Сейчас Антону сорок три года. По словам сестры, люди с возрастом умнеют, а ее брат — наоборот. В детстве был очень сообразительный, золотой медалист, учился в Киевском университете на биофаке, после окончания каким-то чудом выбил себе распределение в Чернигов и работал некоторое время в школе. Но уже тогда в его голове что-то случилось. Сначала начал рассказывать всем об инопланетных цивилизациях, потом объявил себя контактером с жителями космоса, стал читать специфические брошюрки, а затем — писать такие же статьи в разные газеты и журналы, которые охотно это печатали. Оказывается, масса людей интересуется подобными проблемами. Впоследствии Антон Кулаков переключился на нечистую силу и стал охотником за привидениями. Даже находились такие, которые приглашали его к себе домой — очищать помещение от злых духов. Первая жена с Антоном рассталась, потому что он публично назвал ее посредником между этим миром и темными силами. Но очень скоро с ним стала жить другая женщина — по словам сестры Кулакова, такая же прибитая мешком, как и Антон.
Из школы его выгнали после того, как у него прямо средь бела дня случился неожиданный приступ. Он прошел обследование и получил диагноз — легкая форма шизофрении. С приговором медиков Антон не согласился и лечиться отказался категорически. Хотя на этой стадии болезни современная медицина могла помочь. Зато со временем Кулаков стал местной знаменитостью. О нем писали газеты, к нему наведывалось телевидение. Он предсказывал то конец света, то голод, то, наоборот, — экономическое процветание. С работой как-то решилось — устроился куда-то дворником. Сожительница его работала сутки через трое санитаркой в областной больнице. Денег, конечно, не хватало. Тогда Кулаков продал свою черниговскую квартиру и с помощью родственников купил небольшой домик в Колычевке.
В последнее время, по словам сестры, Антон маниакально увлекся каким-то страшным чудовищем, которое якобы живет где-то на дне одного из деснянских заливов. Откуда он об этом узнал, сестра не знает и знать не хочет. Пусть это выглядит не совсем по-человечески, вот только проблемный братец у них уже в печенках сидит. И раз уж родственные связи обязывают общаться, то сестра с мужем пытаются делать это как можно реже.
Женщина, с которой нынче жил Антон Кулаков, оказалась дома — на дежурство ей нужно было выходить только завтра. Она подтвердила: муж, как она его назвала, отправился совершать открытие века — выслеживать мутантов на Десне. Для чего взял на работе отпуск за свой счет. Мельник не был врачом, но вчера ночью он общался с самим Антоном. И сейчас, глядя на эту женщину и слушая ее, он готов был поспорить на все, что угодно: если она рано или поздно вздумает убить человека, ее после этого признают невменяемой.
Конечно, он не врач, но сам Кулаков представлялся ему просто чудаком с тараканами в голове. И это ничего не значит — у каждого свои тараканы. А у этой женщины их наверняка больше, чем у обычного человека.
Все бы ничего, при других обстоятельствах Мельнику было бы достаточно этих сведений для того, чтобы закрыть дело. Но его нынешний наниматель банкир Заруба, подруги-трусихи белокурой Ольги и женщины из Козубов вряд ли строили свои подозрения и опасения на одних только странностях шизофреника Антона Кулакова.
Божий человек, оскорблять грешно. Так об Антоне и ему подобных люди говорят. И словам их не верят.
Но ведь Кулаков, божий человек, точно так же, как и другие, откуда-то узнал о странных и жутких делах, которые творятся в Тихом затоне.
Просто сделал свои выводы и отнесся к этому иначе. Можно сказать, что Кулаков — такая же жертва слухов и сплетен. Причем потенциальная жертва. Таким, как он, очень просто поверить в разную чертовщину. Хоть инопланетную, хоть потустороннюю, хоть подземную, хоть подводную.
Надо найти, откуда они исходят, эти слухи. И поиски причин гибели четырех рыбаков тоже никто не отменял.
Вернувшись к обеду на базу, Мельник застал на лавочке возле своего дома белокурую соседку. Ольга нервно курила тонкую женскую сигаретку с ментолом. Увидев его, даже не пошевелилась. Дождалась, пока подойдет, и, глядя снизу вверх, сообщила:
— Он пошел ловить чудовище.
— Кто? — Вопрос опередил логический ход мыслей.
— Наш с вами друг Антон.
— Он уже наш друг?
— Мы спасли его, правильно? Значит, отвечаем за того, кого приручили.
— Мы его уже приручили?
— Вы говорите так, будто вам все равно.
— Оля, — Мельник присел напротив нее, — утром я бы еще отнесся к вашим словам серьезно. Теперь я о нем кое-что узнал. Не буду вдаваться в подробности и медицинскую терминологию, но наш с вами, как вы говорите, друг вполне может искать в окрестностях место высадки марсиан.
— Вы серьезно?
— Мы с вами не работаем в полиции. И не родственники Кулакова. Поэтому справку из дурдома нам не дадут.
— Тем более! — Теперь она вскочила и смотрела на Виталия сверху. — Если он действительно больной человек, мы тем более должны сейчас же найти его! Это серьезно, Виталий! Он пошел ловить чудовище в одиночку!
— Оля, вы присядьте. — Она послушно села. — Вот так. А теперь скажите — какое чудовище, где оно живет и кто его видел? О чем, собственно, речь? О бреде человека с легким расстройством психики или…
— Относительно чудовища, урода или как оно там называется, я еще не готова вам ничего сказать, — горячо заговорила блондинка. — Но те отморозки, которые едва не искалечили его вчера, реальнее любого речного призрака.
— Они-то тут при чем? Их нет, я проверял…
— Антон уверен: это они каждый вечер кормят чудовище в Тихом затоне. Поэтому он хочет, выследив их, найти и даже поймать чудовище. Он уже пытался это сделать. Теперь рядом с ним вас с вашим пистолетом не будет, вы понимаете меня?
— Хм… Это он вам сам сказал?
— Два часа назад. Я не смогла его удержать, поэтому побежала искать вас и не знала, как это сделать. Кстати, Антон обиделся, что вы не дали ему оружие.
— Ничего. Я это переживу. — Мельник поднялся на ноги. — Что я должен делать? Идти к начальнику базы, ставить его в известность, что один из отдыхающих — псих, который куда-то убежал, и надо искать неадекватного человека с милицией? Даже если я его уговорю, на связь с соответствующими органами уйдет очень много времени. И нет гарантии, что кто-то сможет убедить какого-то ответственного мента отдать приказ о поисках совершенно не опасного человека. К тому же, пока все это закрутится, Антон может найтись. Как все это будет выглядеть?
— Но ведь, —