Рэнделл, увидев Оливера, потрусил к нему. Йоши, шипя, кинул в библиотекаршу стопку карточек и спрыгнул на пол.

– Бежим отсюда! – решив не искушать судьбу, предложил Оливер и устремился к выходу.

К счастью, их никто не преследовал, лишь несколько любопытных студентов какое-то время смотрели им вслед.

Очутившись на улице, они устало повалились на траву.

– Нашел что-нибудь? – поинтересовался Йоши.

– Нет, – покачал головой Оливер. – Рэнделл, как ты узнал?

– Из разговоров, – пояснил волк. – Я пошел побродить, думал, найду что-то полезное. Так на меня смотрели с таким недовольством… А две студентки, считая, что я их не слышу, увидав мои белые полоски, побледнели и наговорили про меня гадостей.

– Может, твидлам запрещен вход в библиотеку? – предположил Оливер.

– С какой стати? – возмутился Йоши. – Это самая настоящая дискриминация! Я умней и образованней многих здешних студентов. Нет, вы только послушайте! А если меня тянет к знаниям? Я что, не могу их получить? Безобразие!

– Я всего лишь высказал один из вариантов, – попытался успокоить кота Оливер. – Скорее всего, так решили поступить только тут. Вряд ли такая практика распространена повсеместно во всем Ламаре. Мы же видели самодвижущуюся телегу. Здесь магия буквально на каждом шагу. И с какой стати местным жителям ущемлять в правах волшебных животных?

– Надеюсь, ты прав, – проворчал Йоши, расслабившись.

У Оливера после бега пересохло в горле, и он направился к ближайшему фонтану напиться воды.

– Сам видел. – Стоявший рядом с фонтаном студент в белоснежной рубахе и такого же цвета штанах оживленно беседовал с парнями в зеленом и желтом. – Бледный такой лежал, почти не дышал.

– Если он вернулся, – голос парня в зеленом заметно дрогнул, – то нам конец. Он не успокоится, пока не отомстит.

– Уже четвертый за неделю. – Студент в желтом явно не испытывал такого страха, как его собеседник. – Из них трое взрослых. Нам нечего бояться.

– Но кроме них он напал и на ту девушку. Азариус жесток. Одна знаменитая «Ночь несостоявшегося заседания ученых» чего стоит. И никто не смог его остановить.

– Да ладно тебе! – рассмеялся парень в желтом. – Ты ему точно неинтересен. Он о тебе даже не знает.

– А мои родители?

Подслушивая разговор, Оливер забыл, зачем подошел к фонтану. И лишь когда студенты направились к стоявшей в отдалении группе парней, наконец напился.

– А вот тут я бы задержался, – объявил Йоши спустя некоторое время.

Они стояли перед еще одним университетом – возведенным из светлого камня, с множеством колонн, просторных портиков и большими окнами. Издали создавалось впечатление, что здание парит над землей, настолько оно выглядело воздушным и легким. Учившиеся тут студенты носили светлые хитоны, туники и сандалии. Возле главного входа красовалась яркая надпись, выполненная крупными, с замысловатыми завитушками буквами: «Гуманитарный университет города Ламара».

– Восхитительно… – Кот блаженно прикрыл глаза. – Слова так и рвутся сами наружу. – Он выпрямился и театральным голосом продекламировал:

По дорожкам прогуливались студенты во главе с седым преподавателем. Тот важно вышагивал, что-то рассказывая, а студенты, окружив его плотной толпой, слушали, изредка задавая вопросы.

– …Сюжетная линия лишь на первый взгляд проста и недостойна особого внимания, – долетело до Оливера. – Но стоит пристальней вглядеться, вчитаться между строк, как все видится уже намного сложней. Характер главного героя, его поведение, мысли и действия достойны отдельного упоминания. В ходе развития истории, по мере ее приближения к финалу, они претерпевают изменения, эволюционируют. Метаморфоза, произошедшая с главным героем, его трансформация и причины, приведшие к таким переменам…

– Мяу… – Йоши настойчиво привлек к себе внимание. – Сам бы послушал, но мы тут не за этим.

Оливер со вздохом побрел к дверям университета. Он вдруг почувствовал зависть. Всегда мечтая учиться в одном из таких мест, он захотел поступить в университет. Правда, пока еще не знал в какой.

Исследование здешней библиотеки не принесло никаких результатов. В ней также отсутствовали сведения о твидлах. Идя вдоль стеллажей с книгами, Оливер с удивлением обнаружил, что не видит литературы по волшебству и магии.

Наученные недавним опытом, Йоши с Рэнделлом ожидали его в коридоре, удобно расположившись возле открытого окна.

