Приняв решение, я бодрой рысью отправился в путь. Сначала мне предстояло обогнуть чуть ли не весь Хрустальный – по закону невезения, развалины, в которых я надеялся скрыться от возможной погони, находились с противоположной стороны. В скудно освещенную факелами полоску земли рядом с городскими стенами заходить было страшно, слишком удаляться от города – тоже. Здесь, конечно, достаточно безопасные места, но, бывало, забредало всякое…

Споткнувшись в темноте о неожиданно подвернувшийся под ноги камень, я со всего размаху шлепнулся на землю, ободрав ладони и ушибив колено. Рюкзак стукнул меня чем-то по голове и покатился вперед.

Прекрасно… Особенно удачно все сложилось бы, если бы алхимические склянки не выдержали толчка и разбились. Пришлось потратить время и рассортировать их по карманам. Если подпалят куртку и даже меня – ничего, переживу. А вот книги – точно сгорят.

Следующий час прошел в попытках как можно быстрее убраться подальше от города. Получилось – о Хрустальном напоминало лишь легкое свечение за пологим холмом, который я только что успешно преодолел. Но в целом итоги этой части пути были довольно неутешительными. Мокрые сапоги вместе с мокрыми же носками успели натереть мне ноги и превратить в еле ковыляющего по темной пустыне калеку. Обычные портянки в сапогах гораздо практичнее, но маг положил немало усилий, прививая нам с Айвеном некую элегантность и утонченность… Отсюда и носки. Нет, в нормальной жизни вещь удобная, спору нет. Но вот прямо сейчас…

Пронзительно сверкающие на иссиня-черном небе звезды молча взирали на раскинувшуюся под ними Пустошь, по которой медленно брела фигурка человека с большим рюкзаком за плечами. Человек время от времени останавливался, чтобы осмотреться в темноте, затем неизменно поднимал глаза ввысь и рассматривал небосвод, пытаясь понять, не сбился ли он с курса. Потом вновь отправлялся в путь, приглушенно ругаясь на каждом шагу.

На звезды действительно приходилось смотреть постоянно. Кривые ноги, не имея четких ориентиров, постоянно уводили меня то в одну, то в другую сторону, и только благодаря созвездию Спящего Дракона получалось выдерживать нужное направление. В однообразной пустыне несложно пройти мимо остатков небольшого города, уйти дальше, к побережью… А там и заплутать, бродя из стороны в сторону, пока не найдет погоня.

Земля под ногами потихоньку начала покрываться все бо́льшим слоем песка. В принципе, Хрустальный и так стоит почти на самом краю каменистой местности – дальше уже идет песчаная пустыня. Вот она уже и начинается, собственно.

Взобравшись на очередную горку, я остановился перевести дух. Похоже, все правильно и с курса я не ушел – милях в двух впереди на фоне звездного неба виднелись смутные очертания нескольких скал, расположенных, как я помнил, совсем рядом с развалинами. Помнится, мы втроем как-то ходили на них посмотреть. Даже прогулялись по древним, засыпанным песком улочкам. Страшно было до ужаса, хотя Ольд только презрительно фыркал в ответ на расспросы об опасностях, наводняющих это место.

За спиной послышался слабый шорох, и я испуганно обернулся. Некрупный шакал, подобравшийся совсем близко и едва различимый в сумраке, тут же отскочил в сторону и спрятался за камнем.

– Пошел прочь, скотина!

Подкрепляя свои слова делом, я с силой швырнул в сторону его убежища подобранный булыжник. Тот звонко разбился, осыпавшись осколками. Шакал, поджав хвост, окончательно скрылся в окружающей меня темноте.

Плохо дело. По одиночке эти мелкие хищники не опасны, но так они ходят редко, а в стае, насчитывающей десять-пятнадцать штук, начинают наглеть и терять всякий страх. Собственно, загрызть ночью одинокого путника для них не составит особой сложности.

Словно в ответ на мои мысли из темноты донеслось громкое тявканье, закончившееся неожиданно радостным воем. А откуда-то издалека донеслись ответные шакальи голоса.

– Да чтоб вас… – Приходилось поторапливаться. Пока стая собьется вместе, пока окончательно соберется с духом для нападения, пройдет некоторое время. Я нащупал в кармане склянку с алхимической дрянью, подумал – и взял еще одну. Если окружат, можно будет напугать на какое-то время. Может, даже кого-то подпалить удастся.

До нужных мне скал добрался уже в окружении целой свиты. Шакалы возбужденно тявкали в темноте, иногда проскальзывали совсем рядом неясными, смутно различимыми при свете звезд силуэтами. Но пока что не нападали. Я, в свою очередь, не разбил еще ни одной склянки, оставляя их на крайний случай.

Каменная махина появилась на моем пути как-то незаметно и внезапно. Только что шел, аккуратно переставляя ноющие ноги и прислушиваясь к шорохам вокруг себя, а через минуту кусок скалы размером с трехэтажный дом буквально выпрыгнул из мглы, намереваясь стукнуть меня по лбу.

Прислонившись к скале спиной, я позволил себе передохнуть и отдышаться. Шорохи и тявканье приблизились. Но мне временно было не до мелких тварей, кружащих около. Потому что на вершине холма, который я миновал совсем недавно, появилась цепочка огоньков.

Очень похоже, что я немного неверно оценил возможности врага и скорость, с которой он делает свои дела. Теперь нужно мчаться со всех ног в спасительные развалины…

Рядом со мной раздалось тихое рычание, и я, подпрыгнув от неожиданности, шваркнул оземь сразу оба зелья, сжимаемых в мокрых от пота руках.

Взметнулось два столба пламени, и из-под моих ног с визгом метнулся в сторону крупный шакал, унося на себе частички горящего зелья. И освещая собравшуюся вокруг меня в полукольцо стаю.

– Гады, – пробормотал я, лихорадочно размышляя. Огня зверье не особо испугалось, ну, за исключением поджаренного мной неудачника.

Достал еще одну склянку и с мстительной ухмылкой метнул ее туда, где скопилось больше всего хищников. Увы, умные твари лишь порскнули в разные стороны, а затем опять вернулись на свои места, с любопытством рассматривая огонь.

– Сволочи… – В последние минуты мой лексикон не отличался разнообразием. Отходить от скалы мне было попросту страшно из-за скопившихся хищников. А вспышки алхимии уже наверняка увидел кто-то из погони, получив отличный ориентир для поиска. Вот и получается, что шакалы попросту постерегут меня до прихода той самой погони, а затем передадут ей. И сами ничего не получат, и меня угробят, тупые твари.

Пришлось, внутренне обливаясь слезами сожаления, вытаскивать из рюкзака взятый у отца здоровенный копченый окорок. Зелья почти погасли, но все же можно было рассмотреть, как при его виде стая оживилась, придвинулась немного ближе и жадно закрутила носами.

– Да-да, крысы вы помоечные, – пробормотал я, копаясь в рюкзаке дальше и выуживая бутылочку с неизвестной отравой.

– Сейчас будет вкусняшка… –