Становилось ясно, что Безмена, Утюга и Дина-Гамбургера мне уже маловато. Требовалось срочное восполнение кадров, и потому, спустя сутки, подобно Карлу шведскому выставив больную ногу на стул, я сидел в кабинете лысого чинуши из управления внутренних дел и без лишнего трепа выуживал из принесенного кейса пачки с деньгами. С докторами мы, разумеется, все утрясли. Жить и дышать мне было уже позволено, хотя и не без сложностей. Под руководством Артура за прошедшие сутки мне разработали экспресс-лечение, а ушлый стоматолог за пару часов довольно умело восстановил мой прежний пугающий оскал. По крайней мере — шарахаться от меня уже не шарахались. Если бы не легкое прихрамывание, то заподозрить во мне недавнего пассажира смятой в гармонь «Вольвушки» было бы весьма затруднительно. Вот и чинуша глядел на вельможного гостя вполне благожелательно, льстиво улыбаясь, а легкая паника в его юрких, слегка косящих на сторону глазах представлялась делом обычным. Все ж таки сидел и беседовал не с рядовым обывателем, — с Ящером. Чувствовал, собака, флюиды, вот и вибрировал!
— Такие, значит, у нас пирожки от внучки. — Я придвинул к нему горку дензнаков. — И будет, разумеется, добавочка на десерт, когда увижу Гонтаря с Шошиным в своем офисе.
— Охохонюшки! — чинуша нервно запотирал руки. Близость денег его более чем взволновала. — Признаться, что-то в этом роде и подозревал. Большой гость на пороге — значит, жди сюрпризов!
— Заметьте, — приятных сюрпризов!
— Что ж тут приятного? Вы требуете невозможного!
— Бросьте! Невозможного ничего нет. Даже в нищие времена Павки Корчагина люди засучивали рукава и брались за создание ракет, а уж в нынешнем просвещенном десятилетии… — Я покрутил в воздухе кистью, демонстрируя, каких удивительных результатов можно добиться в наше просвещенное время.
— Да вы же меня за горло берете, поймите! Двоих людей — и в такие сроки? Они же года еще не отсидели! Вспомните, как мы договаривались. Еще совсем недавно. Треть срока, а далее химия и на поруки, так?
— Все помню, не отказываюсь. Но что поделаешь, гнусные и несвоевременные обстоятельства.
— Да, обстоятельства они всегда такие.
— Ну так что же? Можно ожидать героических усилий?
Чинуша продолжал ерзать на стуле. Олицетворенная картина «И хочется, и колется».
— Прямо даже не знаю, как быть…
— А вы будьте. Просто будьте, и все тут! Это еще, кажется, Гамлет сказал.
— Гамлету было легче. Все-таки принц, не служащий.
— Не прибедняйтесь. В наши дни госслужащий утрет нос любому принцу! Что называется, тепленькое местечко.
— Так-то оно так. Только знали бы вы, каких нервных затрат оно стоит. Народец пошел дошлый. Так и норовит подсидеть или спихнуть. Дай только повод! Ищут, понимаешь, козлов отпущения. Президент, мол, находит, и мы обязаны. Он своих вчерашних друзей по сусалам бьет, в мусорную корзину пяточкой уминает, и нам, стало быть, так положено. Надзирающих комиссий развелось, как дворняг поганых.
— Нашли чего бояться. — Я пожал плечами. — Телефон есть, звоните, всегда поможем. Заплатим или прижмем, делов-то! А будет туговато с клиентами, подсадим волонтеров. Даже постараемся подобрать похожих, если желаете. Будем вам Гонтарь-2 и Шошин-2, устраивает?
— Не пройдет, — чинуша покачал головой. — Если б мы это сразу проделали, тогда да, а так — наверняка заметят. И какой-нибудь чересчур бдительный как пить дать забьет тревогу. Ведомственные распри, знаете ли…
— Значит, переведите их в другое место. Туда, где их никто еще не знает.
— Легко сказать! Тут тоже свои сложности. Видите ли, это не совсем моя епархия. Нужно выходить на людей со связями, подмигивать, договариваться.
— Я так понимаю, что от денег вы отказываетесь? — мне начинал надоедать этот спектакль. Чинуша напоминал ломающуюся девочку, которая наперед знала, что согласится, и все же для вящего эффекта набивала цену.
— Я ведь предлагаю не только деньги, я дружбу предлагаю! От этого еще никто не отказывался.
— Да нет же, я не отказываюсь, что вы! Только сложно это! Очень и очень сложно. Людей тасуют, как карты, перебрасывают с места на место, понижают в должности. В тех краях многих успели сменить, так что своих практически не осталось.
— Значит, предприятие не выгорит?
— Отчего же… Просто свеженьких знакомых надо заново подмазывать. Знаете, как хлебные сухарики. Пока маслицем не смажешь, в рот нельзя взять. Зато потом — вкусно и приятно.
— Вот и подмажьте.
— Легко сказать! Аппетиты сейчас такие, что волосы дыбом становятся!
Глянув на гладкий его черепок, я хмыкнул. Поймав мой взгляд, чинуша смущенно провел ладонью по макушке.
— Конечно, не в буквальном смысле, — залепетал он. — Но ведь и впрямь — никакой меры! Это ж понимать надо! Такие времена пошли, прямо жуть берет. Садится в кресло какой-нибудь желторотый сопляк, жизни еще не нюхавший, пуда соли не съевший, — и начинают давать советы нам, ветеранам. И ведь приходится слушать! Потому что — хиленький, но чин. А заходит речь о бакшише, запрашивать начинает, как первый министр. Протеже, мать их так! И главное — грамотные! О таксах с тарифами — все на свете знают!.. — Пальцы чиновника как бы невзначай огладили ближайший пакет с деньгами. Все равно как девичье колено. На лице его проступил сладенький румянец.
— Я, конечно, попробую, но с одним условием.
— Хоть с двумя!
— Так вот… Если вдруг станут проводить дознание или начнется внеочередная проверка, подопечных следует вернуть на место. В тот же самый день.
— Интересно девки пляшут!
— Ненадолго! Всего недельки на полторы-две. Но обязательно в тот самый день, когда я скажу. Иначе моментом подпалят крылышки. И вам, и нам.
— Палево — это плохо, — согласно кивнул я. — Условия принимаю. По первому свистку гавриков возвращаю.
— Эта сумма…
— В точности повторяет уже вами полученное. Будете пересчитывать?
— Зачем же вас обижать! Уверен, здесь все, как в аптеке.
— И далее будет так, если не подведете, — с некоторым усилием я поднялся. Вспомнив, что хожу со вчерашнего дня с тростью, ухватился за резной набалдашник.
— Позвать вашего человека? — чинуша суетливо выскочил из-за стола, придержал меня за локоток.
— Не надо. Лучше денежки спрячьте.
— Да, да, конечно!
Я приблизился к двери, обернувшись, напомнил:
— Завтра, максимум — послезавтра они должны сидеть у меня в офисе. Везите на самолете, на ракете — на чем угодно, — расходы я оплачу.
— Будет сделано! — спина чинуши чуть прогнулась, он почти что кланялся. Деньги со стола уже исчезли. В принципе, если призадуматься, я обеспечил этого жучка на всю жизнь. То есть, если, конечно, обойтись без яхт, без аэропланов и прочих рокфеллеровских вывихов. Он это безусловно понимал. Потому-то я и не ждал отказа.
* * *
Остановив машину возле телефона-автомата, я извлек пригоршню жетонов и с четвертой попытки дозвонился до