– Слишком дорогие? – предположил кот, выслушав его рассказ.

– Не входят в программу обучения? – изумился волк.

Вспомнив странное поведение толстой библиотекарши, Оливер не знал, что и думать.

Следующий университет своими размерами напоминал крохотный город. Вместо одного здания на его территории виднелось с десяток маленьких двухэтажных домиков с плоскими крышами. И лишь одно, стоявшее на небольшом холме, имело треугольную крышу и гордо возвышалось над остальными благодаря четырем этажам.

Местные студенты расхаживали в серо-синих, местами потертых одеждах. Многие, те, что постарше, несли в руках инструменты или непонятные механизмы.

«Ламарский университет науки и техники» – гласил установленный возле широкой дорожки огромный квадратный стенд. Прямо за ним начинался небольшой парк со скамейками, фонтанами, горками и даже маленькими бассейнами. Под деревьями стояло несколько столов, возле которых Оливер увидел толпу мальчишек и девчонок. Он хотел было пройти мимо, но, заметив, что они одеты в обычную, не университетскую одежду, решил подойти. Большинство оказалось одного с ним возраста. Они переговаривались друг с другом, хотя явно познакомились недавно.

– Ты уверена, что здесь безопасно? – жалобным голосом спросила пухленькая светловолосая девочка у темноволосой подруги. – Мы тут всего день, но я уже такого наслушалась… Мне страшно, Мила.

– Эмма, такое происходит в каждом городе, мне ли не знать, – заверила ее Мила. – В Ламаре ненамного опасней, чем в любом другом месте.

– Не знаю, не знаю… – Эмма испуганно огляделась. – Говорят, он настоящий колдун. Очень могущественный и злой. Вдруг я следующая?

– Не говори ерунды, – отмахнулась Мила. – Об Азариусе Магнеции лет десять никто не слышал. Если кто-то и творит эти ужасные вещи, то явно не он.

– Говорят… говорят, он топит людей, когда рядом нет воды! – с жаром воскликнула Эмма. – А у некоторых после его нападения вся кожа покрыта волдырями, словно их пчелы покусали. А ни одной и близко никто не видел. А как ты объяснишь…

– Да никак, – оборвала Мила подругу. – Тебе бояться следует не выдуманного злодея, а твоих родителей. Если ты в этом году не поступишь в университет, они всыпят тебе такого ремня, что ты неделю сидеть не сможешь.

Эмма мгновенно замолчала.

«Наверное, это желающие поступить в университет», – догадался Оливер.

– Все записались? – поинтересовалась круглолицая женщина в пенсне. – Я ухожу на перерыв. Мальчики! Девочки! Вы слышите меня?

– А куда вы записываетесь? – спросил Оливер.

Стоявшие рядом ребята с удивлением взглянули на него.

– А ты кто такой? – хмыкнул парень с надменным лицом, темными глазами и ехидной улыбкой на губах. Его русые волосы были аккуратно зачесаны назад, на пальце блестело толстое золотое кольцо, а дорогую одежду он носил с напускной небрежностью.

– Может, пойдем? – едва слышно предложил Рэнделл. – У нас и так дел полно.

– Оливер Стоун, – глядя прямо в лицо парню, представился Оливер.

– Оливер, значит… Так-так-так… Здесь собрание умных и достойнейших, Оливер. Иди куда шел.

– Достойнейших?

– Прекрати, Дэнни! – воскликнула Мила. – Хватит выделываться. Оливер, тут проходит тестирование, отбор к соревнованию.

– К какому соревнованию? – Оливеру стало интересно.

Мила удивленно посмотрела на него:

– Ты разве не для этого пришел?

– Зачем ты ему объясняешь? – ухмыльнулся Дэнни. – Парнишка не туда зашел.

– А может, туда. – Оливер посмотрел Дэнни в глаза. – Боишься проиграть?

– Я? – заржал Дэнни. – Я год готовился к соревнованию, занимался с лучшими преподавателями. Я не могу потерпеть неудачу. Парни, объясните ему, что у него нет никаких шансов.

– Ты нам неровня, – поддержал Дэнни смуглый мальчик. – Я учусь в закрытой школе Мидлшира. Слыхал про такую? А ты откуда?

– Из Лавинии.

– Лавинии?

Теперь смеялись все без исключения, не веселилась только Мила.

– Ну тогда беги быстрей, записывайся. – Дэнни с трудом выдавливал из себя слова. – Нам нужны такие, как ты. Должен ведь кто-то занять последнее место.

– Я специально готовился к соревнованию, – признался толстый, пухлощекий мальчик. – Меня натаскивали лучшие преподаватели моего города. Я даже