Шахтерский хлеб никогда не был легким, а к тому времени, когда Денис Юрченко закончил среднюю школу, он и вовсе перестал быть хлебом, превратившись в жалкие крохи. Вокруг, куда ни глянь, свирепствовала нищета; там, где родился и вырос Денис, нужно было вкалывать не покладая рук просто для того, чтобы не умереть с голоду. В вымирающем поселке даже нечего было красть. То есть красть-то, конечно, крали, но что это были за кражи! Даже семнадцатилетний сопляк, каким был в ту пору Денис, понимал, что свистнуть в соседнем дворе сохнущее на веревке ветхое тряпье или забытый у крыльца ржавый колун можно только от полной безысходности.
Кроме того, красть он побаивался. Безработные шахтеры — народ злой, и кулаки у них тяжелые. Если поймают — до милиции живым не доберешься, факт.
Потом была армия — два года унижения, скуки и, как ни странно, относительной сытости. Денис как-то не привык к тому, что пропитание не нужно добывать, а можно просто прийти, сесть за стол и съесть то, что лежит в твоей тарелке. В тарелке порой лежало даже мясо, и Денис, наверное, остался бы на сверхсрочную — уж очень его поразила сама идея полного государственного обеспечения, — но тут его часть расформировали.
До родного поселка он так и не доехал — увидел из окошка поезда большой вокзал, огни, нарядных людей, взял с багажной полки свой дембельский чемоданчик и вышел в теплую южную ночь, сдвинув на затылок дембельскую фуражечку и выпустив на волю волнистый чуб.
Это был его первый самостоятельный поступок, положивший начало независимой жизни, такой же бездумной, безоглядной и импульсивной, как и эта его высадка на платформу станции Днепропетровск-Южный.
Днепропетровск поразил воображение Дениса. Он был по-настоящему огромен, красив и в то же время уютен, грязен и безалаберен до предела. Это было именно то, что требовалось Денису, то, чего просила его душа.
В большом южном городе Днепропетровске Дениса Юрченко никто не ждал и никто не стремился предоставить ему кров и пищу. Да, в городе имелась уйма заводов, в дыму, лязге и предсмертных судорогах производивших что-то железное, такое же огромное и никому не нужное, как и сами заводы. Мысль о том, чтобы влиться в славные ряды пролетариата, поселиться в грязной общаге с видом на покрытый копотью заводской забор и всю жизнь вкалывать за здорово живешь, как-то не прельщала Дениса. Он был молод, хорош собой, в меру ленив, в меру силен — как по мужской части, так и вообще, в смысле поднятия тяжестей и отжимания от пола, — и, главное, обладал неистребимым желанием жить как у Христа за пазухой. В армии его научили водить автомобиль, и он не без оснований полагал, что на первое время этого достаточно.
В конце концов, в таком огромном городе должно было быть навалом одиноких обеспеченных баб, изнывающих без мужской ласки, так что тезис о том, что Дениса Юрченко здесь никто не ждет, еще нуждался в тщательной проверке.
Нечасто, но случается так, что человек, по большому счету никчемный, попадает в нужное время в нужное место — не раньше и не позже, не правее и не левее, а именно туда, куда надо. Тогда окружающие говорят, что человеку повезло; еще говорят, что ему привалило счастье, а самые злые и завистливые не забывают добавить, что везет обыкновенно дуракам. И бывает — редко, но бывает, — что все эти люди оказываются правы.
Денису Юрченко повезло; ему привалило счастье, а он оказался настолько глуп, что не сумел этим счастьем воспользоваться. Первая же баба, к которой он прислонился, оказалась тридцатипятилетней вдовой одного из воротил, заправлявших местной теневой экономикой. Воротилу пришили конкуренты; денег у привлекательной вдовушки было немерено, в Денисе она души не чаяла, а он не придумал ничего лучшего, чем катать на ее машине и угощать вином за ее деньги целую ораву пьяных телок. На этом он и погорел. Оказалось, что вдовушка, хоть и сходила по молоденькому любовнику с ума, вела деньгам строгий счет и, застукав Дэна в своей постели с посторонней девицей, предъявила ему счет. Платить было нечем, к мольбам и уверениям в вечной любви проклятая баба осталась глуха. Вдобавок ко всему она оказалась особой мстительной и, отлично понимая, что взять с юного жиголо нечего, сдала его в милицию, обвинив в мошенничестве и вымогательстве.
Но тут снова вмешалась судьба: та самая девка, с которой вдовушка застукала Дениса, вдруг воспылала к нему страстью, да притом так сильно, что продала собственную квартиру и оплатила предъявленный мстительной вдовушкой счет. Это не лезло ни в какие ворота, но это было, и на какое-то время совершенно ошеломленный такой неслыханной жертвой Денис угомонился, то есть поселился со своей спасительницей на съемной квартире, получил патент частного предпринимателя и купил на оставшиеся от продажи квартиры деньги старенький автомобиль. На этом автомобиле он занялся частным извозом, и поначалу все у них шло распрекрасно. Водителем Дэн оказался лихим, что, собственно, и требовалось от таксиста в таком огромном и бесшабашном городе, как Днепропетровск. Он даже обзавелся постоянной клиентурой, а спасительницу свою называл не иначе как королевой — и не только в глаза, между прочим, но и в разговорах с клиентами и коллегами-таксистами.
Увы, ничто не длится вечно, в том числе и столь сомнительные семейные идиллии, как эта. Буквально через полгода Денис заскучал; потом сдохла машина, и сразу же, как нарочно, оказалось, что королева беременна и уже на четвертом месяце. Машину Дэн продал на запчасти за сущие гроши, на вырученные деньги погасил долг по квартплате, купил своей королеве платье с широким поясом, а на оставшуюся мелочь беспробудно пьянствовал целую неделю. Проспавшись, он позвонил одному из своих клиентов, с виду стопроцентному бандиту, и тот неожиданно пошел ему навстречу, пригласив к себе на работу персональным водителем. Два месяца Денис разъезжал по городу на новеньком японском джипе и приносил домой приличные деньги, а потом взял да и въехал на хозяйском «японце» прямехонько в груженный асфальтом самосвал. От джипа остались рожки да ножки; Денис не пострадал.
Лучше бы ему сразу умереть!
Разумеется, на сцене снова объявился счет, только никакой милицией теперь даже и не пахло, а пахло смертью. Помочь Денису в этой беде его королева уже не могла, да и никто не мог, наверное, — уж очень велика, по его понятиям, была сумма. Между тем сроку ему дали два