Не успел он произнести эти слова, как из-под сияющей трибуны выползла неестественно огромная кобра: темно-золотая с бурыми разводами, она пристально глядела на присутствующих своими пронзительными человеческими глазами. Голубое сияние зажглось в области чешуйчатого горла — и мгновение спустя там, где громко шипела, демонстрируя собравшимся свой длинный раздвоенный язык, змея, теперь сидела женщина с выбеленным лицом.

Ее расшитый бусами халат и убранные назад черные локоны, украшенные крупным буяо — будто золотое деревце раскинуло свои ветви в ее волосах — выдавало в дайре уроженку кьярта-вадда.

«Но разве фамильяры не приходят из иных миров уже взрослыми, откликаясь на зов своего хозяина? Как же тогда фамильяр решает, какой облик принять? Столько вопросов, ответы на которые мне лишь предстоит узнать!»

— Прошу Вас, дайра Шиа-Мир.

Фамильяр скромно кивнула своему хозяину и, поднявшись на ноги, заскользила по сцене, глядя на абитуриентов и словно запоминая их лица. Даже издалека Пуэлла заметила, какой пронзительный и неприятный был у женщины взор — словно в одних только ее глазах плескался яд.

— Как уже сказал мой коллега, вам будет нужно высыпать все ингридиенты внутрь орбиса, — заговорила она; голос у нее оказался шипящий и слишком бархатный, но вместе с тем таящий в себе нешуточную угрозу. — Дождитесь, пока зелье перестанет кипеть, и выпейте содержимое. Оно спровоцирует разделение астрального и физического тел, и тогда под моим бдительным контролем вы продемонстрируете дайру Дамнацию свои способности. По одному лишь взгляду на ваши проекции он сумеет отделить студентов перспективных от средних.

Дайр Дамнаций трижды хлопнул в ладоши, и женщина отступила назад, ему за спину.

— Начали!

Пуэлла и Аврора переглянулись.

— А в каком порядке сыпать?

— Эл, не возводи меня в ранг гениев тысячелетия — я и сама точно не знаю. Могу предположить, однако, что, раз уж нам ничего не сказали, то оно и неважно, в каком.

— Нет, это должна быть проверка на смекалку, — зашептала Пуэлла. — Лично я вот предполагаю, что добавлять их нужно в том же порядке, в каком они были указаны в списке.

Аврора приподняла одну бровь, как бы сомневаясь.

— Ну хорошо, давай перестрахуемся.

— Одна проблема…

— Какая?

— Я по глупости забыла, в каком порядке они шли.

— Без проблем, я помню. — Аврора положила свою деревянную шкатулку на парту и принялась по очереди доставать оттуда ингридиенты. — Сначала идут лягушачья лапка и листья Смертолистника, затем — толченая кость разбойника и «Кровь Цветов». Интересно, кстати, откуда они взяли столько разбойников…

— Думаю, это всего лишь название для порошка.

— Вот уж в чем не уверена.

— Ты уже поняла, как добавлять ингридиенты в шар? — с надеждой спросила Пуэлла. — Я так и не нашла у него горлышка.

— О Демиурги, какая же это морока. — Аврора вздохнула. — Теперь я тоже вижу в этом один большой подвох.

— Эй, дайры, можно мне вмешаться? — раздался тихий шепот рядом, и девушки повернули головы. На них, выглядывая из-за плеча надменной Аранэ, глядел черноволосый наследник Демиургов с татуировкой огня на шее. В серебристом освещении алхимических люстр он выглядел еще красивее, чем в сумраке магазина, скрадывающем черты лица. У него оказался прямой аристократический нос и необычайно крупные глаза, зеленые, как два изумруда. — В орбисах нет никакого горлышка. Ингридиенты можно помещать, просто погружая руку. Вот так. — Он извлек из прозрачного пакетика лягушачью лапку и запустил ее в шар. Тот, словно мыльный пузырь, слабо колыхнулся, но остался целехонек.

Пуэлла и Аврора закивали, как болванчики.

