Пелопоннес III века все еще был пространством полисов; но их политический порядок был поколеблен десятилетиями социальных волнений и вмешательства царей. Как и в Сиракузах и Малой Азии, честолюбивые мужи устанавливали единоличное правление. В источниках того времени они известны как «тираны», хотя свою автократическую власть они получали под прикрытием традиционных должностей. Аргос управлялся чередой тиранов, принадлежавших знатной семье, которая получала и удерживала власть при поддержке Антигона Гоната. Тираны властвовали также в Мегалополе и Сикионе. Коринф находился под прямым управлением Антигона Гоната, поставившего командиром гарнизона и фактическим правителем города своего единокровного брата Кратера. Устранив этих тиранов, Арат на столетие изменил судьбу Пелопоннеса.
Арат, рожденный в 271 году до н. э., был знаком с политическим насилием с детства. Его отец Клиний был членом одной из ведущих семей Сикиона и противником тиранов. Когда Арату было семь лет, власть захватил новый тиран; его отец был убит, но сам Арат сумел бежать в Аргос. Пусть он и находился в изгнании, но получил образование, полагавшееся людям его статуса, стал выдающимся атлетом и вождем сикионских эмигрантов. В 20 лет, в 251 году до н. э., он с небольшой группой изгнанников вернулся в Сикион. Ночью они взобрались на крутую городскую стену, пленили стражу и разнесли весть о восстании. Жители поднялись против тирана Никокла, сожгли его дворец, и к концу дня сикионская тирания была свергнута; погиб всего один человек. Чтобы имущественные претензии вернувшихся эмигрантов не привели к гражданской войне, он предпринял две меры. Сикион вступил в древнюю, но едва ли слабую конфедерацию — Ахейский союз — и получил финансовую помощь от царя Египта, которому было выгодно ослабление македонского влияния в Греции. Решение Арата присоединить Сикион к Ахейскому союзу имело далеко идущие последствия для всего Пелопоннеса и всей греческой истории.
До середины III века до н. э. Пелопоннес был разделен на группы общин, говоривших на различных диалектах, возводивших свою историю к различным мифическим основателям и имевших различные политические институты. Некоторые из групп были организованы в рыхлые федерации, известные как койноны (общности), — Ахейскую, Элийскую, Аркадскую. В классический период наибольшее значение имела федерация аркадян в Центральном Пелопоннесе. Койнон ахейцев никогда не играл сколько-нибудь важной роли. Изначально он состоял из 12 общин Северо-Западного Пелопоннеса. В 373 году до н. э. землетрясение и вызванное им цунами уничтожили два города, Гелику и Олен, а остальные оказались разобщены вследствие вмешательства македонских царей. Около 280 года до н. э. Союз был возрожден по инициативе городов Дима, Патры, Фары и Тритеи. В 275/274 году до н. э. к ним присоединились другие города, изгнавшие тиранов и гарнизоны, и федерация была воссоздана под главенством союзного «секретаря» и двух военачальников (впоследствии их число было сокращено до одного), избиравшихся на однолетний срок. Арата в Ахейский союз привлекли предлагаемые этой федерацией возможности сохранения свободы от тиранов и Македонии. Присоединение к Союзу Сикиона, находившегося на противоположной стороне Пелопоннеса, изменило характер этой прежде региональной организации. Ахейский союз вступил на путь, который сделает ее организацией пелопоннесского, а затем и греческого масштаба.
В 245 году до н. э. Арат был избран на высшую должность стратега (strategos). Чтобы превратить федеративное государство во влиятельную греческую силу, он должен был выступить против македонского господства в Южной Греции. Главной целью стал Коринф, имевший исключительное стратегическое значение. Здесь македонский гарнизон охранял цитадель Акрокоринф, контролировавшую пути между Центральной Грецией и Пелопоннесом. Арат провел в цитадель через тайный ход маленький отряд из 400 человек, разбил гарнизон и освободил Коринф, который немедленно присоединился к Союзу. Мегары, Трезен и Эпидавр, вдохновленные успехом, последовали примеру, изгнали македонские гарнизоны и тоже вступили в союз. Арат, выполнявший функции стратега непрерывно с 241 до 235 года до н. э., прогнал тиранов из ряда городов, хотя так и не сумел включить в состав Союза Аргос, в котором он провел свое детство. Поворотным моментом в усилении Ахейского союза стало решение тирана Лидиада присоединить к нему город Мегалополь. Следующие пять лет (234–230 гг. до н. э.) он делил пост стратега с Аратом. Дальнейшему расширению способствовал временный альянс с Этолийским союзом, и в 229 году до н. э. Арат стоял со своим войском перед воротами Афин. Афины, некогда лидировавшие в греческом мире, с 261 года до н. э. находились под контролем македонского гарнизона. Арат убедил начальника гарнизона вывести войска, предложив за это вознаграждение в размере 150 талантов; 20 талантов заплатил сам Арат, а остальная сумма была предоставлена афинским политиком Медеем и египетским царем Птолемеем III, стремившимся ущемить интересы Македонии. Остров Эгина, Гермиона, большинство аркадских городов и Аргос присоединились к Ахейскому союзу, который достиг теперь наибольшего размера и вершины могущества, затмил Спарту в качестве ведущей силы Пелопоннеса и соперничал по влиянию с Этолийским союзом. Полибий, бывший гражданином союза и служивший в молодые годы начальником конницы, дает ему очень лестную оценку:
«Вообще, если весь почти Пелопоннес не составляет одного города, то потому только, что жители его не имеют общих стен; во всем остальном существует единообразие и сходство между ними в отдельных городах и в целом союзе… Нигде в такой степени и с такою строгою последовательностью, как в государственном устройстве ахеян, не были осуществлены равенство, свобода и вообще истинное народоправство… Ни один из первоначальных участников не пользовался никаким преимуществом, напротив, всякий вновь примыкающий вступал на совершенно равных правах»[24].
Лестный взгляд Полибия неудивителен: его главным источником по событиям этого периода были утраченные к настоящему времени мемуары Арата. Естественно, что взлет незначительной периферийной силы до уровня главных игроков международной политики был представлен главным его организатором как история успеха. Однако более тщательное рассмотрение источников показывает, что в конечном счете трения и расколы помешали Ахейскому союзу объединить греков. Арат и другие вожди союза представляли богатую землевладельческую знать, которая десятилетиями удерживала власть то в качестве избранных