– То есть, – решил уточнить практичный эльф, – ты можешь в любой момент превратиться, например, в волка, съесть нас всех, а потом вернуться к прежнему лошадиному состоянию и сказать: «Ой, что же я наделал!»?
– Совершенно верно.
– Замечательно. Как раз такого попутчика нам и не хватало. Всегда мечтал попутешествовать в компании коня, который может в любой момент превратиться в ужасное чудовище, забыть о том, кто мы, и сожрать нас! Да чтобы я еще хоть раз сел на твою спину! Да я еще и спал рядом с тобой!
– Не беспокойтесь, это не так плохо, как кажется на первый взгляд. Во-первых, превращения происходят достаточно редко. Во-вторых, обычно я чувствую его приближение. В-третьих, я не всегда теряю память. Иногда сохраняю остатки разума. Только что я пережил два превращения. Можете быть уверены, что в ближайший месяц новых превращений не будет. Если только не случится чего-то экстраординарного. А если что, я почувствую приближение превращения, предупрежу вас и на время удалюсь… Пока не приду в себя.
Конечно, Конь лукавил. Превращения происходили намного чаще, чем раз в месяц. И очень редко бывало так, чтобы он чувствовал приближение преобразования. И сегодня впервые, пребывая в измененном состоянии, он сохранил остатки разума – так, чтобы помнить, кто друг, а кто враг.
Но за месяцы скитаний по лесам Конь устал от одиночества. Он был очень общительным конем, и одиночество страшило его даже больше, чем, скажем, голод. Кроме того, он успел привязаться к Лили. И теперь мечтал, что однажды он превратится не в какое-нибудь чудовище, а в человека! И тогда…
– Ну если так… – с сомнением в голосе произнесла Лили. – Если обещаешь, что твои превращения не коснутся нас…
– Ни в коем разе, госпожа!
– А ты ведь не просто так идешь в Подземелье Живых Скелетов? – догадалась вдруг Лили.
– Да, конечно… – смущенно потупив взор, ответил Конь. – Ваша проницательность, госпожа, на высоте…
– Да нет, просто подумала – каждый, кто идет в Подземелье, хочет там что-то найти. И это неудивительно. Там сотни, даже тысячи всевозможных магических артефактов, амулетов, снадобий… Там столько всего, что каждый найдет что-то для себя.
– Совершенно верно. Я хочу добыть волшебный напиток. Тот, который избавит меня от оборотничества. Или позволит подчинить его моей воле. Говорят, там есть такой напиток. Он называется «эликсир управляемого оборотничества». Он должен помочь мне…
– Чувствую, Сталеград совсем близко! – объявил Конь, когда очередной день подошел к концу. – Завтра мы будем там!
– Это хорошо, – произнесла принцесса, слезая с коня. – А сейчас надо остановиться на ночлег.
Спешившись, она потрепала Коня за ухом и пошла на полянку, высматривать место поудобнее.
– Эх, – тяжело вздохнул Конь, грустным взглядом смотря на принцессу пониже спины, – была бы ты лошадкой…
– Что еще за шутки? – возмутилась Лили и с ходу залепила Коню звонкую пощечину.
Конь сверкнул глазами.
– Ах, так вы со мной, значит? Ну тогда сами добирайтесь в свое Подземелье!
И, развернувшись, он поскакал прочь.
Иван проснулся от каких-то неприятных ощущений в теле. Открыв глаза, он долго пялился в пространство перед собой, пытаясь понять, где он и что с ним.
– А-а-а!!! – Лесную тишину разорвал дикий вопль самого Ивана.
Прямо напротив него раскачивался, вися на дереве, Меткий Стрелок.
– А-а-а!!!
По соседству расположился Карапуз, также привязанный к ветке за ногу.
– А-а-а!!!
Это Иван наконец сообразил, что и сам он висит вверх ногами (или вниз головой), привязанный к толстому суку за левую лодыжку.
– А-а-а, снимите меня!!!
– Кто это орет, спать мешает, – сонно пробурчал гном, пытаясь повернуться на другой бок. Когда ему это не удалось, он открыл глаза…
– А-а-а!!!
– А-а-а!!!
Теперь они кричали уже вместе, дуэтом, почти в унисон.
От этого крика проснулся Меткий Стрелок и тут же присоединился к ним.
– Чего орете? – раздался грубый мужской голос позади Ивана. – Глотки перерезать?
Мгновенно замолчав, Иван попытался извернуться и посмотреть, кто за ним стоит. Однако в поле зрения попали только чьи-то ноги и топор гнома, который теперь был в руках незнакомца.
– Это мой топор, сволочь! – заорал Карапуз. – Верни мне его немедленно! И сними нас отсюда!
– Че ты сказал?
– Э-э-э… отдайте мой топор, пожалуйста… Если вам, конечно, не трудно…
Неподалеку послышались еще голоса. Они быстро приближались.
– Никого там нет. Мы все вокруг облазили!
– Ищите! Я чувствую: они были не одни! Ищите лучше!
– Чего вам надо? – спросил Иван.
– А что у вас есть? – живо поинтересовался незнакомец.
– Э-э-э… Кажется, ничего.
– Печально, печально… Хороший топор, кстати! Кто тут его просил?
– Я! – пискнул Карапуз.
– Ты? Хм, наверное, ты его получишь. Давненько я не упражнялся в метании топоров по гномам. Из тебя выйдет отличная мишень! Ты такой жирный…
– Я не жирный! Я… чуть-чуть полноват…
– Не, вы слышали? Чуть-чуть полноват!
Неизвестные заржали.
– Не, классная идея, кстати. Кто хочет покидать этот топорик в мишень?
– Да что его кидать-то? С такого расстояния не промахнешься. А дальше не отойдешь – деревья мешать будут.
– Хорошо, усложним правила. Давайте один будет его раскачивать. В разные стороны. По движущейся мишени будет труднее попасть. Зато, если промахнемся в него, попадем в эльфа. Вот потеха будет! Слышь, ты, эльф, как тебе лучше: чтобы мы дружка твоего замочили или тебя случайно угрохали?
– Вы пожалеете о своих словах, когда гнев моего народа обратится против вас, – гордо ответил Меткий Стрелок.
– Не, вы слышали? Ха-ха-ха! Не забывай, где ты! Да ни одна живая душа не узнает, отчего ты ласты склеил. Мы здесь можем сделать с тобой все, что захотим. Думаешь, ты наша первая мишень? Не ты первый, не ты последний. Мы в этих лесах уже не первый год. Всяких встречали: и эльфов, и гномов, и орков… Никто от нас не ушел. И потому не смог рассказать, кто и за что его умертвил… Ну как, ребята, начнем потеху?
– А с этим что делать будем?
Один из разбойников толкнул ногой Ивана.
– Человек… это неинтересно. Так и оставим. Пускай подыхает.
– А если на него кто наткнется?
– Ну тогда… Тогда отрежем ему язык, чтобы ничего не смог рассказать.
– И пальцы… чтоб написать не смог! Ха-ха-ха!
– Заодно проверим остроту этого топорика… перед тем как в мишень кидать…
В этот момент раздался какой-то шум. Потом крики.
– Отпустите! Отпустите меня! Иначе я за себя не отвечаю! Иначе… Да я… Да я вас всех…
Как уже говорилось выше, принцесса отличалась идеальными зрением и слухом. Поэтому она проснулась сразу, как