Стивен, не комментируя запись, выстрелил в газопылевое облако очередью МаРЗов[1]. Зонды задействовали собственные двигатели, исчезли из поля зрения, но информация от их датчиков продолжала поступать: пилоты увидели огромную полость, образовавшуюся внутри астероида. Кибернетические системы истребителей обработали данные и на основе сканирования обломков создали модель необычного явления. В момент взрыва внутренняя часть каменной глыбы попросту исчезла, превратилась в излучение, но что самое поразительное: всплеск энергии был ничтожен, он даже не расплавил бы обшивку «Х-страйкера»!
– Я чего-то не понимаю? Куда подевалась энергия взрыва? – ошеломленно спросил Рибок.
– Ее поглотила гиперсфера, – ответил Стив, продолжая изучать данные. – Думаю, энергия ушла на формирование еще одного микроскопического пробоя метрики, – заключил он. – Большую часть продуктов взрыва переместило в иное пространство.
– Похоже, ты прав! – Рибок так же внимательно изучал сигнатуру, зафиксированную датчиками. – Это действительно пробой метрики, клянусь мраком! Но почему астероид разнесло на куски, если вещество и энергию поглотила гиперсфера?!
– Я выбрал неудачную мишень. Астероид был изрыт тоннелями. Да и массу заряда придется уменьшить. Будем калибровать установку.
– Сначала объясни, что ты задумал? – потребовал Даггер, третий из рейдеров. – И откуда вообще взялось это устройство?!
– Происхождение логров вас не касается! – раздраженно ответил Стив. – Скажем так: установку мне дали во временное пользование, для разовой акции.
– Кто? – все же попытался уточнить Рибок.
– Не важно! Заказчик мне не представился, лишь указал координаты, по которым оставит устройство.
– И чего он хочет? – Даггер не любил, когда его пытались использовать вслепую.
– Испытать устройство, откалибровать его, затем применить в деле. Три точечных удара. Нам заплатят по миллиону за выстрел.
– Не слабо… – Даггеру определенно понравилась названная сумма.
– Не проще ли разобрать эту штуковину? – Рибок продолжал сомневаться. – Каждый логр потянет на миллион кредитов, не меньше, кристаллы ведь древние, не чета тем, что штампуют заводы Конфедерации!
– Забудь! – резко осадил его Стивен. – Мы сделаем работу, получим деньги и скроемся. Мозги включи, Рибок!
– А в чем проблема? – огрызнулся рейдер. – Чем тебя не устраивает мой вариант?! Мы уже давно вне закона! Одним преступлением меньше, одним больше, какая, к фрайгу, разница? С такими деньгами, что выручим за продажу логров, мы сможем отойти от дел, поселиться хоть на самом Аллоре, под носом у колониальной администрации, никто косо взглянуть на нас не посмеет!
– Думай, о чем говоришь! – Даггер встал на сторону Стива. – Ты бы отдал сотню-другую логров рейдеру под честное слово?
Рибок подавленно промолчал в ответ.
– То-то же! За нами наверняка наблюдают. Попробуй, разбери эту штуковину, потом до конца дней будешь прятаться где-нибудь на задворках освоенного космоса! Если жив останешься, – добавил он.
– Ладно, убедил… – нехотя согласился Рибок. – Стив, а мы-то зачем тебе понадобились? В одиночку бы справился…
– Установка жрет уйму энергии. На перезарядку уходит минимум полчаса.
– И в чем фокус?
– У меня в грузовом отсеке еще два таких устройства. Их надо установить на ваши машины.
– Теперь понятно. Что ж… Я в деле. Был не прав. По миллиону на брата – хорошая сумма.
– Отлично, – подытожил Стивен. – Мы должны откалибровать установки, чтобы заряд при материализации «выжигал» строго определенный объем вещества.
– Смысл? – поинтересовался Даггер.
– Понятия не имею. У меня есть координаты космической станции, ее подробная модель и три точки, куда необходимо послать заряды. Остальное – не нашего ума дело.
– Можно взглянуть на модель?
– Валяй, – Стивен передал информацию.
Даггер и Рибок некоторое время изучали голографическое изображение.
– Похоже, заказчик хочет кого-то напугать без лишних жертв, – высказал мнение Рибок. – Смотри, все три цели отмечены на плане как полностью автоматизированные помещения. Две батареи противокосмической обороны и какой-то склад.
