— Эд, без политики нельзя?!
— Что хочу, то пою! У меня справка есть.
Тоже не поспоришь. И не придушишь тоже.
— Я пошёл.
Переход в Приграничье всегда короток, как вспышка: один миг с кровати моей спальни лбом в старый гобелен на стене — и ты уже в другом мире. В этом мне сейчас делать нечего, так что поищу себя в другом. Без цели, без объяснений, без надежды.
Каменные плиты замка Кость были холодными, как сосиски для дяди Эдика.
Зима в наших краях наступает быстро, а осень длится от силы месяц. С того дня, как от наших непокорённых стен отступилось грозное войско покойного короля Барсука Плодовитого, прошло больше двух недель. Окрестности совершенно замело снегом.
В этой белизне и сиянии были практически не видны Грани — высокие глыбы из нетающего прозрачного льда, защищающие нас от последствий рагнарёка. Мир древних богов рухнул, как и было предсказано, но исчез не весь, и то, что осталось за этими стенами, иногда вырывалось на свободу. А в последние месяцы, если вы вдруг помните, Грани вообще открывались как попало, и оплачивалось это всегда человеческой кровью.
Для того чтобы этого не происходило, существуем мы, граничары.
— Сир? — В освещённом факелами коридоре показалась массивная фигура старого крестоносца.
— Да, Седрик, это я. Ты уже нашёл замену свинтившему недоразумению в новенькой короне?
— Вы имеете в виду Метью? — Он отрицательно помотал головой.
— Ты чертовски проницателен.
— Это комплимент?
Седрик не издевается, просто у него такая манера речи, он всегда говорит вопросами. Я сам пробовал не раз такое повторить, не вышло. Впрочем, и у дяди Эдика тоже, и у Хельги, и у Даны, и вообще у всех прочих, а вот у него запросто!
— Хотите хорошую новость, сир? — Он сопроводил меня в мою личную комнату, там горел камин и можно было спокойно переодеться соответственно эпохе. — Вы же не знаете, что случилось с леди Мелиссой?
— Она слиняла, съехала, вернулась домой, вышла замуж, навернулась из окна башни, попала под горячее копыто Центуриона, была съедена волками, умерла в муках, выжила, чтобы торжественно умереть сегодня в моём присутствии...
— Неужели даже отсюда вы не слышите её рыданий?
Понятно, старая ведьма жива. Кругом обман и разочарования, эта бодрая старушка лет за сто пятьдесят с хвостиком всерьёз озаботилась планами осчастливить меня законным браком и, судя по всему, при ускоренном развитии событий даже намерена стать моей же вдовой. Где тут хорошая новость? Я в упор её не вижу.
Хотя да, рыдания действительно чрезмерно громкие.
— Так мне одному кажется, что я слышу сквозь всхлипывания чьё-то имя на букву эм? — хитро подмигнул мне этот небритый лис.
— Метью? — обомлел я.
Старик удовлетворённо хмыкнул в седые усы.
— И эта старая овца туда же...
— Ну так ведь теперь малец король, нет?
Да, мысленно согласился я, это многое объясняет. И вот тут по факту у нас появился реальный шанс, что язвительная ровесница пирамид с неконтролируемым сексуальным креном по всему борту всё-таки свалит от нас в столицу. Мой друг прав, это действительно очень неплохая новость.
— А как наша маленькая миледи Хельга?
Хорошая новость тут же приобрела прогорклый привкус. Как я теперь скажу ему, что моя дочь и слышать не хочет о Приграничье, Гранях, замке Кость, в котором её любят и ждут? Да, конечно, Метью от нас съехал, но разве Центурион, Ребекка, Седрик, толстая кухарка Агата, Серый Брат или даже русалки в озере к этому причастны? Если же она считает, что виновен я, то по-любому зачем наказывать их всех, а?
— Пожалуй, мне стоит нанести прощальный визит нашей знойной гостье, — вслух подумалось мне, пока старый крестоносец неспешно застёгивал у меня на груди пряжки тяжёлого плаща из шкуры полярного белого волка.
Практически непробиваемая вещь, неоднократно спасавшая мне жизнь. Её даже арбалетные болты в упор не прошивали, а уж мечи и секиры просто соскальзывали при ударе. Да, собственно, поэтому я и получил столь неоригинальное прозвище — Белый Волк.
Тот же Эд, например, как бывший бог, имел с десяток куда более эффектных кличек: Делатель Вдов, Сотрясатель Земли, Сопровождающий Драккары, Метатель Грома, Пробивающий Любые Доспехи, Зачинатель Детей (как без этого?!), Стальной Кулак, Возвышающий В Битве, Держатель Кубков и прочее-прочее-прочее.
Я как-то пробовал называть его Берсерк В Квадрате, но не прижилось.
— В замке всё в порядке, — скорее себе, чем Седрику, сообщил я.
— Ну неужели я бы не доложил вам, сир? — не особенно искренне отмахнулся он.
Во время моего отсутствия именно этот крепкий старик, живая легенда всего Приграничья, является моей правой рукой, держа весь гарнизон в железной рукавице. Но это не значит, что мне позволено приходить сюда как на курорт за экзотическими развлечениями, антиквариатом и адреналином.
Нет, конечно, хозяин тут я! Но, не будь при мне этой седой, лысой, небритой няньки, кто знает, сколько бы часов, дней, месяцев протянул пылкий молодой граничар в суровом мире северных мифов...
Гостевая башня у нас одна, но имеет как минимум три входа-выхода. Два тайных, гостям об этом знать необязательно. Однако, каждый раз возвращаясь в замок, первым делом надо поздороваться с людьми. С постоянным, так сказать, персоналом, воинами на стенах, наёмниками, кузнецом и конюхами. Мало кто знает, как непроста жизнь бурого феодала, столько условностей.
— Кто смеет не приветствовать хозяина замка Кость и вашего доброго господина?! — полковой трубой взревел участник трёх Крестовых походов.
— Да здравствует Белый Волк, — выпуская изо рта облачка пара, осторожно прокричали бойцы.
Я их понимаю, кому охота драть глотку на морозе? Но тем не менее...
— Не слышу.
— Да здравствует наш господин Белый Волк!
— Не слышу, негодяи... Эй, Седрик, — я резко обернулся к нему, повышая голос, — ты что, не сказал парням, что зима на подходе? Что снега уже завалили равнины, что в горах сходят лавины, что перевалы засыпаны и единственное место, где их ждёт горячая еда и крепкое вино, — наш благословенный замок Кость? Где все вы в тепле, уюте и спокойствии переждёте холода, к тому же ещё и получая за это жалованье звонкой монетой? Или кто-нибудь хочет уйти?
— Не-э-эт!
— Тогда что надо сказать? — поддержал меня Седрик.
— Да здравствует наш добрый хозяин и господин, лорд Белхорст — Белый Волк!!! — оглушительным хором взревели все, стуча клинками мечей о щиты.
Это уже совсем другое дело, приятно, вот так