А потом шел дождь. Долгий, холодный и мокрый. Мама Рыжему перестала даже сниться, он уже не помнил, что бывает тепло. Он не помнил, что может быть сухо. Он не помнил, что могут не болеть глаза и лапы, что может не кружиться голова.
И к людям он вышел просто от отчаяния. Он вышел и лег на человеческие ноги. Ноги были теплые. Рыжий закрыл глаза. Он ждал, что сейчас заорут «фас», но надеялся, что хоть пару секунд погреется.
– Ой! Какой ты мииилый!
Рыжий поднял глаза. Ноги принадлежали огромному существу – девочке лет двенадцати. Она тоже была рыжая. «Это хороший знак», – подумал Рыжий и обхватил ногу лапами.
Никакая сила в мире не могла бы оторвать его от этой – такой родной – ноги.
– Мам, – донеслось сверху, – а давай мы его возьмем?
– Даже и не думай! – послышался другой голос, строгий и неприятный. – Папа не потерпит дома животное.
Рыжий закрыл глаза. По его расчетам, строгий голос от этого должен был исчезнуть. Но не только не исчез, а стал громче.
– Пошли, Полина! Мы опаздываем.
– Но он… Я не могу…
Тут же чьи-то руки оторвали Рыжего от земли, но не прижали к теплому (что было бы правильно), а отшвырнули в траву у дороги. Не сильно, но обидно.
Когда он очухался и открыл глаза, девочка с мамой уже скрывались за поворотом тропинки. Рыжий издал пронзительное «мяу!» (получилось сиплое «миии»), девочка на него оглянулась полными слез глазами – и пропала за деревьями.
У Рыжего не было сил прятаться, он просто лег на краю тропинки и стал ждать непонятно чего.
«Я же везунчик, – думал он, – только вышел, а уже такого хорошего человека поймал! Буду лежать здесь, человеки обязательно придут еще».
И правда, человек пришел. Только это был мальчик. Шел он медленно, явно был чем-то недоволен и всматривался в траву. Рыжий затаился.
Мальчик остановился, достал из кармана телефон и сказал:
– Полина, я тут. Нет тут никакого…
Договорить он не успел – прямо на его ноги прыгнуло что-то рыжее и стремительное.
– Полин, он мерзкий, – сказал мальчик, – грязный и облезлый. Ты точно этого котенка хотела?
Рыжий не слушал, что отвечала Полина, он терся о ноги мальчика и урчал.
«Я не мерзкий, я не гадкий, я везунчик, я самый лучший в мире кот! Мне мама всегда говорила, что я самый красивый!»
Мальчик брезгливо поднял котенка.
Он держал неудобно, боялся прижимать к себе, но Рыжий все понимал: чистотой он не блистал. Он так проголодался и так замерз, что у него не было сил изображать гордое животное. Держи уже как можешь, только не бросай!
Мальчик тем временем отчитывался кому-то в телефон, что нашел, забрал, и спрашивал, что ему теперь делать.
– Кормиии! – взвыл Рыжий.
Изо рта опять вырвался жалкий сип.
– А чем его кормить? – спросил мальчик.
– Аааааа! – закричал Рыжий.
Он смутно помнил, какая вообще не свете бывает пища.
– Слушай, он, по ходу, больной, – сказал мальчик, – рот открывает, а не мяукает. Он не заразный?
В этот раз Рыжий услышал ответ.
– Руки потом помоешь, – сказала Полина. – Вовк, иди к ветеринарке возле «Алми», я буду через полчаса.
«Все-таки не ошибся! – подумал Рыжий. – Та, первая, мой человек!»
⁂Это был рай.
Да, поначалу в него потыкали какими-то иголками, иногда заставляли есть какую-то дрянь, но в целом это был несомненный кошачий рай (хотя и этого слова Рыжий, конечно, не знал).
Его вымыли и высушили, закутав в мягкое полотенце. Он жил в тепле. В его распоряжении был чистый лоток.
А самое главное – в доме была еда.
Много еды.
По непонятным причинам еду Рыжему давали редко, но даже этого хватало, чтобы сосущий его голод ушел, а лапы окрепли. Через несколько дней Рыжий понял, что и глаза уже не так болят, как раньше, он перестал мерзнуть и теперь мог запрыгнуть на табуретку.
Его человек – девочка Полина – появлялся не так часто, как хотелось бы. Зато каждый приход превращался в праздник. Рыжего брали на руки, гладили, чесали живот, подмышки, шею. В благодарность Рыжий урчал, как сто тысяч котов.
Рыжий чувствовал, что Полина его любит. И в ответ дарил ей всю свою котячую любовь. Он готов был защищать ее, то есть спать на ней, готов был играть с ней, готов был есть ее еду. Она стала для него мамой и всеми сестрами одновременно. Рядом с ней было мягко и безопасно, И Рыжий чувствовал, что Полине рядом с ним тоже мягко и безопасно.
Он не понимал, почему она рядом с ним не весь день, зачем она куда-то уходит, он ужасно расстраивался, когда ее не было. Когда Полина уходила, Рыжий ложился спать. Он спал и думал о том, что он самый счастливый кот на свете. И верил в то, что его мама и сестры тоже в тепле и уюте. И тоже любят тех людей, которые забрали их из подвала. Теперь он был уверен, что их забрали, чтобы поселить вместе с людьми и вкусно кормить.
⁂Обычно Рыжий просыпался, когда Полина заходила в подъезд. Как он это узнавал, никто не понимал, но когда Полина звонила в дверь, Рыжий уже сидел и ждал, что сейчас его возьмут на ручки.
Но в один прекрасный день Рыжий проснулся от голода. Он немного покрутился на месте, попытался заснуть, но живот сводило, Рыжий уже забыл, что так бывает.
Рыжий тихонько вышел из комнаты, прогулялся на кухню. Миска была пуста. Котенок пошкрябал в лотке, обычно на эти звуки прибегали люди. Но в этот раз никто не среагировал.
Рыжий заглянул в комнату, там за столом сидел мальчик. Он Рыжему не очень нравился, но именно он его спас, и именно с ним дружила Полина, так что Рыжий решил попросить еды у него.
Мальчик был чем-то занят, он не обращал на котенка внимания, а есть хотелось все сильнее. Рыжий тихонечко, совсем тихонечко куснул его за ногу.
Мальчик заорал и запустил в него чем-то тяжелым. «Фас», – взорвалось в голове у котенка.
Он заметался, ударился о дверь, рванул в туалет и там затих за веником.
Он помнил, что, когда кричат, нужно пересидеть.
Рыжий зажмурился.
«Я же везунчик, – думал он. – Скоро придет Полина и меня спасет. Потому что я лучше всех. И я ее люблю. И она меня любит. И не бросит никогда, я же знаю…»
В тот раз Полина пришла и спасла.
⁂Но скоро кошмар повторился. Вместо еды и чистого лотка: «Пошел вон!» – и удар тетрадкой по голове.
Рыжий снова забился в угол и ждал.
И когда его посадили в переноску, он точно знал, что едет к Полине. И наконец-то они будут вместе весь день. Он ехал и радовался.
И потом, когда его высадили в большом доме, он верил, что Полина скоро придет. В доме было