Со стороны таверны доносится нервное ржание испуганных лошадей. Легкий ветерок несет смрад обугленной плоти, — цепь молний не только покончила с арбалетчиками, но и подожгла деревянный навес стены.
Фридрих Уайт окинул тяжелым взглядом панораму учиненного погрома, подобрал оброненный шлем и сел на ступени магистрата, низко опустив седую голову.
— Пап, что происходит?! — к нему подбежала Энея. — Как ты вообще тут оказался?!
— Искал тебя.
— Но мы виделись всего несколько дней назад! — с недоумением сказала она.
— Нет. Ты ошибаешься. Прошли годы.
— Такого не может быть! — воскликнула Энея.
— Отец говорит тебе правду, — вмешался я.
Она обернулась, взглянула с укором:
— Алекс, ну хоть ты не начинай, ладно? Мы же вместе были в библиотеке!
— Энея, у меня есть доказательства.
— Ну? Я хочу их услышать!
— Не здесь. Надо вернуться в замок.
— Алекс прав, — поддержал меня Уайт, хмуро глядя на невзрачные тряпичные узелки, оставшиеся после гибели темных рыцарей. — Тут небезопасно.
— Твои бойцы возродятся?
— Дымки нейрограмм я не видел, значит выдюжат.
— Вещи собрать? — спросил я. — Или дождемся респауна? Где точка привязки у твоей группы?
— Далеко. В соседнем кластере. — Уайт встал, опираясь на меч. — Так быстро они не вернутся. Понадобится несколько дней, чтобы снова прорваться сюда. Узелки пусть валяются, в них все равно ничего толкового нет. Шмот у нас именной, зачарованный от краж, и на месте гибели не остается. Уже обжигались — каждая вещь со статами, а их нелегко добыть.
Энея изменилась в лице. Могу поспорить, раньше ее отцу не был свойственен геймерский сленг.
— Не будем задерживаться, — подытожил я. — Уходим телепортом в наш замок. А там уже спокойно поговорим.
— Давай от таверны портал откроем, — попросил Уайт. — Лошадей бросать жалко. Да и в седельных сумках есть кое-что ценное.
— На площади кастовать нельзя. Опять стража сбежится.
— Тогда пошли на задний двор старого магазина Димиана, — предложила Энея. — У меня есть ключ от ворот.
* * *Зал Возрождения замка Рион встретил нас глубокой тишиной.
Удерживая под уздцы двух лошадей, я привычно огляделся. Портал охраняют высокоуровневые НПС из числа замковой стражи. Они бесстрастны и молчаливы.
Свет факелов играет тенями. Холодное зеленоватое сияние зоны респауна преломляется в драгоценных камнях, которыми инкрустированы древние барельефы.
На душе потеплело.
Сара — высокогорная рысь, которую мы с Энеей привезли с собой из недавнего путешествия в Лазурные Горы, мягко ступая, появилась из сумрака. Во взгляде зеленых глаз — напряженное ожидание. Питомица, оставшаяся без хозяйки, часто приходит к порталу, в надежде, что через него однажды пройдет юная дроу.
Мы не знаем, что случилось с Лиори и Кимберли. Они загадочно исчезли, вместе с мастером Юргом.
Рысь прижилась в замке, но особой привязанности ни к кому не выказывает. Гуляет сама по себе, где и когда захочет. Даже Летмиэль не в силах объяснить, как ей удается преодолевать многочисленные магические барьеры.
Кстати, она снова подросла в уровнях. Еще бы. Каждую ночь уходит в топи, а утром под воротами Риона мы находим ее добычу. Пару раз приносила полуживых гоблинов, осложняя и без того напряженные отношения с болотными племенами.
— Сара, привет, — Энея погладила ее.
Рысь нервно уркнула, обнюхала Фридриха Уайта, ткнулась лбом мне в колено, отбежала в сторону и разлеглась на полу.
Вспыхнули охранные магические печати, распахнулись высокие входные двери, дневной свет хлынул в проем.
Слуги из нанятого мной персонала замка забрали лошадей, чтобы увести их в конюшни, следом появился Летмиэль.
