— Еще чего! Это я вам должен! — Спасенный, кряхтя, поднялся, опираясь на руку Виталия. — Меня Антоном зовут. — Он хлопнул себя по карману. — Деньги не забрали, хоть это хорошо.
— А может, надо было отдать им деньги сразу?
— Я же вам говорю — не в деньгах тут дело. Сколько вы в баре должны?
У нового знакомого хватило денег на бутылку коньяка.
Ольгу он от себя не отпускал, называл ее спасительницей, и Мельнику ничего не осталось, кроме как забрать в свой домик обоих. Блондинка только заскочила к себе, взяла шоколадку — купила утром в вагончике у Люды. Антон быстро разломал ее на мелкие квадратики, Мельник между тем стал разливать коньяк. У него в «бунгало», рассчитанном теоретически на двоих, нашлись только две эмалированные кружки. Пришлось Ольге идти к себе еще за одной.
Теперь, при свете лампочки, они смогли рассмотреть спасенного поближе. Мужчина, лет под сорок, очень худой и лохматый. Каштановые волосы доставали почти до плеч. Джинсы и тенниска выпачканы в земле, на лице — кровь и синяки. Хотя Антон умылся возле реки, его разбитые губы все равно кровоточили. Область вокруг левого глаза была сплошь сине-лиловой.
— Так и выбить могли. — Ольга осторожно коснулась подбитого глаза подушечками пальцев.
— Запросто, — сказал Антон, собирая волосы за спиной в «хвост». — У вас, случайно, нечем эту гриву завязать?
— Женская заколка подойдет?
— Смеетесь? Смейтесь, я и правда смешной. — Антон оставил волосы в покое, взял наполненную кружку. — Вы мне жизнь спасли, правда.
— Знаете, Оля, он вовсе не преувеличивает, — согласился с пострадавшим Мельник.
— Верю. Говорю вам — я их видела.
— Сейчас вы мне расскажете, почему в таком случае вы ходите ночью одна туда, где точно можно встретить эту компанию. Причем нетрезвую. Блондинкам такие встречи особенно противопоказаны. — Мельник чокнулся с обоими, выпил, зажевал шоколадом.
Антон спешил, поэтому закашлялся. Ольга похлопала его по спине, но он дернулся и вскрикнул. Видимо, она задела какой-то из его свежих кровоподтеков.
— Ой, извините…
— Ничего, ничего! — махнул тот рукой. — Вы лучше расскажите, что про чудовище знаете. Меня это очень интересует.
— Давайте так. — Мельник поставил кружку на стол. — Говорить вы будете по очереди, а я — спрашивать. Так проще свести концы с концами.
— Вы из полиции? — поинтересовалась блондинка.
— Когда-то там работал. Только это ничего не значит. Мы здесь все — частные лица, удовлетворяющие собственное любопытство. Идет?
— Вообще-то я отдыхаю, — вставила Ольга. — И такие происшествия не входят ни в стоимость так называемой профсоюзной путевки, ни в мои личные планы.
— Ваши планы нарушили подруги, оставив вас одну?
— Можно сказать и так. Считайте, что я заскучала.
— Тогда почему же не уехали? Денег жалко? Этот домик на турбазе и то питание, которое предлагает столовая, не могут стоить так дорого, чтобы об этих деньгах нельзя было забыть. Тем не менее вы остались скучать.
— Я должна вам сейчас отвечать?
— Нет, — честно признался Мельник. — Вы можете идти спать. Но вам скучно — это раз. Вы фактически спасли нашего дорогого Антона, поэтому хотя бы из вежливости должны посидеть с нами — это два. Наконец, от вас первой я сегодня рано утром услышал о существовании какого-то чудовища. Теперь о нем заговорил Антон. Поэтому, думаю, нам лучше обсудить эту проблему здесь и сейчас.
— А что, есть проблема?
— Значит, так, мои хорошие. — Мельник выложил на стол пачку сигарет, взял одну сам, жестом предложил курить остальным, но гости отказались. — Значит, так, — повторил он, прикуривая. — Давайте договоримся: никто ни из кого не делает идиота. Оля, вы сказали мне следующее: подруги, с которыми вы сюда приехали, услышали что-то о чудовище, которое живет в реке и нападает на людей. Поэтому быстренько забрали вещи и скрылись. Где они это услышали? Или они видели это чудовище?
— Как они могли его увидеть? — искренне удивилась Ольга.
— А так: прозвучало слово «урод». Чтобы назвать что-то или кого-то уродом, надо иметь на то основания. Например, увидеть это самое существо.
Антон рвался вмешаться в разговор, но Мельник налил ему еще коньяка, сунул кружку в руку, и тот слегка успокоился.
— Наверное, вы правильно говорите, — сказала Ольга. — Только с меня и моих подруг можете снять подозрения.
— Боже упаси, я никого ни в чем не подозреваю. И уж точно не думаю, что кто-то из вас запустил это мифическое чудовище в реку.
— Хоть на этом спасибо. И кстати, напомню. Чудовище никто не видел. Ни подружки мои, ни селянки, которые им рассказали. Все только слышали.
— Раз не знает никто, как оно выглядит, — почему сразу «урод»?
— Уродом его назвала какая-то тетка. Как ее зовут, понятия не имею. Мы же приехали сюда не знакомиться с жителями села Козубы. А вы считаете, что подводные чудовища — прекрасны? — в вопросе прозвучала ирония.
— Я считаю, что их не бывает, — отрезал Мельник. — Но, похоже, селяне думают иначе. Ладно. Когда именно об этом впервые рассказали? В каком контексте или по какому поводу?
— Началось с того, что местный мужик пошел ловить рыбу и утонул. Перед этим — еще один. Вроде полиция была, и говорили об убийстве. Но, опять же, убивал не человек. Такие слухи, во всяком случае, ходят по селу. На чем они основаны, не знаю. А купаться я не боюсь, потому живет это чудовище где-то в затоне, куда специально надо добираться либо на лодке, либо по берегу. Только по берегу дальше.
— Вы думаете, это сказки?
— А вы думаете иначе? Мы все умные люди. Чудовища нападают на людей только в сказках и фильмах ужасов.
— Итак, мы с вами сказочные персонажи. Или снимаемся в таком фильме. — Мельник стряхнул пепел в пустую консервную банку. — Когда два человека, незнакомых между собой, в течение одного дня говорят мне о том, что здесь живет какое-то чудовище, это не может быть случайностью. Более того, один из них утверждает: его били именно из-за этого загадочного чудовища. Даже если кто-то всех целенаправленно пугает, в этом надо разобраться. И потом для чего сельским теткам специально кого-то пугать? Видите, сколько вопросов. Антон, мы слушаем вас.
Перед тем как начать говорить, спасенный сам плеснул себе коньяка и быстро выпил.
— Так болит меньше… Вы все правильно говорите. У меня ситуация более сложная. Не знаю, как сказать… Одним словом, я приехал сюда ловить это чудовище.
Наступила тишина. Мельник и Оля переваривали полученную информацию. Наконец блондинка осторожно спросила:
— Значит, оно существует?
— Вне всякого сомнения, — твердо заявил Антон, для убедительности тряхнув своими патлами. — Мне никто не верит, но когда я его поймаю и пристрелю, то этому открытию цены не будет.
— У вас есть из чего стрелять? — насторожился Мельник.
— Теперь есть. — Спасенный скривил в улыбке разбитые губы. — У вас же настоящий пистолет? Или