— В общем, не буду томить — вы сдали, — Дуб быстрым движением пера написал что-то в своём журнале.
Синголо недоверчиво нахмурился. Опять розыгрыш? Нет, старик не настолько жесток, но… Какого…
— Послушайте, Дегнаре, — Дуб поднял на него взгляд выцветших глаз. — Я скажу вам честно — я приятно удивлён. Оказывается, у вас в голове что-то да есть. И этого что-то вполне хватит на то, чтобы назвать вас умным.
Синг почувствовал, что против воли улыбается. Мрачная, просторная и холодная аудитория внезапно стала светлее, а сквозняки перестали вызывать у него дрожь. Даже свет из тусклого окна, который слепил его во время ответа, теперь приятно ласкал глаза, ободрял.
— Спасибо вам, адепт, я… — сбивчиво начал было Синголо, но Дуб покачал головой.
— Я не договорил, — старик пожевал губами и бросил строгий взгляд за спину Синголо, в аудиторию. — Вы бы не сдали мне, даже если бы во время ответа превзошли Бронталле. Я принципиален, я стар, я уважаем — никто бы и слова не сказал против. А если бы и сказали, пф… Где обещанные другие два адепта, которые должны контролировать моё окончательное решение, а? — Дуб победно улыбнулся кривой ухмылкой. И что-то в этой ухмылке заставило Синголо похолодеть. — Я их просто отправил восвояси. И они, улыбаясь и кланяясь, убрались с моего Испытания. Так что, дорогой Дегнаре, вы сдали не потому, что что-то знаете — хотя я, повторюсь, впечатлён.
Повисло отвратительное, неловкое молчание, которым старик явно наслаждался. А Синголо мелко дрожал под касаниями сквозняка.
— Почему… Тогда? — с опаской спросил Синг.
Если Дуб что-то выдумал — он ему врежет. Прямо тут! Со всей дури! Кулаком!
Ярость быстро обожгла, и он уже подумал — может, ударить прямо сейчас, не дожидаясь продолжения издевательства?
Его лёгкие жгло огнём, когда старик равнодушно пожал плечами.
— Конгрегация, — старик гадливо скривил лицо. — Конгрегация полным составом попросила меня засчитать вам и вашему другу-северянину Испытание. А ещё они просили, чтобы вы наведались к ним. Прямо после сдачи, в Зал Конгрегации. Но вот что, — Дуб подался чуть вперёд, хмурый и пристально глядящий на Синга. — Я не простил вас за ваш сон. Это был плевок в лицо моему авторитету.
— Извините меня, адепт, я…
— Нет. Не извиняю. Но всего хорошего.
Когда Синголо поднимался и дрожащей рукой сворачивал в трубочку свой план ответа, в его висках стучала кровь.
Какого демона?! Конгрегация?! Почему?!
— До свидания, — прошептал Синг, направляясь к двери на негнущихся ногах.
— До свидания, — эхом отозвался Дуб.
Конгрегация… Зачем им это надо? Синголо вообще сомневался, что почтенный совет старейших адептов Коллегии когда-либо слышал о нём.
А уж отбить его у адепта Лендора…
Ему всё это категорически не нравилось.
Толпа студиозов в тёмном коридоре затихла, когда он вышел из-за двери.
На миг. А потом в уши тут же хлынул поток шума.
— Ну как? — возбуждённо крикнул кто-то прямо в ухо.
— Что спрашивал? — кто-то дёрнул за рукав и заставил пошатнуться.
Толпа обступила его со всех сторон, сдавливая и гомоня. Эхо их трескотни раскатывалось по всему коридору подземного уровня.
— Да дайте ему сказать! — рявкнул кто-то, и все умолкли, нетерпеливо глядя на Синголо.
А он смотрел на них в ответ. Смотрел с нарастающей яростью.
Смотрите, да? Уже не смеётесь? Ну-ну, сволочи…
— Ну, Синг? — над толпой вырос здоровенный силуэт Варга. — Как оно?
— Никак, — он, отпихнув со своего пути щуплую девушку, направился к лестнице.
