Для приема я выбрала нарядное платье, которое до этого надевала лишь однажды. Посмотрев в зеркале, как спускаются к полу широкие складки темно-красной юбки, и как подчеркивают талию шнуровки, спускавшиеся вдоль корсажа, я осталась в общем-то довольна увиденным. Не слишком роскошно, конечно, ничего не скажешь, но будем обходиться тем, что есть. Зато за свою голову я наконец-то была совершенно спокойна, поскольку волосы в прическу мне уложила горничная. Оглядев себя в зеркале, я осталась в общем-то довольна увиденным, хотя в глаза бросалось полное отсутствие каких-либо украшений, даже самых простых и неброских. Ну… чего нет, того нет.
В семь вечера леди ди Вестенра с сыновьями спустились вниз встречать гостей, мы отправились следом. Всем прибывающим Каридиэль представляла нас, ни разу не ошибившись в именах, что поразило меня до глубины души; я же сама бросила запоминание имен на пятом или шестом знатном эльфе. Прием носил характер полуофициального и проходил и в доме, и на улице. Солнце садилось, из-за высоких деревьев в саду уже сгустились темные тени, и слуги зажгли там множество фонариков. Гости постепенно собирались и, прогуливаясь по дому, общались между собой; гул голосов сливался с музыкой расположившегося в гостиной небольшого оркестра; время от времени я вылавливала из толпы знакомые лица друзей. Кстати, Адриана я по-прежнему не видела.
Высокого представительного мужчину с властным лицом и проницательным, цепким взглядом я заметила сразу. Он был высоким, немного выше меня, и был первым темным эльфом на моей памяти, ходившим с тростью. Поскольку он определенно не был стар, и хромоты я не заметила, я сделала вывод, что в трости он прятал шпагу. Когда Каридиэль с гостеприимной улыбкой подошла поприветствовать его, он вежливо поклонился ей, но руку целовать не стал. Разговаривая о чем-то с леди ди Вестенра, он по какой-то причине не торопился присоединиться к прочим гостям. Может, он ждал кого-то?
— Советник, позвольте представить вам гостью моего сына, — тем временем донесся до меня голос Каридиэль, и я вышла вперед, чувствуя, как в крови загудел адреналин. — Леди Эржебета Батори.
Советник повернулся ко мне с выражением вежливого равнодушия на лице. Я присела в реверансе, а затем с нарастающим удивлением увидела, как спадает светская маска, и как у советника изумленно расширяются глаза при виде меня.
— Леди Батори, позвольте представить вам советника Тариона Каэйри, — закончила акт знакомства мать Эра.
Теперь настала моя очередь недоуменно хмуриться. Какой Тарион? Это имя я слышала впервые, и это определенно было не то, которое назвал отправиленный за мной полтора года назад эльф. Однако Тариону мое лицо явно было знакомо. Как так получилось?
По мраморному полу снова застучали каблуки, и в холл вошло новое действующее лицо. При виде высокой темной эльфийки я почувствовала, что бледнею. На вид женщине можно было дать лет тридцать пять; собранные в высокую прическу кудрявые волосы оставляли открытыми длинную изящную шею и острые эльфийские уши. В остальном же у меня возникло отчетливое ощущение, что я смотрю на собственное отражение в зеркале.
Женщина остановилась возле советника и приняла предложенную ей руку, а затем посмотрела на меня точно такими же, как мои, темно-зелеными глазами, в которых читалось насмешливое удивление.
— Леди Батори, — голос Каридиэль донесся до меня словно издалека. — Позвольте вам представить леди Натаниэль Каэйри, супругу советника.
Глава 6
Глядя на нее, я теперь понимала, почему двадцать пять лет назад отец предпочел ее леди Алине Виардо. Эльфийка была самой красивой женщиной из всех, кого мне приходилось видеть, и на ее фоне мачеха, а также Фредерика и Надя казались какими-то блеклыми. Дело было не в чертах лица — Агата была тысячу раз права, когда говорила, что мы с моей матерью на одно лицо, а в Валенсии меня красавицей никто не считал — а в том, как она держалась. Казалось, каждая ее черточка излучала чувство достоинства и уверенности в себе, а каждое движение было заполнено грациозностью и изяществом. Высокий рост, из-за которого я всегда так смущалась, еще сильнее подчеркивал ее неординарность, еще больше выделял ее из толпы. Драгоценности на ее шее, руках, в волосах, чью стоимость я не могла представить себе даже примерно, не заглушали, а лишь оттеняли ее красоту, доводя ее до совершенства.
И я еще считала, что рядом с мачехой я кажусь серой мышью. Рядом с этой эльфийкой моя самооценка оказалась просто растоптана в пыль, поскольку из-за сильного сходства я была лишь ее бледным отражением, к тому же растерянным и дезориентированным.
Демон подери эти эльфийские имена, которые с равным успехом могут принадлежать и мужчинам и женщинам.
Эльфийка же, хоть и не ожидала столкнуться здесь со мной, явно не испытывала того шока, который ощущала я. Она владела собой на порядок лучше, чем я и советник Каэйри, вместе взятые, и вежливо обратилась к хозяйке, которая с жадным интересом рассматривала нас обеих, позабыв достать лорнет, и, видимо, сравнивая про себя. Я окончательно уверилась, что он ей был нужен исключительно для создания определенного образа.
— Леди ди Вестенра, у вас найдется какое-нибудь тихое место, где мы могли бы поговорить?
Та отреагировала не сразу — похоже, думала о том, какой резонанс в обществе вызовет сплетня о невероятном сходстве знатной эльфийки и никому неизвестной полукровки — но затем кивнула и со щелчком закрыла веер из длинных перьев.
— Разумеется. Полагаю, все гости уже перебрались в дом, так что в беседке вас никто не побеспокоит.
— Я вам очень признательна, — склонила голову Натаниэль, а затем улыбнулась советнику, причем в этой улыбке не было ни капли фальши. — Ты нас извинишь?
Тот оттаял и согласно кивнул:
— Конечно.
Аккурат в этот момент в прихожей показались Эр и Фергюс. Фергюс вежливо поприветствовал советника, а затем представил ему Эра, причем младший брат отреагировал с запозданием, растерянно глядя на Натаниэль, пораженный ее сходством со мной. Сказав какую-то дежурную любезность советнику, он перевел взгляд на меня и вопросительно нахмурил брови. Я отрицательно покачала головой, а затем последовала за эльфийками на улицу. Каридиэль обошла кругом дом и отвела нас в увитую лимонником беседку, которую с моего балкона было не разглядеть. Там и в самом деле было пусто, но не было ощущения оторванности от мира: из дома сюда доносились музыка и голоса, а фонарики на улице разгоняли вечерние сумерки. Проводив нас, мать Эра вернулась в дом к гостям; когда мы очутились в беседке, Натаниэль первым делом поставила вокруг нее Полог Тишины, который так часто использовала и я. Из-за густых зарослей лимонника в беседке было совсем темно, и я создала несколько магических светляков, повисших вокруг нас