— Что… Что вы тут делаете? — спросила Ольга, увидев в тонком луче фонарика две фигуры — одну, лежавшую на каком-то столе, в знакомой пестрой куртке (ее она узнала сразу) и другую, прижавшуюся к ней сзади. Луч фонаря плясал в дрожащих руках девушки, и тут ей в лицо что-то полетело, больно ударило в щеку… Она закричала, бросилась назад и уже через несколько секунд услышала за собой тяжелые быстрые шаги.
«Только бы не упасть…» — промелькнуло в Олиной голове. Она не бросилась к подъезду, запертому на кодовый замок, не побежала в темный пустой переулок, а метнулась в арку между домами, которая выходила на улицу, впрочем в этот час тоже почти пустую. Преследователь был метрах в пяти, когда девушка выскочила из арки и сломя голову побежала через дорогу, прямо под колеса проезжавшей машины. Послышался визг тормозов. Оля оглянулась… И почувствовала острую пронзительную боль там, где шея переходит в грудь, в той самой впадинке, куда так любил целовать ее Коля Орлов…
— Стоять! Стоять, я сказал! — этот крик был последним, что услышала девушка. Она умерла в тот самый миг, когда убийца вырвал нож из ее горла и бросился бежать, преследуемый водителем вовремя затормозившей легковушки.
Майор милиции Иван Батура последний раз бегал еще в звании старшего лейтенанта. Досиживая последний год до пенсии на непыльной должности сотрудника отдела по работе с участковыми инспекторами, он за четверть века службы преследовал преступников всего три или четыре раза. Но и теперь, отрастив солидный живот и лишившись большей части волос, милицейской хватки майор не утратил. И надо же было случиться, что, когда он возвращался со службы на своих стареньких «Жигулях», прямо у него под носом произошло убийство!
Майор видел каждое движение убийцы и его жертвы; когда в свете фонаря блеснуло лезвие, он уже открывал двери машины и орал «Стой!», как в молодости, когда гнался по переулку за хулиганом, вооруженным самодельным «шпалером». Все произошло в считаные секунды. Раненая (Батура на это очень надеялся) девушка не успела еще опуститься на асфальт, когда майор уже бежал к ней, вытаскивая из кармана мобильник. По дороге он нагнулся и прихватил фонарик, выпавший из руки Ольги.
Убийца стремглав бросился во двор. Батура тяжело несся следом, продолжая кричать и одновременно нажимая кнопки телефона. Уже задыхаясь, в полной темноте неосвещенного ничем, кроме нескольких горящих окон, двора он вызвал наряд, бросив в трубку: «И скорую тоже!»
Шаги преступника затихли. Майор тоже остановился, понимая, что далеко убийца не мог уйти и скорее всего затаился где-то рядом. Вот когда Батура пожалел, что почти никогда не носил с собой пистолет, предпочитая оставлять его в служебном сейфе.
Следы, практически незаметные в тонком луче слабого фонарика, вели вдоль ряда гаражей, рассекавших двор на две части. Майор понимал, что шансов догнать беглеца самостоятельно у него мало — слишком темным был проходной двор и слишком долго он занимался канцелярской работой. Прижавшись спиной к стене гаража, Батура выключил фонарь и тихонько двинулся вдоль нее, прислушиваясь, не раздадутся ли шаги убегающего человека. Стена кончилась. Вокруг было тихо, только из окна на третьем этаже слышались звуки какой-то музыки.
Скрип снега он услышал слишком поздно. Мусорный бак, за которым прятался убийца, был буквально в двух шагах. Батура только и успел повернуться и вскинуть руки навстречу приближающемуся с невероятной скоростью ножу…
— Зинаида! Подойди к телефону! — разнесся по коридору голос ответственного секретаря редакции «Московского бульвара». У окна, где обычно курили сотрудники, было пусто, и он, чертыхнувшись, вернулся в кабинет.
— Нет ее пока. Что передать? Хорошо, она вам перезвонит.
Зина Зубатова считалась восходящей звездой «Московского бульвара», еженедельника не то чтобы сомнительного, но у солидной публики вызывавшего некоторую настороженность. В свои двадцать два года Зина оказалась замешанной в полудюжине громких скандалов, ее курносый носик и рыжая шевелюра (причем совершенно натуральная) постоянно мелькали то на великосветских тусовках, то на пресс-конференциях деловых и политических тузов, а иногда ее можно было встретить и в не совсем чистом коридоре какого-нибудь заштатного РОВД.
Именно по такому коридору она и шла в тот момент, когда ее искали в редакции. Открыв дверь знакомого кабинета, Зина картинно помахала ладошкой, одновременно разгоняя клубы табачного «смога» и приветствуя его «источник» — милицейского капитана, сидевшего за допотопным компьютером и пускающего прямо в монитор струи сигаретного дыма.
— Я тебе только что звонил, — с флегматичным видом произнес хозяин кабинета, не отрываясь от клавиатуры.
— Привет, капитан Каталкин, — усмехнулась девушка, усаживаясь на стул.
— Сколько тебе можно повторять, я не Каталкин, я Нахалкин! — капитан наконец оторвался от компьютера и посмотрел на гостью. — А вообще, ты, как всегда, вовремя.
Зина вытащила из пачки сигарету, капитан протянул навстречу руку с горящей зажигалкой.
— Ну, сыщик, чем порадуешь?
— Тебя-то, чертову трупоедку, может, и порадую. А вообще…
— Сам ты трупоед, — ничуть не обиделась Зина. У нее с капитаном милиции Нахалкиным давно сложились «теплые, дружеские отношения». — Ты по моей теме нашел что-нибудь?
— Нашел. Ты, видимо, была все же права. Похоже, в городе завелся конкретный маньяк.
— А я что говорила? — с торжеством в голосе произнесла Зина. — Это ежу понятно, столько фактов, столько совпадений, а вы и в ус не дуете!
— А что толку в него дуть? — спокойно отреагировал на Зинин эмоциональный взрыв капитан Нахалкин. — Тут в трубы трубить надо. Но если мы начнем это делать, представляешь, что начнется в городе?
— Представляю. Паника.
— Вот именно, Зиночка, паника. А сие явление, как правило, очень помогает преступнику в его делишках и страшно мешает нам оные пресекать. Ты послушай лучше, что эта сволочь намедни совершила…
Зина достала блокнот и приготовилась записывать.
— Почерк тот же — затащил парнишку в сарай, оглушил и стал насиловать. Но тут девчонка его появилась. По словам бабки парня, он ее часто во дворе ждал. Увидела такое, заголосила и — бежать. Маньяк за ней. И, представь себе, «замочил» он ее прямо перед капотом машины нашего майора, который со службы ехал! Батура — так майора звали, Царствие ему Небесное, — в погоню. И нарвался. Короче, три трупа за десять минут. Вот так.
Зина тихонько отложила ручку и достала