— Слай этого не говорил! — удивился король.
— А чем хвастаться? — усмехнулся шут. — Его могли наказать. Враг у стен, а двадцать воинов небоеспособны. Мне рассказали об этом люди сотника. Я не пожалел им вина, — шут улыбнулся. — Так вот. Гро вернул покалеченных в строй к полудню.
— Не может быть! — воскликнул Этон.
— Может! — возразил шут. — Когда за дело берется маг, а не шарлатаны из Корпорации.
— Они сильные маги! — не согласился король.
— Кто?
— Ну… — Этон замялся. — Мэтр Дун.
— Который не смог вылечить собственную жену?
— У нее была тяжелая болезнь.
— А у воина с проломленной головой — легкая? Очнись, братец! Твоя Корпорация давно стала сборищем невежд, которые только и умеют, что надувать щеки и махать руками. В члены принимают исключительно детей магов, их племянников, других родственников и друзей. А с чего не порадеть? Получил патент — и ты в золоте. Чужаков в Корпорацию не берут — они же отберут хлеб у своих. Думаю, Гро это знал.
— Поэтому отправился в Ремс?
— Именно! — подтвердил шут. — Он точно рассчитал. В пограничных городах лекарей нет. Шарлатаны из Корпорации туда не едут — здесь сытнее. Неудивительно, что Слай обрадовался Гро. Я слежу за донесениями с границ, и обратил внимание, что в Ремсе появился лекарь. Однако значения не придал. Думал, какой-нибудь шарлатан. Даже подозревал, что Слай присваивает это жалованье. Планировал разобраться позже. Эх, братец! У нас в королевстве был великий маг! Чудный лекарь, гроза врагов. Эти лучи смерти, камни, что сжигают врагов…
— Думаешь, он в Рении? — спросил король.
— Возможно. Если вспомнить, с кем улетел.
— Подстроено?
— Трудно сказать. Среди прибывших со Слаем, есть трактирщик. Его зовут Крум. Утверждает, что ренийка и маг встретились случайно.
— Что делает здесь трактирщик?
— Хлопочет о компенсации. Шиды разграбили его имущество.
— Что сказал Крум?
— Ренийка явилась в Ремс накануне. Пришла к Круму, чтобы поесть. Момент, надо сказать, выбрала неудачный. Гарнизону выплатили жалованье, солдаты пили. Свободных мест не было. В одиночку за столиком сидел лишь Гро.
— Почему?
— Крум утверждает, мэтр так требовал.
— Трактирщик не возражал?
— Гро щедро платил. Он вылечил дочь Крума — у нее была сухая рука, и не взял платы. Крум готовил ему отдельно.
— Не удивительно! — сказал король. — Маги — они капризные. То им не так, то не эдак.
Шут, соглашаясь, кивнул.
— Продолжай! — велел Этон.
— Гро не хотел, чтобы ренийка присоединилась нему. Но та проявила вежливость, и маг сдался.
— Она хороша собой?
— Крум говорит, что не очень. Молода, стройна, крепкого сложения, но не красавица. Однако чем-то приглянулась магу. Тот накормил ее из своих блюд, после чего напился. Ушли они вместе. При этом ренийка придерживала Гро, а тот пел.
Этон засмеялся.
— Крум был удивлен. Ранее женщины мэтра не интересовали. В Ремсе есть бордель для солдат, но Гро его не посещал.
— Я его понимаю, — хмыкнул король. — Представляю тех красоток!
— Крум объяснял это возрастом Гро. На вид ему лет шестьдесят.
— Посмотрел бы я на эту ренийку! — воскликнул Этон.
Шут хмыкнул.
— Но-но! — сказал король. — Я еще ничего. Не так, как в молодости, но женщины не жалуются. Из того, что ты рассказал, ясно одно: Гро улетел навсегда.
— Вряд ли.
Этон уставился на собеседника.
— Если б Гро хотел жить в Рении, он не пришел бы к нам. Однако он выбрал Мерсию и заштатный городок. Как думаешь, почему?
— Тихая жизнь, — пожал плечами король. — А он старый.
Шут захохотал.
Король насупился.