– Тем лучше для нас. Хотя, по большому счету, мне все равно, жилые отсеки или технические. За дело. Времени на подготовку у нас немного.
* * *Разумное решение.
Заказчик остался доволен. Он не ошибся в выборе. Испытания установки и спор между рейдерами завершились вполне предсказуемо.
«Что ж… Пора переходить к следующему, подготовительному этапу», – подумал он, активируя плавающий канал гиперсферных частот.
…
Неизвестный абонент… Гвен нахмурился. За что, спрашивается, плачу деньги, если имплантированные системы не могут элементарно определить станцию гиперсферной частоты, через которую осуществляется связь?
– Слушаю! – он все же решил ответить.
Стереообъем экрана связи остался пуст, только лишенный интонаций голос отчетливо прозвучал в тишине отсека:
– Ты не передумал?
Ага… Тот самый таинственный заказчик!
– Цель нам не по зубам! – Гвен успел тщательно обдумать полученное накануне предложение и сейчас был вынужден оказаться. – Станция отлично защищена. Направление атаки блокировано двумя батареями ПКО. Прежде чем мы сблизимся с указанной надстройкой, нас разнесут на атомы!
– Спокойнее, мой друг, спокойнее. Речь о самоубийстве не идет, – успокоил его безликий, явно синтезированный голос. – Батареи противокосмической обороны будут ликвидированы к моменту вашего появления в системе, я уже позаботился об этом. При точном исполнении инструкций вы покинете гиперсферу, следуя курсом сближения со станцией, в границах «мертвой зоны». Ближайшие батареи ПКО, как я уже сказал, будут уничтожены, часть обшивки тоже.
– Звучит заманчиво.
– Безусловно. Пробоины откроют доступ внутрь станции. В секторе, куда вы попадаете, расположены склады. Это сулит богатую добычу, верно? Возьмите с собой сервов – они быстро загрузят транспорт трофеями. Не задерживайтесь на борту. Лишние жертвы ни к чему.
– Тогда зачем вообще нужен этот спектакль?
– Не твое дело, Гвен, не твое дело… Я плачу достаточно, чтобы ты не задавал вопросов. Сколько у тебя людей?
– С полсотни рейдеров.
– Отлично! Сумеешь удержать их на коротком поводке?
– Что-то ты темнишь! Зачем мне брать с собой бойцов, если…
– Мне важна достоверность, – прервал его безликий голос. – Ну, ты сам понимаешь. Эффектное сближение со станцией, транспортный корабль с эскортом истребителей, много вооруженных людей, ограбление складов! Пусть все зафиксируют системы слежения, с вас ведь не убудет, верно?
– Похоже, ты не знаешь, что такое «достоверность»! – фыркнул Гвен. – Мы – «бич Корпоративной Окраины», – не без пафоса процитировал он растиражированное средствами массовой информации утверждение, которое, безусловно, льстило его самолюбию. – Рейдеры, мнущиеся у пробоины в ожидании, пока сервы загрузят транспорт, – это неубедительно, поверь.
– Хорошо, – после недолгой паузы согласился голос. – Может, я действительно не понимаю ваших методов. В общем – действуй, как привык. Но всю ответственность за жертвы я с себя снимаю.
– Совестливый? – недобро усмехнулся Гвен. С его точки зрения, заказчик вел себя вполне понятно. Торгаш, которому перешли дорогу. Трусливый, но мстительный. – Деньги переведешь сегодня. Добыча из суммы оплаты не вычитается.
– Согласен. Предоплата послужит… – он секунду помедлил, подбирая слово, – послужит гарантией с моей стороны. Ты ведь понимаешь, такими суммами не разбрасываются. Будь уверен, батареи ПКО не встретят тебя огнем.
– Считай, что договорились, – буркнул Гвен.
– Я переведу деньги в течение часа, – таинственный абонент отключился.
Гвен уселся в кресло.
«Что-то здесь не так…» – мысль вонзилась, как заноза, но он не мог понять, где именно скрыт подвох.
«Нет, упускать такую работу глупо. – Он еще раз внимательно взглянул на голографическую модель станции. – Когда еще подвернется возможность атаковать свободное космическое поселение? – сама мысль тешила самолюбие. Это не мелкий разбой на гиперсферных трассах, не налет на плохо защищенные рудники. Решено… – Он налил себе