– Люди верят, что отсюда можно уйти, – в голосе Сайхала послышалось легкое раздражение. – Что добрые гости из других миров ждут каждого из них с распростертыми объятиями, нужно всего лишь их отыскать.
– Звучит не очень. А зачем отсюда уходить? Тут совсем плохо?
– Тебе понравилось в Дашане? – ответил вопросом на вопрос мой собеседник. – А теперь представь, что весь наш мир похож на это место.
– Ну вот, теперь стало немножечко яснее.
– Но ты ведь раньше был в другом мире? – снова вклинился в беседу неугомонный зритель. – Не здесь?
– Да.
– И как туда попасть?
– Понятия не имею. Меня притащила богиня.
– Значит, сказки не врут и другие миры действительно есть. Слышал, дед Сайхал?
– С этим никто не спорит, – буркнул старик. – Только нет здесь никакого небесного храма и никто вас нигде не ждет.
– А если…
– Хватит, я сказал.
Авторитет местного аксакала оказался незыблемым – стоило ему только повысить голос, как оппозиция мгновенно заткнулась. Убедившись, что продолжать дискуссию никто не собирается, старик довольно кивнул, погладил бороду, а затем уставился на меня:
– Мы поняли, как ты оказался здесь. Но мы все еще не знаем, чего ты хочешь. Говори.
– Для начала, мне бы просто выжить. Собственно, я поэтому к вам и пришел.
– Что тебе нужно?
– Еда, сменная одежда, всякая мелочь и рассказ о том, как здесь все устроено. Могу заплатить золотом.
– Мы живем здесь, ходим на охоту, иногда заглядываем в Дашан и собираем там вещи для торговцев. Потом меняемся с ними и ждем следующего каравана.
– Понял. А куда идут эти караваны?
– Они ходят там, где есть живые люди.
– В города?
– У нас почти не осталось городов, Макс. Если построить город, туда начнут стекаться демоны и все люди погибнут.
– Ага. Но ваша деревня живет?
– Она живет только потому, что я установил защиту и постоянно обновляю амулеты.
– Так, начало доходить. Вы ведь маг, правильно?
– Я умею говорить с духами.
– То есть, медиум?
– Мы не знаем этого слова.
– Ладно, не вопрос…
Ситуация действительно начала проясняться – как я и опасался, богиня забросила меня в полностью разрушенный и никак не приспособленный к нормальной жизни мир. С другой стороны, остатки цивилизации здесь все-таки сохранились, а обитавшие в деревне аборигены проявляли завидный уровень адекватности, не пытаясь ограбить внезапно появившегося в их краях гостя. Впрочем, рассчитывать на их вечную лояльность по-прежнему было слишком рискованно.
Спать хотелось все сильнее, в мыслях начала проскальзывать опасная заторможенность и я решил, что на первый раз общения хватит. Теперь следовало запастись всем необходимым, а потом тактично откланяться, вернувшись туда, где можно было не опасаться предательского нападения. А именно, в город.
– У вас есть какая-нибудь одежда на продажу? Одеяла, еда?
– Ты можешь остаться у нас, – пожал плечами Сайхал. – Места хватит, от духов мы защищены.
– Мне нужно вернуться в храм Лакарсис, – выдал я первую пришедшую на ум отговорку. – Богиня ждет.
– Там опасно, – решил просветить меня какой-то мужик. – Ты не знаешь, кто там живет.
– Да знаю я все. Но идти нужно.
– Твое дело, – равнодушно кивнул старик. – Еду и одеяла найдем, одежку тоже подберем. За пять монет.
Цена выглядела откровенно грабительской, но я понимал, что меня в любом случае вежливо облапошат и был готов к такому исходу. Тем более, что денег пока что хватало, а базовый комфорт сейчас являлся краеугольным камнем всего моего существования.
– Согласен.
– Джа, собери парню еды, – тут же выдал распоряжение глава поселения. – Шамар, принеси два одеяла и тот балахон, который нам в прошлый раз скинули. Ну и по мелочи дайте что-нибудь.
Этот расплывчатый приказ обернулся тем, что спустя двадцать минут передо мной оказалась увесистая котомка с едой, большой тюк с тряпками и горка самого разного хлама – от маленького котелка и двух ложек до связки восковых свечей. Я хотел было отказаться от большей части предложенного, но затем включил внутреннего хомяка, поблагодарил гостеприимных хозяев и начал собираться в дорогу.
– Зря рисковать будешь, – попытался образумить меня еще один мужик. – Здесь тебя никто не тронет, а там сплошные призраки.
– Да я свыкся уже. Одной тварью больше, одной меньше, какая разница.
– Если надумаешь вернуться, мы будем рады. Крепкий боец всегда к месту.
– На днях обязательно загляну, когда освоюсь. Забыл спросить, а что нужно в городе для торговцев искать? Что ценность имеет?
– Украшения разные, медь, серебро, – тут же откликнулся Сайхал. – Золото тоже бери, оно пригодится. Если сможешь старинный амулет распознать, обязательно забирай. Все остальное особо никому не нужно.
– Понял. Тогда хорошего вам дня.
– И тебе хорошей дороги.
Провожать меня вышло чуть ли не все население деревни. Судя по откровенно сочувственным взглядам, я уже перешел для местных жителей в статус покойника, однако форсировать эту трансформацию так никто и не решился – то ли мне попалась неимоверно гуманная община, то ли здесь люди в целом относились друг к другу немного добрее, чем в предыдущих мирах. Я спокойно навьючил на спину купленные вещи, вышел за ворота, после чего отправился в сторону города, пытаясь уловить сконцентрированное на мне внимание. Ментальная восприимчивость работала с небывалой эффективностью, я чувствовал, что за спиной находятся интересующиеся мною существа, но какой-то агрессии либо враждебности распознать так и не получилось – кажется, убивать меня действительно никто не планировал.
– Ну и хорошо…
Двигаться с грузом было не очень приятно, поднявшееся над горизонтом и время от времени выглядывавшее из разрывов бесконечных туч солнце интенсивно прогревало все вокруг, так что я очень быстро вспотел и проклял свое желание захапать как можно больше хлама. Но до ближайших домов оставалось не так уж далеко, расставаться с купленными вещами не хотелось и я продолжал монотонно переставлять ноги, время от времени вытирая проступающий на лбу пот и тихо ругаясь.
Вымерший город встретил меня гробовой тишиной и запустением, спустя какое-то время впереди стали появляться фантомы, но на этот раз я отнесся к их присутствию откровенно наплевательски – раз уж от моего ножа сбежала грозная медуза, то несчастным огрызкам человеческих душ здесь вообще ничего не светило.
– Кыш, твари. Пошли на хрен.
Дорога до храма заняла еще минут десять, но в конце концов я оказался рядом со статуей Лакарсис, облегченно выдохнул и сбросил на пол свою ношу. Заниматься обустройством временного жилья было чертовски лень, спать хотелось все сильнее, однако я понимал, что маленькая забота о собственном комфорте обязательно воздастся сторицей. Пришлось снова лезть на второй этаж, искать там защищенную от ветров и дождей комнату, после чего организовывать скромное уютное гнездышко. Одно из одеял устроилось на подстилке из мха, снятая куртка исполнила роль подушки, я переоделся в проданную мне и оказавшуюся неожиданно красивой черную мантию, стянул опостылевшие сапоги…
– Твою мать, хорошо-то как.
Увы, но попытка заснуть обернулась неудачей – тело по-прежнему жаждало отдыха, но впитавший в