— Спасибо, — произнесли они хором, и юноша, кивнув, расплылся в дружелюбной улыбке.

— Я Долус, — сказал он. — Долус Малус. Простите, что не представился сразу.

«Наследник Малуса, создавшего огонь!»

— А мы — Пуэлла и Аврора.

— Очень приятно, Пуэлла и Аврора, — тихо рассмеялся Долус. — И удачи вам.

Каждый вернулся к своему зелью, но на душе у Пуэллы отчего-то сделалось теплее. Возможно, члены Кланов — и даже их юные наследники — были не такими уж стервозными, как представлялось ей поначалу. Свое зелье она закончила за несколько секунд, и наблюдать за тем, как оно шкворчит и пузырится, было сплошным наслаждением. Радовало и то, что относительно строгого порядка ингридиентов она оказалась права: тут и там в аудитории слышались печальные возгласы абитуриентов, у которых компоненты зелья не вступили в реакцию и уныло лежали в обрисе кучкой разноцветных порошков.

— Спасибо, отличница, — шепнула ей Аврора, когда их зелья успокоились, сделавшись единой темно-сиреневой массой. — Без тебя бы провалила.

— Мы хорошо сработались, — согласилась Пуэлла, — но твоя феноменальная память важна не меньше, чем моя смекалка.

Едва они коснулись своих орбисов, чтобы поднести их к губам, как те изящно трансформировались, прямо на глазах принимая форму стеклянных бутылей. Аврора и Пуэлла переглянулись.

— Дорогие абитуриенты — те, у кого зелья вступили в реакцию! — громогласно обратился к присутствующим дайр Дамнаций. — Есть ли среди вас люди, что все еще ожидают полной готовности своих детищ?

В аудитории повисла тишина. Звуков бульканья и шипения не доносилось ниоткуда.

— Хорошо! В таком случае — пьем!

Аврора и Пуэлла разом поднесли ко рту горлышки своих бутылей и залпом выпили содержимое до дна. Зелье оказалось почти безвкусным, только самую малость солоноватым.

— Вот и славно, — подала голос дайра Шиа-Мир. — В таком случае, попрошу вас закрыть глаза и расслабиться. Пока студенты, не сумевшие пройти первую часть отбора, покидают аудиторию, вы должны сконцентрироваться — или хотя бы попытаться сконцентрироваться — на своей переносице и на энергии Аджны, что заключена в ней. Попытайтесь поймать чувство покоя, медитируя на Аджну, и отпустите все тревоги, терзающие ваши сердца.

— Медитировать на переносицу? Это как? — удивленно шепнула Пуэлла, и Аврора повела плечами.

— Давай попытаемся хотя бы расслабиться — ну, для начала.

И Пуэлла закрыла глаза, неуклюже пытаясь сконцентрировать все свое внимание на участке между бровей, который с каждой секундой отчего-то начинал пульсировать все сильнее.

«У меня получается? — подумала она, стараясь не предаваться излишнему веселью и не сбиваться с намеченного пути спокойствия, необходимого для всякой медитации. — Нужно продолжать в этом духе».

А потом она почувствовала, как взлетает. Привкус зелья на ее языке сделался обжигающе соленым, аудитория завертелась перед глазами, словно карусель, и внезапно Пуэлла поняла, что находится в воздухе, а внизу, закрыв глаза и расслабленно облокотившись о скамью, сидит ее физическое тело.

Ярко-красная нить, призрачная и переливчатая, выходила из ее живота, заканчиваясь в животе астрального тела. Нить была хоть и прозрачной, но крепкой. Пуэлла чувствовала, как она слабо натягивается, когда чья-то мягкая рука подтолкнула ее вперед, и астральное тело полетело, будто птица, над застывшими в тишине рядами.

— Очень хорошо, — услышала Пуэлла голос Шиа-Мир; ее физическое и астральное тела стояли рядом, но при этом и первое, и второе функционировало. — Молодцы. А теперь попытайтесь повторить за мною…

Помоги.

Пуэлла вздрогнула; этот голос будто бы шел изнутри, сливался с ее истинным «я», углублялся в самую