В Р12 их встретили уже с почестями и хотели задержать на ночёвку. Ник ловил на себе жадные взгляды военных.
– Вы и вправду Жнец?
– Да заткнись ты, Джордж, – маг пихнул локтем своего бестактного друга, открывшего от удивления рот. – Дай им поесть. Какая разница, кто он? Главное, что с их помощью спасли людей. Спасибо вам, мужики.
Ник, Ганс и Саймон пожимали руки всем желающим. Это были суровые воины и опытные маги, которые не рассчитывали на успех операции. Поэтому для них случившееся стало вдвойне чудом. Ник старался не отвечать на прямые вопросы, ссылаясь на спешку, или говорил, что и сам не знает Жнец он или нет.
Внимание было настолько сильным, что пришлось оставить приграничную колонию.
– То ли ещё будет, – вздохнул Ганс, кинув на него сбоку взгляд.
– Да, чувствую, натерплюсь я с этим народным званием, – вздохнул Ник, – но есть в этом и хорошая сторона.
– Какая? – недоверчиво спросил Ганс, Ник заметил, как он улыбается, оглядываясь на свой мешок с емировой рудой.
– Больше хороших заказов, больше денег.
– Ага, – просто ответил аристо, задумавшись о чём-то. – А на что потратишь деньги?
Ник уже прогонял в уме, как распределит капитал.
– Новую экипировку возьму, возможно, ещё несколько ездовых варанов – сдам их Чаче. Слышал, он занимается извозом. Будут приносить мне денежку, – пожал он плечами.
– Так ты же недавно взял свою огнеупорку? – не понимал его намерений Ганс.
Ах, ну да, никто же не знал цели Ника.
«Думаю, после стольких пережитых дрязг можно теперь сказать».
– Я хочу выбраться на поверхность.
Его благородный друг аж закашлялся.
– Ш-то? – Ганс покраснел и остановился, чтобы прийти в себя. – Фух ты, – облегчённо отпил он из фляги. – Это не шутка?
– Нет, – просто ответил Ник.
Саймон молчал, но странно задумался, глядя вперёд.
– А зачем… В смысле тебе там что помазано? У нас на руках такие деньжищи, что можем дел натворить – закачаешься. Сдался тебе этот выход?
Ник посмотрел на свои сбитые руки и, чувствуя, как Ганс прожигает его взглядом, ответил.
– Честно, не знаю. Для меня это просто цель. Я чувствую, что это правильно. Не знаю, как объяснить, – он и вправду не знал, как доходчиво донести мысль, чтобы не выдавать, кто он такой. – Каждый человек должен иметь великую цель в своей жизни. Не ту знаешь, где ты зарабатываешь какую-то сумму и повышаешь планку. Это достижимо, а что потом?
Ганс задумался и оглянулся на сенсея. Тот холодно посмотрел на ученика, будто насквозь. Не найдя подсказки, аристо ответил первое, что пришло в голову.
– Как что, ещё больше денег?
Ник покачал головой. На самом деле, когда он вернулся с той самоубийственной одиночной вылазки, в нём будто загорелось дикое желание выбраться на поверхность.
Он себе это объяснял тем, что так легче пережить утрату близких – прошло вроде бы столько времени, а он всё равно просыпался в поту после каждого сна. Это не то, с чем можно вот так легко попрощаться и забыть.
Такая недостижимая и сложная задача концентрировала всё его внимание на чём-то другом, и времени на саморазрушение просто не оставалось. Он был занят Великой Целью, и с каждым шажком вперёд внутреннее «Я» будто ликовало – это то, зачем он сюда попал.
Иначе, зачем жить в этой дыре? Второй раз завести семью? Его будущие дети не родятся под землёй, как какие-то кроты – они увидят свет солнца.
– Ник говорит про предназначение, – отозвался Саймон. – Ты пока молод и туп, чтобы осознать, зачем он это делает.
– Ну, спасибо, – надулся аристо, неожиданно облитый грязью, сенсей умел спустить с небес на землю. – Может, у меня тоже есть предназначение.
– Да, сегодня сходишь мне за капусткой, – покряхтел Саймон и откинулся в своей передвижной кровати.
Ник едва заметно улыбнулся и покачал головой другу, мол, успокойся. Дрянной характер тренера иногда проявлялся в таких вот выпадах. Не стоит на это обращать внимания.
До Андервуда они добрались спустя семь часов. Их ждал небольшой сюрприз возле костяных ворот усадьбы. Вокруг помощника Киры столпился довольно боевитый народ. Беседа велась на повышенных тонах, но Борди никому не спускал наглости и загородил вход своим мощным телом.
Боевой молот предостерегающе лежал на мускулистом плече, а сам парень был одет в безрукавку и кожаные чёрные штаны.
– Не пущу, нету их дома, – пробасил он.
– Врёшь!
– А вот мы проверим и посмотрим, – сказал кто-то чересчур наглый.
– Что проверите? – Саймон в кувырке спрыгнул с Принца и оказался рядом с говорившим – остальные вовремя успели отскочить.
– Д-да так, мы ж-же вас ждём, учитель! – и бухнулся в ноги.
– Что происходит? – спросил Ник, подойдя поближе.
Все, кто ещё только недавно рвался в усадьбу с целью её грабануть, вдруг преклонили колени и послушно согнули голову, как в глубоком японском поклоне. Странности придавал ещё тот факт, что половина из них действительно была неплохими мечниками.
Ник хоть и не контактировал с другими группами авантюристов, но некоторые имена знал, а также их способности. Видеть теперь этих воинов в числе, оголивших затылок перед сенсеем, было необычно.
– Встаньте, – скомандовал невозмутимый Саймон, на лице ни один мускул не дрогнул, стальное как у буддийского монаха. – Ты, шаг вперёд, – ткнул он пальцем в парня с сантиметровым ёжиком волос, выкрашенных наполовину в фиолетовый цвет, в ухе и в носу по серьге, но поджарый, с парочкой татух на предплечье. Воин послушался и сделал, как сказали. – Объяснись.
– Учитель…
– Я пока что не твой учитель, заморыш. Эту честь надо заслужить, – у Ника чуть брови не взлетели, Ганс и вовсе еле сдерживался, чтобы не уронить челюсть.
– Конечно, извините уч… господин Саймон, – поправился говоривший, – до нас дошли слухи, что вы воспитали и раскрыли в некоем сироте талант Жнеца. Мы все пришли сюда убедиться, что это правда и просить вашего разрешения на вступление в прославленную школу боевых искусств.
«Подлизал так подлизал», – пронеслось в голове у Ника, но фиолетовый не смел поднимать взгляда, послушно ожидая ответа.
– То есть, я должен тут вам сплясать и что-то там доказывать? – грозно спросил Саймон, повисла напряжённая тишина, мускулы у всех напряглись – никто не хотел профукать шанс стать ещё одним Жнецом.
«Что за бред?» – подумал Ник, но концерт продолжился.
– Извините нас за такую дерзость! – прокричал фиолетовый, он что там обожрался белены? – Я готов доверить вам свою жизнь! Прикажите уйти в пещеры умереть – так и сделаю!
Несколько голосов тоже повторили подобную чушь, но желающих поубавилось.
– Вот как? – Ник читал на лице сенсея одобрение, похоже, малый ему понравился. – Ник выйди сюда, – неожиданно попросил он.
Что, правда? Саймон, чёртова ты крысолюдская тварина – вот не хватало ему неприятностей. Демонстрацию решил устроить. Да после такого их дом