[Сложно их раздолбать, когда тебя пытаются прикончить несколько ходоков и куча всякой мелочи.]

[Для разведчиков профит. Если взорвать центральное ядро, то опыта можно огрести немерено.]

[Диванный аналитик детектед, я смотрю. «Безразличие» на роботах не работает, а маскировку они вычисляют. Единственный шанс на диверсию — каким-то чудом возродиться внутри кольца. ]

[Если у тебя кривые клешни, то это не значит, что у всех остальных они такие же.]

[Открою вам тайну, ребята. Здесь у многих клешней вообще нет. Понимаю, что ваш мир сейчас здорово пошатнулся, но пришла пора взглянуть правде в глаза.]

[Жаль, что ты не способен собственным примером подтвердить эту теорию.]

[Знаю парочку дятлов, которые уже около месяца только и делают, что дохнут, пытаясь возродиться в этом самом кольце. Рассчитывают на неземной профит.]

[Лучше бы тараканов мочили.]

— Вот так всегда, — пожаловался я Эдику, снова поднимаясь на ноги. — Окажешься в каком-нибудь классном месте, но узнаешь об этом уже потом. И весь теоретический профит идет коту под хвост…

Нам оставалось только одно — продолжать путь.

Первая зона как-то незаметно сменилась второй, вторая — третьей… и беззаботная жизнь закончилась. Навстречу из-за разлапистого тернового куста выбралась огромная толстая пума.

— Твою мать, — я замер на месте. — Волосатый, а ну-ка, отлети в сторону…

Пуме было плевать. Положив болт на все отвлекающие маневры, кошка обманчиво медленно кралась прямо ко мне.

— Дерьмо…

Мне пришлось отбросить в сторону гордость и перепуганным тушканчиком броситься в сторону — туда, где из земли торчал покосившийся металлический огрызок, оставшийся от поваленной опоры линии электропередачи.

Сзади послышался грозный рев, мгновенно придавший моим ногам дополнительное ускорение.

— Отвлекай!

Не знаю, что именно сделал питомец и сделал ли он вообще хоть что-нибудь, но до решетчатой конструкции я все-таки добежал. Добежал, затем с ловкостью наскипидаренной макаки поднялся метра на три от земли и остановился — только потому, что дальше лезть было уже некуда.

Обернулся.

Расположившаяся внизу пума элегантно вытянулась во весь рост и, не обращая никакого внимания на крутившегося рядом таракана, постаралась достать до меня огромными когтями. Затем, осознав бесполезность таких действий, прыгнула, с легкостью зацепившись передними лапами за соседнюю балку.

Я тут же вытащил мачете и отважно ткнул им в морду пытавшегося взобраться наверх врага. В ответ послышалось многозначительное ворчание, а усилия, прилагаемые пумой для того, чтобы приблизиться к вкусному телу Следопыта, утроились.

— Мочи ее, волосатый, — чувствуя, что до бесславной смерти осталось всего ничего, я еще раз взмахнул клинком, целясь в огромную пушистую конечность. — Плюй, твою мать!

Надо отдать должное — таракан старался вовсю. Но здоровенной кошке было абсолютно все равно — что на радиацию, что на яд.

— Кусай ее, бро, кусай… — Мне на глаза попались отличительные половые признаки хищника и я тут же скорректировал установку: — За шары его, сволочь! Клешнями!

Эдик разразился негодующе-матерной тирадой, но ослушаться не посмел, метнувшись куда-то к задней части продолжавшей свою возню пумы.

Горный лев, только что успешно отмахивавшийся от мачете, неожиданно замер, как-то очень по-человечески округлив глаза. Потом тоненько мяукнул, отцепился от балки и шмякнулся оземь, чуть не придавив своей тушей питомца. А затем поджал хвост и огромными прыжками унесся куда-то вдаль.

Таракан что-то презрительно свистнул ему вслед, бросился было вдогонку, но тут же передумал.

— Этих — ссильный!

— Сильный, сильный, — кивнул я, осторожно спускаясь на землю. — Тебе вообще в медицине работать надо. Есть такой врач, кастролог называется. У тебя получится.

Таракан надулся от гордости и довольно элегантно кувыркнулся в воздухе:

— Ххосяину нущен фхащ?

