райенгот и пощёчине от Мелиссы Сильверстоун наверняка уже облетел столицу. Он улыбнулся. Какая-то девушка вдруг расцвела в ответ и быстро отвернулась, чтобы скрыть это. Белое платье её необычно. Яркие, тёмно-синие бутоны цветов по подолу и слабый узор чёрной вышивкой с мелким дымчатым стеклярусом. Талию кругом описали те же изыски. Исключение – милый синий бант ниже поясницы. Хмм…
Ему нельзя было подходить самому, первым, но он подошёл и приобнял так, будто девушка ему давно знакома:
– Спасите меня, – прошептал он ей на ухо, – я в опасности.
– Что случилось? – она поверила мгновенно и повернулась к нему, уже распахнув огромные голубые глаза.
– Неверный вопрос. Надо спросить: "Чем я могу помочь?"
– Чем я могу помочь?
– Потанцуйте со мной.
– Хорошо.
Девушка подала ему руку. Будто бы специально для Рэйна (а может и действительно – для принца), оркестр взял первые ноты популярного нынче эренмиса №3 от Хейворна.
– Я не уверена, что мне можно танцевать этот танец. Я несовершеннолетняя. Это запретное поведение.
– Я вас прошу. Для меня это важно.
– Спасти принца – что может быть важнее для девушки? – рассмеялась она, и они пошли к середине залы.
– Вас преследует кто-то? Леди? – с внезапной серьёзностью спросила она.
– Да. Леди Судьба.
Улыбка у неё и правда прелестная.
– Все принцы так таинственны?
– Все, кроме тех, кому действительно есть что скрывать. Те – выглядят немного скучными, – Рэйн не переставал улыбаться, и ему не казалось это сложным – с этой девушкой он чувствовал себя легко. – Как вас зовут?
– Мён, – не задумываясь, ответила она, но затем поправилась: – Марина Инкики.
– О! Вы?..
– Плод любви фита и человеческой женщины.
– Стало быть, у нас с вами совершенно точно ничего общего.
– Стало быть, так, – не слишком весело признала она. Это был бы так называемый верхний диагональный брак. Как раз такой, в котором дети обычно рождаются мёртвыми. Если он продолжит ухаживание, то Мён может подумать, что ему нужна любовница. Уж родители её точно подумают так. Но не станешь же при первой встрече заявлять, что твои дети живучи и умны независимо от видовой принадлежности их матери?
Танцевала прекрасно, но чувствовалось, что могла бы и лучше, если бы не слишком высокие каблуки на её туфлях. Девушка следовала моде и одела неудобную обувь, но опыта ношения не чувствовалось.
– Скажите, что вы носите дома?
– Мне так не идёт платье?
– Очень идёт. В вас простота и шик – я редко видел такое сочетание.
– Спасибо, – и надолго замолчала.
– Меня зовут… – начал Рэйн, сделав вдох, но тут же рассмеялся, потому что захихикала девушка.
– Это так смешно, – невнятно, всё ещё посмеиваясь, признала она. – Принц Росслей, скажите мне то ваше имя, которого я ещё не слышала.
– Это позже. Какой веры вы придерживаетесь?
– Эм… то есть… простите.
– Вы… неужели семибожие?
– Нет, что вы, я просто не слишком ревностная верующая, меня в церкви не часто встретишь.
– Меня тоже.
– Вот и нашлось что-то схожее, – отметила она.
– Это хорошо. Мы уже сообщники перед Его Ликом.
Она смешно сморщила носик.
– Мён. Я могу вас так называть?
– Можете, ваше высочество.
– Зовите меня проще – Рэйн.
– Чем обязана такой великой чести? Я знаю, что только ближайшие друзья и члены принсипата имеют право так называть вас.
– Вы понравились мне. Вы не задумываясь навлекаете на себя гнев родителей, чтобы помочь другому и вы достаточно невинны – вам даже не пришло в голову, что я мог всего лишь флиртовать с вами.
И тут девушка на значительное время потеряла дар речи. Она действительно не подумала об этом? Такие и вправду есть?
– Простите, – снова извинилась она. – Я не должна злиться. Уже с первым поворотом вы заговорили чуть более легкомысленно – я уловила перемену вашего тона и обязана была обратить внимание, но не сделала этого. Это я виновата, что не поняла.
Рэйн слегка покачал головой:
– А ведь я действительно в опасности. Сегодня на совете ясновидящий предрёк мне кое-какую расправу.
– Вы лжёте. Знаете, что мы не видим правды по глазам.
– Я должен ввести вас в курс дела, если вы серьёзно желаете спасти принца-героя от злого мага.
Какая ирония.
– Что я могу для вас сделать? – только спросила она. И, опустив глаза прибавила: – Если только всё это не шутки.
Рэйн уже решил, что нашёл женщину, которую можно использовать, но пока за их разговорами на балконе и в саду пролетали вечер и часть ночи, в его душе становилось всё светлее, а глаза открывались шире и видели лучше. Будто бы Мён одним своим видом лечила надоевшую уже боль. Такого никогда, за долгую жизнь древнейшего, не случалось вот так легко, просто и вовремя.
Но утром он был в том доме, что третий-на-юг от Малого Парка Цитадели.
– Я слышала, что ты сделал с графиней Райенгот! – без предисловий обозначила своё настроение Мелисса. – Унизить