Действовали шиды слаженно. Пока Слай наблюдал, они установили машины, отогнав быков в тыл. Теперь воины, словно муравьи, разгружали подъехавшие повозки. Я поднес бинокль к глазам. К моему удивлению, это были не камни. Небольшие бочонки, похожие на пивные кеги, только деревянные и скрепленные обручами. Их шиды складывали в пирамиды у метательных машин.
— Что в бочках? — спросил я.
— Огненное зелье, как я понимаю, — вздохнул Слай. — Что ж еще? Это тайное оружие королевства. С его помощью мы победили в последней войне. Предатели! — он саданул кулаком по каменном зубцу башни. — Выдали секрет. Пропали мы, мэтр! Сейчас они забросают бочонками город, вызовут пожары, затем подойдут ближе и взорвут зельем ворота. Нам останется умереть.
В подтверждение его слов коромысло одной из машин дернулось. Кувыркаясь в воздухе и оставляя за собой дымный след, бочонок полетел к городу, но, не достигнув стен, упал в ров. Спустя пару секунд там сверкнул огонь, раздался грохот, и вверх полетели комки земли. Клуб серого дыма растекся в воздухе, достигнув башни. Я принюхался — сера. Порох! Самый обыкновенный, дымный. Вот, значит, каков страшный секрет!
— Не рассчитали противовес, — прокомментировал бросок Слай. — Сейчас поправят.
В подтверждение его слов, возле машины засуетились шиды. Некоторые тащили к ней камни. Я колебался не долго. Мерсия мне не Родина, но я ей служу. Лекарем, но все же. В Ремсе у меня дом. Я его перестроил, вложив немало труда. А теперь все это отберут?
Я сунул бинокль в карман и снял с плеча лучевик. Накопитель скользнул в магазин, прицел щелкнул, встав в рамку.
— Что это, мэтр? — спросил Слай.
— Магический посох! — сказал я. — Испускает лучи смерти. Отойдите!
Слай отшатнулся, Ноэль — следом. Вот и ладушки! Тем временем требюшет метнул второй снаряд. Бочонок ударил в стену, отскочил в ров и взорвался там — с тем же эффектом. Пристреливаются…
Я вскинул винтовку к плечу. Перекрестие прицела скользнуло по бочонкам, застыв на нижнем. Автомат зафиксировал цель и внес поправки. Я нажал спуск.
С расстояния двухсот метров луч прожег клепку вмиг. Окуляр прицела затопило пламя. Затем пришел гул. Площадка под ногами вздрогнула и заходила ходуном. Я оторвался от прицела. На поле за стенами царил ад. В воздух взлетели куски машины, разорванные тела и не сдетонировавшие бочонки, некоторые из которых дымили фитилями или зажигательными трубками — не знаю, что у них там. Бочонки взрывались, засыпая окружающее пространство осколками. Один из них летел к башне.
— Прячьтесь! — крикнул я, хоронясь за зубцом.
Слай с Ноэль порскнули под стену. Снаружи грохнуло. Осколки забарабанили по зубцам, некоторые влетели внутрь и ударили в противоположную стену башни. Некоторые запрыгали по полу. Я присмотрелся: куски обручей, щепки от клепок. Острые! Такая попадет в тело — и ага! Страшнее металлических осколков. Вытащи ее потом!
— Что это было? — спросил Слай.
— Содом, — сказал я, выпрямляясь. — Сейчас будет Гоморра.
Расстояние до второй машины было вдвое больше — дистанция предельная. В норме из лучевика бьют импульсами. Тонкий, с вязальную спицу, луч прожигает даже броню скафа. Но это в космосе. Там нет атмосферы, и лучевик — самое то. А вот на планете — нет. Воздух, туман, дым — все это препятствует распространению луча, поэтому в войнах на поверхности это оружие не применяют. Пулемет или снайперская винтовка куда эффективнее. Только где брать к ним боеприпасы? Патронных фабрик на Зоэ нет. Здесь и порох — секрет.
