– Командир, быть может, не будем разрешать разведзондам посадку? – Сергей посмотрел на изображение, транслируемое из-под густого покрова облачности.
– Почему?
– Всюду вулканы. Поля застывшей лавы сейсмически неустойчивы. Я думаю при таких условиях достаточно сбросить пару сейсмокапсул. Они зафиксируют распределение полезных ископаемых в радиусе нескольких сот километров от точки падения. ( Сейсмокапсула взрывается при столкновении с поверхностью планеты, а сканеры разведывательного аппарата записывают данные по скорости прохождения взрывной волны. Известно, что в различных породах, слагающих планетарную кору, скорость прохождения волны будет разной).
– Хорошо. – Согласился Мьют Анг. Он был доволен
предварительными результатами. Даже без тщательной разведки было понятно – планета абсолютно бесперспективна в плане колонизации, но для корпораций добывающих ресурсы, она подойдет как нельзя лучше. Здесь полезные ископаемые можно разрабатывать открытым способом, не возводя дорогостоящих, долгосрочных баз. Достаточно вывести на орбиту рудоперерабатывающий комплекс и черпать продукты извержения недр прямо с поверхности при помощи дешевой и надежной автоматизированной техники.
Пока он размышлял над перспективами постепенно удаляющегося мира «Ищущий» шел к точке встречи с танкером, три зонда успешно отработали программу, передав на борт данные сейсмосканирования.
– Сергей, почему нет связи с четвертым аппаратом?
– Разбираюсь командир. Он на другой стороне планеты. Выйдет из «мертвой» зоны через минуту.
***
Спустя семьдесят секунд четвертый разведывательный аппарат действительно вышел на связь, передав данные по составу планетной коры и… украсив карту планеты невероятным (для данного мира) условным знаком.
Несколько секунд Мьют и Сергей молчали.
– Программа дала сбой? – Осторожно предположил Климов.
– Похоже. – Мьют Анг смотрел на условное изображение лесного массива. Площадь которого по опенкам аппаратуры зонда достигала нескольких десятков гектар, не находя здравого объяснения подобному феномену.
Нет, в таких условиях жизнь может существовать разве что на уровне микроорганизмов, да и то не факт… – Подумал он, и тут же мысленно прикинул, что этот маркер сколь ни парадоксально он выглядит, ставит жирный крест на коммерческой ценности всей полученной информации. Если на планете в адских условиях существует лес, его нужно изучать, и ни о каком присутствии здесь корпораций уже не может быть и речи. Конечно, Мьют не верил, что там действительно существует растительность, но чем не шутит космос? Он может удалить часть данных полученных с зонда, и что? Вдруг потом выясниться, что это не сбой, и там действительно существует покров растительности?
– Сергей, отмени программу возвращения для четвертого зонда. Пусть вернется к месту обнаружения растительности. Остальные аппараты переориентируй так, чтобы они служили ретрансляторами сигнала. Я хочу увидеть это место и лично убедиться во всем.
– Понял, сейчас сделаю. – Сергей сам был далеко не в восторге от внезапной выходки автоматических систем.
– Готово, командир. – доложил он спустя некоторое время.
– Где видеоряд? – Мьют посмотрел на осветившийся
информационный экран, который застилала серая мгла.
– Сольный ветер. Над равниной сейчас несет облака
вулканической пыли.
– То есть зонд не фиксировал лес видеодатчиками?
– Нет. Данные получены от комплексных систем сканирования.
– Хорошо. Пусть опуститься ниже.
Мьют Анг пристально всматривался в однообразную картину, где серые частички пепла, увлекаемые порывами ветра, образовывали сплошную непроницаемую завесу.
– Сто метров до поверхности… Семьдесят… Пятьдесят… Тридцать…
В этот миг командир «Ищущего» увидел как из мглы навстречу снижающемуся аппарату выхлестнулось что-то длинное и гибкое, ему показалось, что это похоже на лианоподобное растение, зеленовато-бурого цвета.
