– Рад, что тебе понравился мой фокус с подменой сознаний, – удовлетворённо оскалившись глядя на мою реакцию, проговорил похититель. – С сегодняшнего дня у тебя начнётся совершенно другая жизнь, Артём. Жизнь, полная боли и страданий. Ну а я возьму на себя бремя управления империей.

– Бред, – помотал головой я. – Даже если ты занял моё тело, до императорского трона отца тебе как до Альфы Центавры на флаере. Я четвёртый сын.

– Ах да, ты же не в курсе, – снисходительно улыбнулся человек, завладевший моим телом. – Пока ты всю ночь кутил в подпольном клубе вместе с друзьями и отмечал окончание магической академии, император, а также его жена и три старших сына отправились на флагманском крейсере к Марсу, чтобы лично поучаствовать в торжественной церемонии, посвящённой завершению терраформирования атмосферы красной планеты и старта процесса колонизации. Но произошла трагическая случайность, – упырь состроил грустную физиономию и продолжил: – Глобальный сбой в работе центрального искина привёл к отключению противометеоритных щитов, и флагманский крейсер «Гордость империи» подвергся жесточайшей бомбардировке, что привело к гибели всего экипажа. Гляди, – похититель активировал ком и развернул в мою сторону новостное голоокно.

– … с места трагических событий, – вещала диктор. – Спасательная операция идёт вот уже час, но шансов обнаружить выживших практически нет. Крейсер «Гордость империи» получил фатальные повреждения, и произошла детонация магического реактора. Он распался на сотни небольших фрагментов, и шанс, что хоть один из них сохранил герметичность, минимален. Остаётся благодарить богов, что младший принц Артём остался на Земле и императорская династия не была прервана. Если точнее, то уже не принц Артём, а император Артемий Первый…

Сердце пропустило пару ударов. Не может быть. Вся моя семья мертва? Как такое возможно?

– Уничтожу! – вдруг взревел я, когда до меня дошло, кто повинен в смерти родных.

По обыкновению, я попытался зачерпнуть энергию из магического источника, но вместо привычной теплоты контакта с маной ощутил лишь пустоту. У тела, в которое меня запихнули, источник не развит.

– Сколько экспрессии, – злорадно улыбнулся похититель. – Можешь не утруждать себя попытками колдовать. Ты находишься в теле обычного пацанёнка, которого мы подобрали в захудалой деревушке пару недель назад, и жив лишь потому, что твоя душа нужна ключнику.

– Демонопоклонники, – презрительно выпалил я и сплюнул кровью под ноги похитителю.

Эта подпольная организация досаждает империи с самого её основания. Как ни старалась служба внутренней безопасности, но выкорчевать эту заразу полностью так и не смогла. Эти твари спелись с демонами Инферно и поставляют им души людей, а взамен получают силу. За всё время нам так и не удалось понять, как они проникают в Инферно, эти черти очень осторожны. И как им удалось раздобыть знания о столь сложном заклинании и, что самое главное, где они взяли столько маны. Воздействие такого высокого порядка стоит очень дорого, а источников чёрного оникса практически не осталось.

– Как грубо, Артём, – улыбнулся предатель рода человеческого. – Мы не поклоняемся демонам. У нас просто взаимовыгодное сотрудничество. Мы предоставляем товар, за который ключник хорошо платит. Тебя плохо учили в твоей академии? Это называется рыночные отношения.

– Вы торгуете душами людей, твари, – не смог сдержать эмоций и заорал я.

– Меня начинает утомлять этот разговор, – поморщился мой собеседник. – Мне говорили, что младший О́гнев отличается от своих родственников, но ты такой же, правильный, – ехидно выделив это слово голосом, проговорил лидер демонопоклонников. – Посмотрим, долго ли ты протянешь, когда толпы слуг перестанут подтирать тебе задницу. Заклинание, которое я использовал, относится к разряду одноразовых. Оно уникально, другого такого просто не существует, и его действие необратимо. Ни один имперский маг не сможет распознать подмену души, по одной простой причине: до сегодняшнего дня это считалось невозможным, – но, как я уже говорил, ключник хорошо платит. Уверен, ты будешь не одну сотню раз вспоминать свою прежнюю жизнь, ключник очень ждёт встречи с потомком Серебряного рыцаря.

Демонопоклонник кивнул Сивому, что так и стоял у меня за спиной, и я почувствовал укол. Уже через мгновенье мысли начали расплываться, а на лице сама собой появилась глупая, блаженная улыбка.

– Накачали, черти, – пришла последняя осознанная мысль, и одурманенный разум потерял связь с реальностью.

Следующие часы, дни или даже недели я практически не запомнил. Меня постоянно держали под сильнодействующими препаратами и куда-то перевозили. Мыслей в голове не было никаких, поэтому возникшие перед глазами строчки текста я заметил не сразу.

– Осуществляется вход в закрытую зону Инферно. До завершения генерации персонажа осталось 7…6…

– Осуществить вход по экстренному протоколу Альфа. Код доступа Арт5731, – мысленно взмолился я.

– Код протокола Альфа принят. Вход в Инферно через ближайшую резервную точку через 3…2…1, вход!

Система меня услышала. Я успел. Как же хорошо, что мои предки предусмотрели даже такое нереальное развитие событий и подстраховались. Мало кто верил, что члена императорской семьи попытаются продать демонам, но у нас была страховка и на такой случай. Грудь сдавило тисками, а к горлу подступила тошнота. Смена точки входа – штука не из приятных, но лучше так, чем оказаться в лагере демонопоклонников.

Десять секунд – и в нос ударил тошнотворный болотный запах, а я почувствовал, как персонаж свалился в воду. Высота падения была небольшой, а глубина водоёма смехотворной, всего несколько сантиметров, но в данный момент мокрые штаны – это меньшая из моих проблем.

Тело человека не может выдержать запредельных излучений первозданного хаоса, которыми пропитан Инферно, поэтому во время входа система генерирует новое тело, которое принято называть персонажем. За редким исключением люди становятся тифлингами.