Тварь, вдруг словно бы вынырнувшая на поверхность почвы перед входным порталом, на безобидного червяка ну никак не походила. Напоминала она, скорее, крокодила, только чудовищно длинного и толстого: вся двухметровая в диаметре передняя часть, показавшаяся на поверхности, оказалась в небольших как бы зубьях, или шипах, опоясывающих весь периметр морды, и весьма угрожающе выглядящих. Задняя же часть тварюги терялась где-то под поверхностью.

Правда, в первый момент членам отряда было не до осмотра в подробностях панциря и прочих наружных красот, потому что тварь раззявила огромную пасть, занимавший весь передний конец туловища, тоже усеянный по всему периметру мелкими (Сравнительно, конечно!) светло-зелёными зубами, и из глотки выскочили прямо на бетон с десяток толстенных, с бедро, не то щупальцев, не то – «встроенных» змей! Каждая с точно таким же, только чуть уменьшенным, вариантом зубов, и совершенно лишённая глаз.

О том, что змеи оказались как раз на том участке пола, где располагался до этого сейчас отступивший Влад, можно не говорить – выбрасывались они из пасти, как он быстро догадался, на добрых десять шагов!

Влад крикнул своим уже было нацелившимся соратникам:

– Не стрелять!

– Это ещё почему?! – возмущения и страха в тоне Надежды не заметил бы только монстр. Поскольку у него не наблюдалось ушей.

– Если эта тварь не полезет за нами в тоннель, пусть лучше останется живой.

– Ну а это-то ещё – зачем?! Мы что – примкнули к партии зелёных?! Или уж – вегетарианцев?

– Нет, конечно. Просто давайте взглянем на вещи трезвым взглядом. На вид она чертовски похожа на давешнюю черепаху. То есть – стреляй ей в глотку – не стреляй, а – …рен убьешь! А снаружи наверняка – броня. Так что нужно или снова взорвать её изнутри, или уж… Просто отойти от неё, и взрывать только в том случае, если начнёт преследовать. А она не начнёт.

– Это с чего ты так решил?

– А с её поведения. Вот: я стою всего-то в паре шагов от чёртовых ротиков этих змеюк, а монстра даже не делает попыток приблизиться, так сказать, основным туловищем. – Влад показал на крокодиловскую тушу, – Отсюда мораль: не может.

Из чего нетрудно дотумкать и до остального: с чего бы нам тратить патроны на тварюгу, не представляющую для нас непосредственной опасности? И которая нам для еды всё равно не подходит? А главное – если и удастся её завалить, мёртвая она начнёт вонять, и привлекать сюда всяких падальщиков. Или уж – хищников.

– Ха! Если так подходить, то получается, что и милая черепашка не собиралась на нас нападать! И воняла бы!

– Ну уж нет. Та как раз – собиралась. Эта, собственно – тоже. Другое дело, что от черепашки нам спастись было – реально некуда. А от этой – есть куда! Ну-ка, отойдём поглубже. Может, она отвалит, потеряв наш запах?

Они, ступая осторожно и осматриваясь по сторонам, действительно отодвинулись шагов на двадцать внутрь тоннеля. Тварюга, всё ещё хлопавшая щупальцами-змеями по полу, и обшаривавшая ими стены и потолок бетонного сооружения, вдруг втянула их внутрь глотки. Возмущённо выдохнула: гулко и басовито. И действительно – убралась восвояси!

Правда, не сразу, а немного поёрзав по полу тоннеля: с «задним ходом» у монстры явно имелись проблемы.

– Чтоб мне провалиться. (А, нет! Лучше не надо!) – Михаил почесал коротко стриженный затылок растопыренной пятернёй, – Вот что хотите делайте – а я этой дорогой назад в степь не пойду! Готов поспорить на свою шляпу, что нас там, снаружи, будет ждать необыкновенно «тёплый» приём!

– У тебя нет шляпы.

– Вот именно, солнце моё!

– Ладно, ситуация понятна. – Влад старался говорить спокойно и авторитетно, – Снаружи нас действительно наверняка будут поджидать. Я видел, как сюда, ко входу, пока мы бежали, со всех сторон подбиралось ещё минимум семь-восемь таких же тварей. То есть, Михаил прав. Выйти прежним путём… Проблематично. Так что оставим это на самый крайний случай. Если сломя голову будем драпать от кого-то, кому не страшны пули и динамит. А пока построимся-ка мы так, как двигаемся всегда, и попробуем пройти вглубь. Может, там нас – ждёт, не дождётся и стол и кров.

Они так и сделали, двинувшись неторопливым шагом по центру гулкого и бетонированного пустого коридора, размером практически соответствовавшего входному отверстию: два на десять шагов. Шёл он не совсем перпендикулярно наружной стене, а, скорее, под тупым углом. Никаких проёмов или ещё каких архитектурных изысков пока не наблюдалось. Михаил, пристроившийся как всегда в тыл, не удержался от шпильки:

– Насчёт стола – не знаю. В прошлый раз (Да и в этот!) проклятые хозяева-организаторы хотели, чтоб как раз мы – служили закуской! Их любимым монстрикам.

Влад хмыкнул:

– Это уж точно. Кстати: вот хотел вас спросить. Мне одному показалось, или эти твари до боли напоминают чудищ из старого-старого ужастика? Где даже не было компьютерных спецэффектов. Кажется, назывался «Дрожь земли»?

Молчание, возникшее после вопроса, нарушил Пётр:

– Я, похоже, один смотрел это кино. Да, согласен: монстры похожи. То есть, у них – одно, основное, туловище. Бронированное, и двигающееся сквозь рыхлый песок с помощью миллионов шипов-пластинок, которыми оно, словно колосок с обращённой в