Я сдвинул регулятор до упора. Хватит на пару секунд, но луч выйдет мощный. Не получится — повторим, запасной накопитель у меня в кармане. Поле тем временем затянуло пороховым дымом. В нем суетились люди, вопили раненые — да так, что их ор достигал башни. Можно представить, как им хреново. Звиняйте, хлопцы, но я вас не звал. Мне не нравится ваш бог, и я не люблю, когда насилуют женщин. Вот такой я не толерантный человек. Лучемет взлетел к плечу.
Дым мешал автомату. Я отключил его и навел перекрестие на бочонки. Главное — угодить в клепку. Обруч луч не прожжет — не хватит энергии. Я вдавил спуск. Ослепительно-белый луч уперся в бочонок. От клепки пошел дымок, я видел его сквозь оптику. Ну же, ну!.. Луч истаял, и в следующий миг в окуляре полыхнуло. Грохот долетел позже. Густой дым заволок поле, мешая разглядеть картину. Там что-то сверкало, вылетали дымящие бочки, они рвались в воздухе или падали в пелену, бухая уже там.
— Нефиг оставлять огнеприпасы в виду врага, — пробормотал я. — Для них следует вырыть ровик и обваловать его. Боевой устав пехоты, глава тринадцать, пункт шесть.
Мое бормотание заглушил восторженный рев. Я повернул голову. Солдаты на стенах трясли копьями и вопили, распялив рты. Я спрятал лучемет за спину.
— Мэтр!
У подошедшего ко мне Слая в глазах было… Так, видимо, смотрели бога, обратившего в бегство моавитян.
— Не говори об этом никому, — попросил я. — Не надо.
В глазах сотника мелькнуло понимание.
— А она? — Слай указал на Ноэль.
— Будет молчать, — заверил я, — или останется без носа.
Ноэль торопливо закивала. Слай понял это по-своему. «Ну, ты зверь! — говорил его взгляд. — Оторвать женщине нос…»
— Шиды пойдут на приступ? — спросил я.
— Теперь вряд ли, — покрутил головой Слай. — Машины разрушены, других нет, а у них много раненых и убитых. Им не до нас. К тому же понадобятся лестницы, а они их не заготовили — не видел.
— Тогда пойду спать, — зевнул я. — Притомился. Если, конечно, нет раненых.
Раненых не оказалось. Сопровождаемый ренийкой, я побрел к дому, где быстро разделся и повалился в постель. Не забыв перед этим сунуть накопитель в зарядник. Кто их знает, шидов?
* * *— Проснитесь, мэтр! Скорей! Пожалуйста!
Меня трясли за плечо. Я открыл глаза. Сверху маячило лицо со знакомым шнобелем. Увидев, что я проснулся, Ноэль отступила. Я сел. В спальне горел свет, а за спиной ренийки маячил Слай. Он здесь зачем?
— В городе шиды! — буркнул сотник.
— Что?
Я вскочил как был — в трусах, и уставился на ночных гостей.
— Им открыли ворота, — сказал Слай.
— Блядь!..
— Это измена, мэтр! — Слай говорил тяжело, будто выплевывая камни. — Пост, охранявший ворота, вырезали.
— Шиды?
— Городская стража. Она подчиняется наместнику.
— Мать! Мать! Мать!..
Слай кивнул, соглашаясь.
— Стражи, как думаю, собирались вырезать всех. Но мы не спали, на улицах были расставлены посты. Стражей мы — вот! — сотник будто растер между ладонями таракана. — Но шиды успели.
— Они захватили Ремс?
— Пока нет. Мы забаррикадировали улицы и держим центр и половину города. Они не спешат: ночью плохо биться. С рассветом они забросают нас стрелами и пойдут на приступ. Сомнут вмиг — нас мало. Поэтому мы оставляем Ремс. Северные ворота в наших руках, шидов за ними нет.
— Когда уходите?
— Скоро, — сказал Слай. — Надо спешить. За перевалом