Стив ехидно улыбнулся и с намеком подвинул пустой стакан к собеседнику.
– Ты не поверишь, Джон, но эсминец в астероидном поясе будет совершенно лишним. Обычное стечение обстоятельств…
* * *– Мама, ну что тебе от меня надо?! Ты же сама видишь, он не хочет со мной встречаться и даже разговаривать! Он не ответил ни на один мой вызов! Он меня так и не простил!
Разговор начинался не в первый раз и каждый раз проходил по-разному, но заканчивался всегда одинаково. Стороны, обиженные друг на друга, как мышь на крупу, разлетались в противоположные углы грузового отсека рейдера и некоторое время не разговаривали.
Вот и на этот раз Степанида жалостливо взглянула на дочку, но ответила довольно сурово:
– А нечего было портить скафандр родной матери! Теперь он тебе не доверяет! Да и я не особенно…
Анна нетерпеливо взмахнула челкой.
– Я же все продумала, ты бы не пострадала…
– Твои бы речи да богу в уши…
– Я полностью в этом уверена! Но мне нужно было себя зарекомендовать! Ты же сама говорила, что он очень перспективный молодой человек…
Степанида даже слегка приоткрыла рот.
– Так ты не втюрилась в него, а просто играешь мальчишкой по расчету?! Какого лешего?!.
– Мама!!
– На кой ляд тогда, говорю, мы сюда полезли?! Рисковать жизнью ради денег? Да в гробу я их видала!
Если бы Степанида не висела посреди отсека, а твердо стояла на земле, то наверняка притопнула бы ногой. Однако висящий на растянутых цепях модуль навигации с поврежденного грузовика и портативный анализатор в руках не давали ей даже пошевелиться. Она только с досадой заметила, внимательно разглядывая оборудование:
– Да разве ты не замечаешь, как он на тебя смотрит?!
– Замечаю! С презрением и негодованием!
Степанида лишь отмахнулась, признавая, что убедить дочку в этот раз она не сможет, и перешла на деловой тон:
– Пора. Подключай питание!
– Готово… Мама, как ты не понимаешь?! Мои чувства к карьерному росту не имеют никакого отношения! Если у меня в послужном списке будет значиться работа хотя бы заместителем главного инженера фирмы, которая вела разработку карьера кристаллов на Весте, то шансы получить престижную работу на той же Церере возрастут раз в десять, если не больше! Ты что, не помнишь, как мы с тобой бедовали, пока ты не устроилась на станцию комендантом?
– Дура! Не о том рассуждаешь! – рявкнула Степанида. – Сейчас тебе о семье надо думать, о любви и детишках, а ты?!
– А я даже поговорить с ним не могу!
Аня всхлипнула и отвернулась от матери.
Однако та, вместо того, чтобы пожалеть свою несносную дочурку или отлететь от нее в другую часть отсека и заняться там насущными делами, неожиданно нахмурилась и приказала ей замолчать.
– Заткнись милая! У нас на борту что-то происходит!
В дальнем грузовом секторе корабля действительно что-то случилось. По крайней мере, на общей волне, выделенной для связи между членами экипажа, послышались какие-то крики, а потом что-то массивное с грохотом врезалось в стену. Да так врезалось, что переборка их секции мелко задрожала. При этом никаких сообщений бортовой системы о разгерметизации или внешнем воздействии не было и в помине.
Степанида, бросив заниматься модулем навигации, подлетела к ящику с инструментами и под недоумевающим взглядом Анны достала оттуда электрошокер. Помимо того, что ее официально назначили следить за порядком на борту, она и сама после катастрофы, произошедшей с Дианой, чувствовала на себе немалую ответственность. А учитывая, что раньше кое-кто занимал пост коменданта станции…
– Тут сиди! – мрачно бросила она дочке и вылетела в коридор, идущий между основными секторами грузового трюма рейдера. – Тихо сиди, как мышь под веником! И заблокируй дверь изнутри!
Добравшись до отсека, где работали остальные члены команды, Степанида приложила руку к сканеру, дождалась, когда дверь скроется в стене, и влетела внутрь.
И тут же захрипела, пытаясь стянуть с шеи проволочную удавку, накинутую откуда-то сверху.
* * *Веста встретила новых работников неласково. После того, как астероид с ускорителем масс вышел на круговую орбиту, прибывшим сотрудникам открылось незабываемое и грустное зрелище.
Разведывательный бот, на котором улетел руководитель их фирмы, неподвижно застыл около базы, вспахав носом склон одной из дюн. Корабль выглядел достаточно плачевно. Длинный посадочный след, напоминающий пунктирную линию, и разбросанные части обшивки говорили о том, что садился он на скорости. Как бот вообще мог это сделать с учетом того, что покореженный двигательный отсек нес на себе глубокие обугленные отметины лазерных ударов, было непонятно.
Чуть выше их орбиты пролегла эллипсоидная траектория чужого грузовика, рубка которого была разворочена близким разрывом.
Все просто застыли в недоумении. Одно дело волноваться о том, что их руководитель не выходит на связь, и совсем другое увидеть следы разыгравшегося сражения. Десятки вопросов и ни одного подходящего ответа.
Однако вскоре после этого вышел на связь искин базы (прежде игнорировавший их запросы), и переданные им данные хоть что-то прояснили. Короткое сражение между «Альфа-Ти» и незнакомцем закончилось взрывом мины, которая разбросала корабли в стороны и выплеснула на орбиту круговорот мелких осколков и пылевых облаков.
Чуть не досталось и вновь прибывшей команде. Хлам, летающий вокруг Весты, еще не успел опуститься на ее поверхность, и их корабль чуть было не попал под удар каких-то обломков. Челнок был плотно состыкован с масс-драйвером, и его оборудование навигации просто не смогло из-за громадных размеров астероида отсканировать все точки окружающего пространства. В результате, как только корабль в автоматическом режиме расстыковался с каменным монстром, он оказался на пути россыпи разнокалиберного металлического «града». Если бы искин базы, просчитывающий перемещение всех объектов вокруг Весты, вовремя не перехватил управление на себя и мгновенно не свел челнок с опасной орбиты, дело могло закончиться плохо.
А потом прибывшая команда долго не могла достучаться до Митьки.
Искин заявлял, что тот жив, но в настоящий момент не может воспользоваться голосовым каналом, а ему самому запрещено выдавать какую-либо информацию о состоянии командира, как и пускать кого-либо на базу.
Спустя пару часов их будущий руководитель все-таки вышел на связь, однако она была односторонняя. В присланном звуковом файле содержались подробные инструкции по приведению орбиты и находящихся на ней кораблей в порядок. Кроме того, к сообщению были прикреплены стандартные контракты, уже подписанные Митькиной электронной подписью, и коды доступа к рейдеру человекообразных роботов и к беспилотникам.
После заверки документов и первичной очистки окружающего пространства команда должна была устроиться на упомянутом корабле и приступить к полной его инвентаризации, при необходимости осуществляя мелкий косметический ремонт. Одновременно с помощью беспилотников новым работникам следовало отловить и упорядочить на орбите все, что осталось от покореженного грузовика, а также по возможности развернуть пустотные платформы, прибывшие на нем (если они вообще, конечно, прибыли).
На все давались сутки.
Основную работу по сбору