Затем Анна ощутила внутри себя пронзительно звенящую тишину, которая через мгновение разорвалась на тысячу осколков и превратилась в такие привычные и родные звуки шумящих от порывов ветра крон деревьев, пение птиц и другие лесные шорохи, знакомые с детства и дружелюбные по отношению к ней и всем хорошим людям на свете.
Существо исчезло, как будто растворилось в затопленной темнотой роще. Анна встряхнула головой, с упоением ощущая, что мысли ее снова принадлежат ей самой и можно идти дальше, туда, где будут люди и свет. Она была озадачена странным появлением Вестника, как она окрестила его про себя, но решила пока не сосредотачиваться на этом, предполагая, что Грох ей потом все объяснит сам.
Поспешно ступая по еле видимой в последних лучах заходящего солнца тропинке, она вышла из-за деревьев на открытое пространство и увидела невысокие ограды деревенских домов.
Солнце уже клонилось к краю небосвода, который принял оттенок аквамарина. Облака сиреневого цвета медленно тащились по небу. Казалось, должно быть слышно, как они кряхтят, выполняя свою непонятную, но важную миссию. Ну, как известно “если звезды зажигают, значит это кому-нибудь нужно”. Звезды, кстати, тоже стали появляться, необычно яркие для московских широт.
Из некоторых труб домов шел дым. Кое-где в домах горели огни, но во многих было темно. На улице она никого не увидела.
Она уже успела почти успокоиться после встречи с черным существом. Теперь она должна была решить новую стоящую перед ней задачу: как ненавязчиво привлечь к себе внимание жителей деревни. Подходить к одному из домов и стучать в окошко ей было неловко, да и страшновато. Во-первых, несмотря на слова Гроха, она не была уверена, что ее ждут и будут рады принять. К тому же, разбуженные, они могли встретить ее неласково. “И пойдут клочки по закоулочкам”,- вспомнила Анна фразу из детской сказки. Во-вторых, жители, как показывал накопившийся в течение последних нескольких часов ее жизни опыт, могли оказаться вовсе даже не людьми. А новые потрясения в ее нынешнем психологическом состоянии были всё-таки нежелательны.
Покопавшись в памяти в поисках методов решения проблемы, она вспомнила, как ее научный руководитель в молодости стоял в ночной тишине перед закрытым зданием общежития и пытался разбудить знакомых громкими криками: “Люди!.. Вы почему не спите?!..”. Память, услужливо предоставившая Анне такой беспроигрышный способ привлечь к себе внимание, устыдилась внутреннего окрика и замолчала, больше не подсказывая ничего.
Анна пошла по деревенской улице в надежде, что ей встретиться кто-то, кто сможет выслушать ее рассказ, покормить и помочь ей устроиться на ночь, потому что воздух воздухом, но и ее вдруг помолодевшему организму хотелось есть и спать.
Наконец ей повезло. У одной из изгородей, наклонившись, стоял пожилой мужчина. Вот он отряхнул руки от земли и выпрямился в полный рост. После Гроха Аня была готова увидеть что угодно и кого угодно, любые странные обличья… Но внешне этот человек, по крайней мере, в неясном свете звезд, ничем не отличался от тех, которые населяли родные просторы.
Анна подошла к нему. Благообразная седина покрывала его голову. Длинная окладистая борода спускалась волнами на грудь.
- Добрый вечер, - тихо поздоровалась Аня.
Мужчина повернул к ней голову. Его ясные светлые глаза, казалось, просвечивали Анну насквозь. Как будто он мог с одного взгляда узнать истинную сущность человека.
- Добрый, странница, - он немного склонил голову, - тебе, верно, нужно где-то остановиться и переночевать. Иди к следующей избе, там живет здешняя знахарка, она будет рада принять гостью.
Он еще раз посмотрел ей в глаза, кивнул, как бы своим мыслям, а затем повернулся и пошел к своему дому, из открытой двери которого пробивался неяркий свет.
Аня вдогонку запоздало поблагодарила его, а затем направилась в сторону указанной избы.
Даже в темноте было заметно, что дом красив - приятных пропорций, с изящными панелями в виде древесных листьев на фасаде. Резные ставни были открыты, и это внушало надежду, что хозяева не уехали далеко, но за ставнями было темно. Анне ничего не оставалось, как постучать в окошко. Понадеявшись, что если она до сих пор не услышала лая, то собак здесь нет, она открыла калитку и по дорожке, ведущей через двор, пошла к дому.
Во дворе росли пышные кусты. Незнакомые цветы украшали клумбы около калитки. По забору с внутренней стороны было развешено несколько связок каких-то трав, от которых исходил приятный пряный запах.
Подойдя к дому и без труда дотянувшись до невысокого окна, Анна нерешительно постучала по стеклу. Хотя ей казалось, что шум она произвела оглушительный, нужной реакции не последовало. В доме по-прежнему не было слышно никаких звуков. Теперь Анна уже была бы рада тому, чтобы женщина встретила ее даже в самой нелюбезной манере. Возвращаться назад, к незнакомому старику, и напрашиваться к нему ночевать казалось Анне если не опасным, то уж точно неприличным.
Немного подождав, Анна постучала еще, на этот раз как можно громче. К своему облегчению, она услышала шаркающие шаги, резко растворились оконные ставни, и за стеклом показался чей-то силуэт. Затем он пропал, шаги стали удаляться. Через некоторое время справа загрохотал дверной засов, и Анна поспешила к двери.
На пороге стояла пожилая женщина со свечой в руке.
- Здравствуйте,- непривычно затараторила Аня, испытывая неловкость из-за своего ночного вторжения,- извините, что беспокою Вас так поздно, но один из Ваших соседей посоветовал мне…- она осеклась под пристальным взглядом старухи.
- Здравствуй! Заходи, заходи, чего на пороге стоять-то. Чай, не Баба Яга, не съем тебя, девица,- усмехнулась женщина, к счастью, как показалось Анне, довольно дружелюбно.
Анна вслед за старухой вошла в дом. Она оказалась в слабо освещенном свечой проходном помещении. “Это называется сени”,- вспомнила Анна, читавшая про деревенскую жизнь в классической русской литературе. С ее дилетантской точки зрения, в сенях должно было храниться сено для корма коровам. Но сена не было, вместо него на полках, расположенных справа и слева, поблескивали какие-то склянки.
Анна вспомнила, как она