— Ах, братец! — сказал шут. — До чего же ты у меня глупый. Подумай сам! Старый человек знакомится с молодой ренийкой и ведет ее к себе. Из трактира они идут в обнимку, при этом старик громко поет. Наутро он не впускает в дом сотника, утверждая, что там не прибрано. Интересно, что? Затем он разом вылечивает двадцать воинов, взбирается на башню, откуда уничтожает машины и огневые запасы шидов, и возвращается к себе — поспать. Что же он делал ночью? И вот Слай сообщает ему, что город сдан. «Старик» встает, обвешивается оружием, надевает шлем и улетает на диге. По дороге сжигает шидов. Тебе сколько лет, братец?
— Ты же знаешь! — сказал король. — Сорок.
— А Гро, если верить Слаю, — шестьдесят. Ты бы смог провернуть то же, что и он, за тот же срок?
— Я не маг! — открестился король.
— Маги — люди, такие же, как и мы с тобой. Они болеют, стареют и умирают. В шестьдесят лет человек — развалина. Ему не нужны женщины, он не любит много ходить, избегает лестниц. Башня в Ремсе высотою в сорок локтей, я узнавал. Наверх ведет лестница с высокими ступенями. Гро взобрался по ней, не запыхавшись.
— Откуда знаешь? — удивился король.
— Спрашивал, — усмехнулся шут. — Ни Слай, ни его воины не обратили на это внимания. А стоило.
— Ты думаешь?..
— Личина! — подтвердил шут. — Это и наши могут. Гро выдавал себя за старика.
— Зачем?
— Первое, что думаешь, для солидности. Пожилому лекарю верят больше. Но в Ремсе не было других магов. Значит, скрывается.
— Знать бы от кого! — сказал король.
— Он не местный. Язык Мерсии ему чужой. Но он не из Рении — выговор другой.
— Из Хайрии? — задумался король и ответил себе сам: — Вряд ли. Хороших магов там нет. Когда заболеют, едут к нам. Тиррана? Далеко. Даже морем плыть более луны.
— Жить захочешь — поплывешь, — сказал шут. — Не о том говорим. Как наградишь Гро, если вернется?
— Дам тысячу золотых!
— Всего?
— Патент мага.
— И только? Человеку, который обратил вспять армию врагов? Ты скуп, братец!
Этон нахмурился:
— Что предлагаешь?
— Личный лен в наследственное владение. Звание придворного мага. Должность главы Корпорации с правом пересмотреть выданные патенты и отобрать их у шарлатанов.
— Его сожрут!
— Мы защитим.
— Как?
— Женим на дочери могущественного человека.
— Чьей?
— Твоей.
— У меня нет дочери!
— Разве? — сощурился шут.
— Ну… — смутился король. — Она внебрачная. Я не видел ее много лет и даже не знаю, жива ли.
— Жива! — успокоил шут. — Хотя могла и умереть. Девочке пришлось не сладко. Ее растила бабушка, поскольку муж матери не взлюбил падчерицу. Хорошо, что у девочки есть дядя, который помнил о ней и помогал деньгами.
— Брат!
— Не надо благодарить! — сказал шут. — Сам знаю, что я хороший.
— Она красива?
— Похожа на отца.
— Бедная девочка! — покачал головой король.
Шут засмеялся.
— От тебя у нее только одна черта. Правда, приметная. Опознаешь сходу. Мы договорились?
— Я подумаю, — сказал Этон. — Она все же моя дочь.
— Ты неисправим! — покачал головой шут.
— Надо сначала взглянуть на дочку, — смутился король.
— Тогда пошлю в Муг гонца, — сказал шут. — Пусть едут с матерью.
— Это обязательно? — сморщился король.
— Боишься? — сощурился шут.
— Королева ревнива, — вздохнул король. — Сам знаешь.
— Остановятся у меня. Места хватит.
— Ах, брат! — сказал Этон. — Не тому боги дали корону. Хотел бы я поменяться с тобой местами!
— Не получится! — хмыкнул шут. — Во-первых, я бастард. Во-вторых, — вот! — он повернулся к брату спиной. — Горб королю не к лицу. В-третьих, я не хочу править. Поэтому ты и держишь меня возле себя. Я не прав?
— Прав, как всегда! — кивнул Этон. — Но я бы на твоем месте подумал…