В следующий миг сигнал от аппарата разведки пропал.
***
Попытки восстановить связь успехом не увенчались.
– Что будем делать? – Хмуро поинтересовался Климов.
Мьют ответил не сразу. Нельзя сказать, что в его душе шла борьба между алчностью и здравым смыслом, нет, командир «Ищущего» не был столь жаден и безрассуден, чтобы переживать по поводу потери разведывательного аппарата и вероятных проблем с продажей данных по планете заинтересованным промышленным группам.
Сейчас его душе боролись искатель приключений, авантюрист, и старший офицер корабля.
Если бы он своими глазами не видел непонятное образование, захлестнувшее разведзонд за секунду до необъяснимого обрыва связи, то, несомненно, победил бы капитан.
Но он видел…
– Мне возвращать зонды на корабль? – Напомнил о себе Климов.
— Вот что Сергей. Поступим иначе. И попрошу тебя не
пререкаться ос мной, договорились?
Климов удивленно обернулся. Что еще задумал Мьют? И почему у него глаза так лихорадочно блестят?
2
Багряный диск звезды едва проглядывал сквозь мятущуюся под напором порывистого ветра пылевую завесу, изредка в прорехи этой своеобразной «облачности» прорывались лучи светила, бросая косые столбы алого света сквозь кроны достигавших тридцатиметровой высоты деревьев, неизвестной Мьюту породы.
Он только что выбрался из посадочного модуля и теперь стоял посреди обширной поляны, глядя на настоящее чудо – островок жизни посреди бескрайней вулканической пустыни.
Это казалось наваждением, сном, но ощущения были реальными:
под ногами мягко проминался ковер опавшей листвы, плотная колоннада стволов полностью блокировала порывы ураганного ветра, и на поляне воздух казался недвижимым, лишь от ковра прелой листвы поднимались испарения, конденсируясь под разлапистыми листьями, откуда вниз срывались капельки влаги, словно под покровом леса постоянно шел мелкий моросящий дождь, поддерживающий определенную влажность воздуха и почвы.
Мьют включил защитное суспензорное поле ( Суспензорное поле – в отличие от иных видов энергетической защиты электромагнитная суспензия активно взаимодействует с окружающим веществом. В идеале для ее работы подходит любая газообразная
среда. Принцип работы суспензорной защиты: газ или иная взвесь вещества (широко известна практика использовании пыли на безвоздушных мирах) попадая в зону действия магнитного поля, излучаемого эмиттером, уплотняется до такой степени, что между отдельными молекулами (либо частицами вещества) возникают насильственные взаимосвязи. В результате получается пленка, способная выдержать давление в несколько атмосфер. Первые устройства суспензорной защиты появились на космических кораблях к финалу Галактической войны и служили основным средством борьбы с декомпрессией отсеков), и, сориентировавшись по показаниям датчиков скафандра, повернулся в ту сторону, откуда шел сигнал аварийного маяка разведывательного зонда.
Если верить показаниям приборов, тот находился вне лесного массива, метрах в ста от пограничных деревьев.
В природе возникновения локального очага жизни еще предстояло разобраться, благо у Мьюта было достаточно времени, пока Климов выведет «Ищущего» в точку рандеву, произведет процедуру заправки, и вернется к планете, чтобы принять на борт спускаемый модуль.
Спорить с капитаном Сергей не стал. Мьют понимал, что поступает вопреки всем правилам, но сдержать свой порыв не смог. Чудеса редко встречались на пути капитана картографического корабля, и иногда здравый смысл добросовестного служаки пасовал перед неуемным, неудержимым напором первопроходца.
…От поляны до границы леса в направлении сигнала аварийного маяка было всего километра два не больше.
Мьют Анг шел неторопливо, внимательно глядя под ноги и по сторонам. Пока что он наблюдал, получал впечатления, сбором образцов и проведением анализов в экспресс-лаборатории он займется позже, когда выяснит судьбу разведывательного зонда.
В принципе он уже сейчас мог с уверенностью