За его спиной тут же поднялся ропот. Синголо слышал ругательства и испуганный лепет — и они вызывали у него лишь улыбку.
Он продолжал улыбаться, поднимаясь прочь из подземелий. Навстречу солнцу, навстречу смеху.
И Конгрегации.
Но пока он наслаждался почти осязаемой паникой своих некогда товарищей. Помучайтесь теперь. Потряситесь как следует. Оплачьте свои…
Что-то ударило его по плечу, и он пронзительно взвизгнул. Ужас обжёг, он отскочил, споткнулся, едва не сломал шею…
— Тише ты, дурень, — Варг рывком поднял его на ноги. Синголо, всё ещё задыхаясь от страха, с ненавистью посмотрел на друга.
— Варг, какого демона?! — он зло толкнул северянина.
С таким же успехом можно было бы толкать скалу.
— Это я у тебя хочу спросить, — Варг указал на лестницу вниз. — Он отправил тебя вон?
— Нет, нет… — глубоко дыша, Синголо пытался успокоиться. Боги, как же этот придурок его напугал… — Ты сдашь в любом случае — за нас с тобой попросила Конгрегация. Только умудрись не проклясть Дуба или что-то в этом роде.
— Конгрегация? Зачем?
— Это я и шёл выяснять. Пока ты, идиота кусок, чуть не убил меня! — Синголо почувствовал, что краснеет. — Про визг — никому!
— Никому, — серьёзно кивнул северянин. — Подожди меня у Зала Конгрегации. Я не мастак говорить, так что лучше идти вместе.
— Хорошо, — кивнул Синголо, прикрыв глаза. — Боги, Варг, какой же ты идиот!
— Это ты идиот, — фыркнул северянин, разворачиваясь. — Устроил свою клоунаду не пойми зачем, опять размечтался о чём-то… Тебе надо быть не алхимиком, а поэтом!
Последние слова Варга доносились уже будто бы издалека, и Синголо пожалел, что не смог ответить ему. О, он бы ответил…
Больше чем художников, он презирал лишь поэтов. А далее — писателей, музыкантов и актёров. И далее по списку.
Бесполезные существа, не делающие никакого вклада в сбор знаний. Лишь переливают из пустого в порожнее, меняя сценки и изменяя слова-краски… Поэтом! Варг, скотина! Неотёсанный варвар!
Вскоре узкие и крутые ступени выбили из Синголо всю его ярость. И дыхание. Проклятая лестница! Неужели ей нет конца?
Нет, конечно, он читал «Описание лабораторного комплекса Коллегии» и понимал, что такая глубина полностью оправдана. Взрывы, выбросы токсичных газов, неприятный запах реагентов, в конце концов. От этого остальную часть Коллегии лучше оградить. И в этом алхимикам помогали сложная система вентиляции, переборки, воздушные клапаны и прочая инженерная гадость. И огромная, мать её, глубина расположения лаборатории.
Разумеется, Синоголо читал о том, сколько просуществовала первая алхимическая лаборатория Коллегии. Читал он так же и о том, сколько народа и территории пострадало, когда кто-то взорвал что-то во время практики.
Но, боги, будь он не Синголо Дегнаре, если сейчас его ногам не наплевать на опасность!
— Таскаешься всю жизнь по таким вот лестницам — либо на верх башни, либо в самые тёмные подземелья, — прохрипел он, утирая пот со лба. — торчишь в холоде и всякой дряни. А потом появляются такие… Ых… Как Дуб. И не удивительно!
С такой жизнью Синголо и сам бы стал последней сволочью.
Но хоть какая-то польза была от Темнейших Подземелий, как называли лабораторию студиозы других направлений.
Бесчисленные анекдоты про мрачность и жутковатость алхимиков.
Наконец, впереди забрезжил свет, и Синголо радостно выдохнул. Но тут же облегчение ушло — в уши полился радостный гул голосов.
Великий Зал Коллегии, огромное помещение с высоченным потолком, было полно шумящих студиозов. Кто-то сидел у подножия статуи Алтрена Мудрого, кто-то сбивался в группки и ошивался