Зато уютнее, лучше вентиляция, меньше сырости, даже в переходах и галереях, где нет поблизости горящего камина. Прогресс в зодчестве не стоит на месте.
Герцог произвел на Алекса столь же отталкивающее впечатление, как и на его возлюбленную. Вдобавок в кабинет набился десяток из личной стражи, а визитеров попросили сдать револьверы. Горан выразительно погладил эфес шпаги, однозначно намекая компаньону — при необходимости отсутствие огнестрельного оружия не помешает сделать дюжину местных дамочек вдовами.
Начало встречи крайне не понравилось властителю. Он зыркнул на караульного прима, осмелившегося привести второго гвардейца вместе с Алексом, хотя тот был не виновен, получив приказ доставить молодого тея вниз одного и без насилия. Попытка разделить столичных гвардейцев непременно привела бы к нешуточному насилию. В первую очередь — в отношении караульного наряда.
Но, так или иначе, общение началось не с той исходной диспозиции. Вдвоем — это уже не один.
— Предпочитаю прямоту, синьоры. И буду откровенен. Но для начала прошу присесть.
— Для начала прошу сообщить, где Иана Лукания, — Алекс не тронулся в направлении кресла, Горан, естественно, тоже.
— Это и есть первая тема нашего диалога, — не стал отпираться герцог. — Девушка у меня. И я не вижу препятствий к вашему с ней воссоединению, если согласитесь на простые условия, — увидев нетерпеливый жест северянина, быстро добавил: — Она в полной безопасности и с максимальными удобствами.
— Что за условия? — вмешался Горан, снова разрушая заранее придуманную тактику. Тей Дайорд не собирался отвечать на вопросы случайного гвардейского фалько.
— Мы ждем, — добавил Алекс.
Фактически приходится отвечать на вопрос второго гвардейца. Черт бы побрал столичных наглецов!
— Около трех недель назад тей Мейкдон передал вам, синьор Алайн, предложение временно возглавить империю до выборов нового императора.
— Оно отклонено бесповоротно и не обсуждается. Я не слышу условий.
Тонкие уши вспыхнули огнем. Мальчишка смеет хамить самому герцогу в присутствии его людей, в собственном доме! Если бы кандидатура Алекса не была согласована с Мейкдоном и с другими властителями, Ванджелис тотчас приказал бы арестовать «кандидата на престол». Да и нужен ли столь ершистый ставленник? Все предварительные маневры и заготовки рухнули в одночасье. Пришлось сходить сразу с единственного козыря.
— Тем не менее вам придется принять пост князя-регента. Это и есть условие, а ее пребывание у меня в гостях — залог вашего благоразумия.
Только Горан мог оценить, каких усилий Алексу стоило удержать руку. Чем сохранять спокойствие, значительно проще совместить вытаскивание шпаги с прыжком вперед. Там — выпад в горло самонадеянного вельможи, до которого жалких четыре шага, а потом воспользоваться сумятицей синих гвардейцев, тесно сгрудившихся в небольшом кабинете для вящего спокойствия хозяина.
Со свистом выпустив воздух через сжатые зубы, офицер произнес:
— Требую встречи с ней немедленно.
Чувствуя, что победа близка, Ванджелис несколько расслабился. Он обогнул стол и с уверенным видом опустился в кресло. Сцепленные пальцы, напоминающие скрученные корешки непонятного дерева, легли на столешницу. Герцог мазнул взглядом гвардейцев, продолжающих находиться на ногах, и больше не предложил садиться.
— Увы, это невозможно. Не далее как вчера я отослал ее в достаточно уединенное место.
— Предлагаете нам найти это место, вырезать охрану и разобрать его по кирпичикам? — снова вставил Горан.
— От души не советую. Охрана многочисленная, имеет указание не допустить отъезд синьоры Лукании любой, я подчеркиваю — любой ценой. Впрочем, при отсутствии ваших сумасбродных попыток ей там безопасно и вполне удобно.
— Нам нужно посоветоваться. Синьор! — Алекс повернулся к Горану. — Составьте мне компанию подышать свежим воздухом на верхней галерее. Здесь слишком воняет тухлятиной.
Он довольно бесцеремонно распихал двух синих, перегородивших выход. Сзади долетела команда: «Пусть идут. Только крылья им не давать».
Револьверы, естественно, тоже не вернули.
На галерее, подальше от окон, Алекс ухватился руками на перила, рассматривая с донжона внутренний дворик, словно самое интересное место на свете.
— Что ты предлагаешь? — шепнул Горан.
— Ничего. У нас нет выбора. Просто не хочу, чтобы ушастый глист почувствовал, будто легко нас сломает.
— Конечно. Даю слово — помогу тебе отблагодарить его по окончании истории.
— Он, похоже, дал себе такое же. К концу моего регентства нам стоит особенно опасаться отравы в еде и кинжала в спину.
Атрей неожиданно засмеялся и на недоуменный взгляд друга пояснил причину внезапного веселья.
— Примеряю к тебе титулование: ваше императорское высочество. Это ж мне, чтоб с тобой выпить, придется в канцелярии записываться на высочайшую аудиенцию. А дворцовому секретарю придется включать в расписание — высочество в грядущий четверг соизволит августейше набухаться до синих соплей.
— Не надо про синих! Раньше мне фиолетовые были поперек горла.
— Думаешь, они в норку спрятались? Ванджелис — та еще гнида, но действует по наущению твоего друга Мейкдона. Ты его протеже, а пленение Ианы — лучшее средство призвать тебя к послушанию, добровольно ли нацепишь на голову суррогат имперской короны, или бесчестные твари заставят подлостью и обманом. Готов продолжить разговор? Я, грешным делом, ждал, что ты положишь герцога на месте.
— Честно говоря, собрал все запасы Силы, сбереженные после перелета, приготовился снести ударом ближайшую охрану, а главного негодяя поразить в горло.
— Шансы у нас были пятьдесят на пятьдесят. То есть кровушки их попили бы от души, а выбрались бы — вопрос. Но ты молодец, что сдержался. Когда дело касается Ианы, лучше не рисковать. Удивлен? О своих бабах рассуждаю по-другому, потому что они сплошь — кабацкие шлюхи. Она же для тебя много значит.
— Да. Идем, друг. Много разговариваем. За работу! — шагая по галерее, Алекс с горечью вспомнил о своей нелюбви к политике: — Знаю, лезу в мутное дело. Но иногда не выберешься на сушу, не одолев болото. Тину и грязь будем счищать после.
В герцогском кабинете, куда их впустили без малейших проволочек в приемной, офицер снова заговорил, но таким тоном, что его голосом можно было заморозить озеро.
— Я приму регентство, дам слово выполнять разумные указания, исходящие от вас и, как не трудно догадаться, от вашего партнера по афере тея Мейкдона, — кивок головы подтвердил предположение Горана о фиолетовых, а Алекс предпринял последнюю попытку переломить ситуацию в свою пользу. — Для этого улетаю в Леонидию. Естественно, в сопровождении Ианы.
— А в качестве гарантии — только ваше слово? В деле, судьбоносном для будущего страны? Как вы еще наивны.
Вряд ли Ванджелис подозревал, насколько он приблизился к смерти в этот момент. Но ему было суждено пережить текущий день, как и многие другие.
— Понимаю, — покладисто согласился Алекс. — Не имея собственной чести, вы не подозреваете о ее наличии у других. Итак! Я, тей Алексайон Алайн, принимаю на себя обязательство