В кабинете повисла тишина. Ее нарушил вельможа, обозванный на галерее «ушастым глистом». Он скрипуче рассмеялся.
— Да кем ты себя возомнил, мальчишка? Какой-то щенок фалько бросает вызов герцогу?!
— Нет ничего зазорного, тей. Мы сойдемся перед коронацией избранного императора. Князь-регент империи всяко выше, чем местечковый предводитель провинции, лишенной полезных ископаемых и раздираемой восстанием.
Столичные гвардейцы развернулись к выходу. Но герцог, униженный в присутствии своих людей, находящихся в количестве, исключающем неразглашение пикантных подробностей аудиенции на весь Нирайн, кинул в спину неотразимый уничижительный элемент.
— Наслышан, что ты предпочитаешь обирать до нитки побежденных. И что же поставишь на кон перед дуэлью с герцогом, нищий дворянчик?
Алекс остановился.
— Есть замечательная старая традиция, если схватка объявляется насмерть. Каждый тей ставит все, что у него есть. У меня скопилось небольшое количество золота, да и в должности регента, смею надеяться, что-то перепадет. Вы не хотите ставить герцогство? Ну же, Дайорд, зачем вам оно в могиле?
— Герцогство — это не только имущество! — рявкнул без спросу элит-офицер, судя по близости к сюзерену, считающийся его правой рукой и столь же раздраженный непочтительными выходками Алекса. — Это еще и наследуемый титул.
— Отлично. У вас, насколько я наслышан, есть взрослый сын? Если возраст и дряхлые кости самому не позволят выйти к барьеру, я с легкой душой застрелю или заколю его вместо вас. А моя фамилия не моложе вашей. Да, мы беднее, но это поправимо, зато сохранили благородство. Отсутствие чести не исправишь! — с этими словами он шагнул за порог кабинета, где громко рявкнул: — Мой револьвер!
Тем самым выместил раздражение на ни в чем не повинном секретаре.
— Жидкие ребята, — прокомментировал Горан, цепляя крыло и ничуть не смущаясь присутствия синих гвардейцев на площадке башни донжона. — Фиолетовые другие. Байона помнишь? Тот, считая честь попранной, пытался достать тебя любой ценой. Смелый был покойник.
Синие тщательно изобразили мебель.
Глава четвертая
— Прошу по старой дружбе у твоего высочества поблажки.
За день они отмахали максимальное расстояние, Сила иссякла настолько, что не хватило бы на драку.
Горан, необычно молчаливый, не уделил внимания ни женщинам в таверне, ни вкусу легкого вина. Шутливое с виду обращение последовало за долгими раздумьями.
— Пользуйся, чего уж там.
— Уговори Иазона не заметить, что я задержался на месяц-другой. Ну, и подкинь золотишка из трофеев Сиверса. Не хочу привлекать внимания добычей новых.
— Ты что-то задумал.
— Нет. Сгоняю в Барбо на пляжи. Лет пять не был в отпуске.
Алекс хмыкнул.
— Прислать Терона с Марком на подмогу?
— Рано. Сначала разведаю. Для этого толпа не нужна. А вот потом — помощь не будет лишней, если не справлюсь.
— В чем помощь? Говори! Не тяни кота за хвост.
— Слушаюсь, твое высочество. Я прячу крыло, переодеваюсь и возвращаюсь в Нирайн. Узнаю место заточения Ианы. Потом нахожу аргумент, неоспоримый для герцога. Например, беру в заложники его сына. Или дочь.
— Горан… У меня слов нет. Как ты смеешь ставить себя на одну доску с этой бесчестной гнидой?
От возмущения Алекс отшвырнул вилку с ножом, заработав косые взгляды с соседних столиков.
— Стоп. С дочерью я перегнул палку. А прихватить недоросля, не причиняя вреда, очень даже уместно. Его отец объявил нам войну, сам поставил себя в условия, когда негоже расшаркиваться и звать секундантов.
— А ты — лазутчик в его тылу… Тогда не возражаю, — кандидат на княжение унял вспышку гнева.
— В Сканде твои отец и младший брат?
— Да… И я слишком давно их не видел.
— Отличный повод вызвать в столицу и посадить под охрану зеленой гвардии регента.
Алекс откинулся на спинку скамьи.
— Даже не знаю… А если негодяи возьмут в заложники Еву Эрланд, родителей Марка или Терона, я плюну и рассмеюсь? Как бы не так!
— Ванджелис и Мейкдон судят по себе, дружище. Потому синий не поверил твоему слову. Я-то знаю, что оно крепко. Получив Иану, ты бы не начал борьбу против ушастого. Он создал себе неприятного врага, хотя и у тебя положение не лучше: синие и фиолетовые, мягко говоря, не прочь расклевать твою печень, а сдерживают их очень временные обстоятельства.
— Не забывай ламбрийцев, — криво улыбнулся Алекс. — Наш с Ианой рейд, отмеченный могилами, как козлиная тропа — коричневыми лепешками, они до скончания века не забудут. Зато и друзья на зависть.
Он положил руку поверх перчатки наставника и напарника.
В этот вечер фалько-офицер был не один, пусть впереди долгие дни перелетов до Леонидии. Там — тоже друзья.
Иане пришлось хуже.
Так сложилось, что до отлета из столицы из-за дуэли Терона она практически непрерывно находилась с кем-то. С отцом, с дядей, с Эрландами. Самый трудный и, что лукавить, самый счастливый период жизни пришелся на путешествие с Алексом.
Пейна Ванджелис, синяя герцогиня, пытается быть милой. Уроженка Оливии, откровенно ограниченная, чтобы не сказать — глупая до невозможности, она отличается яркой южной внешностью, под стать самой Иане, порождая предположение, что властитель Аделфии взял ее в жены чисто для совершенствования породы, компенсируя изъяны собственного вида. Орайон старше Алекса на год, выглядит улучшенным подобием отца, тоже высокий и узкий, но без анекдотических ушей и дистрофических плеч, словно Создателем приспособленных для проникновения в тесные щели. Одновременно робок, сущий теленок. Очевидно, ему действительно не стоило перепоручать охрану матери и сестры. Последняя — обычное избалованное дитя четырнадцати лет, к тому же плохо летающее, отчего недлинная дорога в один суточный рывок растянулась на обещанные Дайордом три дня.
О двух гвардейцах лучше не вспоминать. Да, в бою их шпаги пригодятся. Может, как-то проявит себя и Орайон. Но ни один из них не был в реальной схватке!
Только дуэли до первой крови, иначе говоря — безобидной царапины.
В присутствии синих особенно одиноко.
Зачем-то герцог решил удалить Иану из Кальяса и Нирайна. Изолировать от Алекса? Это станет понятным в течение недели-двух. Если не будет вестей, нужно что-то предпринимать. Но пока неясно — что именно.
Маленький отряд в черных плащах, надетых для конспирации, как и летные маски, не снимаемые в общих залах гостиничных заведений, прибыл в неприметный городок Дайокс, больше похожий на поселок, на большинстве карт империи не обозначенный. Будущая резиденция показалась издалека, даже не замок, скорее — форт на скале, у подножия окруженной стеной.
После снижения Иана оценила предусмотрительность Ванджелиса. Форт невелик, но идеально приспособлен для защиты малыми силами. Укреплен снаружи и внутри. Сбежать из него так же трудно, как и проникнуть.
Только на верхнюю площадку можно спланировать на посадке: больше нет удобных ровных мест, полудюжина стрелков с легкостью отобьется от летучего отряда.