— Не-не, спасибо, — я на всякий случай отступил от воодушевившегося шестинога. — У меня все хорошо, ничего нигде не болит.

— Этих мощет помощь, — закинул удочку питомец. — Этих ссильный.

— Молодец, молодец. Но ты лучше летай пока по округе, мелочь всякую вали…

Когда над «Альтернативой» начали сгущаться сумерки, мы снова перешли в четвертую зону. И тут же наткнулись на стаю огромных, покрытых длинными иглами волков.

— Прячься, дурень…

К счастью, бежавшие по своим делам твари то ли нас не заметили, то ли попросту не обратили никакого внимания. Несколько десятков увитых мускулами силуэтов стремительно пересекли пространство между двумя ощипанными рощицами и растворились среди деревьев.

В общем-то, прямой намек на то, что эта категория местности могла быть страшна не только излучением. Хотя без него здесь тоже не обошлось — новый браслет оценивал радиационное заражение окружавшей меня среды аж в восемьдесят восемь процентов.

Дофига и чуть-чуть больше, прямо скажем.

Через некоторое время после встречи с волками впереди показались очертания заброшенной промышленной зоны, окруженной небольшими домиками. Судя по всему, конечная цель моего похода находилась именно там.

— Ххосяин, кашетса, тошть сопихаетса, — ни с того ни с сего заметил таракан. — Ссильный.

— Что, мех намочить боишься?

— Ххосяин — кхап, — невозмутимо парировал питомец. — Ххосяин умихать от хатиасия.

— Вот дерьмо, — я совершенно по-новому взглянул в сторону постепенно собиравшихся над головой облаков. — Радиоактивный дождь будет, что ли?

Эдик посчитал ниже своего достоинства отвечать на глупые вопросы. Вместо этого шестиног приземлился на ветку поваленного дерева и, напрочь игнорируя все окружающее, с наслаждением почесался сразу тремя когтистыми лапами.

— Тощть… Этих купатса…

Мне, в отличие от предвкушавшего водные процедуры насекомого, надвигавшаяся непогода внушала все большее беспокойство. Кто его знает, как сильно здесь повышается радиационный фон во время такого дождичка. Хорошо, если прирост составляет пару-тройку процентов. А если сразу десять?

— Тогда никакой аптечки не хватит… давай-ка, бро, перебирай крыльями. Поищем нормальное укромное место.

На округу стремительно опускалась вечерняя темнота. Солнце незаметно скрылось за дальними холмами, небо затянули неприятные иссиня-черные тучи, а ИММК недовольно щелкнул, сигнализируя о том, что обстановка серьезно изменилась.

— Девяносто два процента… пошли-ка в дом, волосатый.

Глухой бетонный забор, служивший оградой для комплекса неприветливых серых зданий, оказался совсем неподалеку, но мне пока что было не до него. Мы с петом пробрались внутрь более-менее сохранившегося строения, поднялись на второй этаж и устроились там на древнем, но еще вполне жизнеспособном диване. Буквально сразу же за окном громыхнуло, а спустя еще несколько секунд послышался стремительно набиравший силу шелест дождя.

Браслет несколько раз подал голос, но затем все-таки успокоился.

— Че сидишь, — я небрежно толкнул локтем пригревшегося рядом питомца. — Лети, купайся.

— Потом, — Эдик подтащил к себе обрывок какой-то тряпки и прикрыл ей нежное пузико. — Холотно.

— Ишь, мягкотелый ка…

Мне пришлось заткнуться на полуслове — где-то неподалеку мягко ухнул взрыв.

Пол ощутимо вздрогнул, остатки стекол в оконных рамах противно задребезжали, сверху посыпалась пыль. Еще через секунду сквозь шум ливня пробились звуки выстрелов. Затем пространство за окном осветила яркая вспышка, браслет разродился истеричным пощелкиванием, а по комнате прокатилась волна горячего воздуха.

Питомец тут же отбросил в сторону свое одеялко, потянулся всеми лапками и томно щелкнул клешнями — судя по всему, отправляться на улицу всего лишь ради гигиены ему окончательно расхотелось.

— Кто там кого, интересно, порабощает…

Словно в ответ на