Уайта он помнит. Взгляд эльфа крови вспыхнул сдержанным любопытством, ведь для него тоже прошло лишь несколько дней с того момента, как отец Энеи побывал тут.
— Какие новости? — спросил я.
— Тревожные. Вернулись эльфы, которых вы отпустили повидать семьи. Их поселения разорены. В лесах гибнет все живое.
— Причину узнали?
— Нет. Они привели с собой беженцев, но я пока не успел их расспросить.
— Устрой всех. А что Стражи Сумрака?
— Воины пустыни тоже не нашли следов своего народа. Только несколько давно покинутых стойбищ.
— Я позже с ними поговорю. Еще что-то?
— На подступах к топям замечен рейд клана "Воронов". Не меньше двухсот человек.
— Они пересекли границу болот?
— Пока нет. Встали лагерем в одном дне пути от Сычевой Пади.
— Удвой караулы на стенах. Передай Арчибальду, пусть вышлет разведчиков. Нас не беспокоить, пока сами не разрешим.
— Будет сделано.
Я обернулся к Уайту:
— Передохнешь с дороги?
Он отрицательно покачал головой. Новости его явно встревожили.
— Давайте сразу расставим все точки на "i". Боюсь, время не на нашей стороне.
* * *Будущее…
Я никогда не задумывался, каким именно оно станет? Грянет ли внезапно, или будет долго тлеть у черты, на грани новых открытий, способных вмиг изменить жизнь миллиардов людей?
Но оно именно грянуло, и кто же мы теперь? Фантомы, чьи тела навечно заточены в инмодах, под опекой систем жизнеобеспечения?
Я встретился взглядом с Энеей и слова вдруг застряли в горле. Смогу ли рассказать ей правду?
— Не надо щадить мои чувства, — она села в кресло, взглянув на меня, затем на отца.
Красивая, юная, проницательная, но очень бледная и напряженная, — никогда раньше не видел ее такой.
— Я хочу знать, что происходит. Давайте, выкладываете все, без утайки. Как-нибудь выдержу.
— Уверена? — вопрос в устах Уайта прозвучал отнюдь не риторически. Он человек тяжелого характера и если упрется, то не вымолвит ни слова.
— Пап, оглянись вокруг. "Хрустальная Сфера" — воплощение мечты. У меня есть лишь два дорогих сердцу человека. Ты и Алекс. Сейчас вы оба рядом. Ну, а все остальное — решаемо, правда?
Уайт тоже сел в кресло, снял латные перчатки, убрал их в инвентарь, сцепил пальцы рук в замок, некоторое время молчал.
— Храбришься, значит? Ну, будь по-твоему… — он вскинул взгляд и вдруг тихо добавил: — "Хрустальная Сфера" сильно изменилась. Да и реального мира, в том виде, как вы оба помните, больше не существует.
— Шутишь?! — невольно переспросила Энея.
— Три года назад вы с Алексеем исчезли. Кластер Агриона был изолирован. Никто не мог сюда попасть.
— Подожди… — она закрыла лицо ладонями. — Подожди, "исчезли", — это как?!
— Через неделю после нашей последней встречи, ты должна была уйти в логаут. Мы договорились вместе поужинать, помнишь?
— Конечно!
— Но ты не отвечала на звонки. Сетевой статус — "не определен". В тот вечер я приехал к тебе домой. Дверь оказалась не заперта. На информационном дисплее надпись: "квартира сдается". Я вошел внутрь. Ни одной твоей вещи. Инмод исчез, от него даже креплений не осталось. Все чистенько, безлико, словно тебя никогда не существовало! Можешь понять мои чувства?!
Энея промолчала. Нетрудно представить на какие меры мог решиться Уайт, в поисках дочери…
— Я знал, куда пойти, знал какую из дверей надо вышибить, — продолжил он. — И, поверь, я это сделал. Вот только не нашел ни одной зацепки! "Инфосистемы" все отрицали. Фирма, предоставившая тебе инмод, как будто растворилась в воздухе. Илья и Стивен тоже пропали, а из нашего загородного дома исчезло оборудование,