— Вот увидишь, Тильда, это не запрещенная магия, а самая настоящая целительская! — попытался затмить рыжее видение лающий голос.
— Глупости, Эдна! Все кланы целителей выродились давно. Кроме Весеннего — Верга. А из них у одной Принцессы сила целебная осталась. Говорят, она вообще последняя стихийница с таким даром. Не хочет больше небо дарить его детям Времен Года.
— Конечно, последняя, — усмехнулась беззубым ртом Эдна. — Верга ведь тоже все выродились. Остались только Веста да Майя. Некому дар передавать.
Мари вздрогнула, услышав знакомую до боли фамилию. Очнулась, вынудив лицо в обрамлении медной шевелюры раствориться. Взгляд впился в двух старушек — вдруг в круговороте пустых сплетен промелькнет что-нибудь полезное.
— Отчего же? — фыркнула Тильда. — Веста уже не юна, но возраст еще позволят рожать детей. Глядишь теперь, после смерти брата, возьмется за ум и выйдет замуж. Понимать должна, что иначе на ней прервутся два древнейших рода.
— Не выйдет, — со знанием дела констатировала Эдна, чуть понижая голос. — В свое время об этой свободолюбивой девчонке разные слухи ходили. Думаю, многое — неправда. Но одно точно. Веста без памяти влюбилась в парня не из Дворца. И однажды, — старушка перешла на полушепот, — сбежала с ним, но потом одумалась и вернулась к отцу. Кто тот тайный возлюбленный — загадка. Говорили даже, что не стихийник он вовсе. А человек. Но кем бы ни являлся юноша, он оставил глубокий след в сердце Принцессы. С тех пор она не хочет никого видеть рядом с собой. Даже свадьбу с Фином Майли расстроила, хотя на этом браке настаивал Мартэн.
— Скандал был жуткий, помню, — закивала Тильда, прикладывая сморщенную ладонь к отвислой щеке. — Объявить о разрыве помолвки за неделю до свадьбы! В присутствии гостей из других Дворцов! Ох какой характер надо иметь, чтобы не побояться позора!
— Женщинам клана Верга чужое мнение нипочем, — Эдна от негодования плюнула на пол. — Майя без мужа дочь воспитывала. Апрелия не постеснялась сбежать и родить ребенка от сына Зимы. На их фоне Веста сама невинность. Одни слухи и никаких доказательств.
— Оттуда такая уверенность, что отцом ребенка Апрелии был кто-то из наших? — Тильда подозрительно покосилась на приятельницу.
— Я знаю, с кем путалась бесстыжая девчонка, — та горделиво расправила мощные плечи. — Я ж раньше на срединную территорию ездила — по долгу службы. Когда секретарем работала при старшей Сильване. Своими глазами видела, как Апрелия гуляла с парнем из нашего Дворца.
— И кто же такой смелый? — Тильда придвинулась к подруге ближе, боясь, что она передумает и не поделится вожделенным секретом.
— Тот, кого, как и клан Верга, не волнуют последствия, — бабка впилась глазами в лицо собеседницы, желая во всей красе увидеть реакцию на новую сногсшибательную информацию. — Сын Мастера. Тот, что с Королем дружит. Как его? А! Грэм!
Кажется, после этих слов Эдна перешла к известным ей сплетням о клане Иллара. Но Мари уже не слушала. Не могла. Кровь прилила к лицу, ноги превратились в лед. А еще что-то случилось с сердцем. Оно несколько раз дернулось, будто хотело убиться о ребра, а потом почти перестало стучать. Перед глазами стояли двое. Мужчина, помолодевший на полтора десятка лет. И девушка с зелеными Весенними глазами, точь-в-точь как у двоюродной сестры. Мари понятия не имела, как выглядела Апрелия Верга, но почему-то воображение нарисовало ее именно такой.
Нет-нет, это не Грэм, — отчаянно шепнул здравый смысл. Не мог, не мог Иллара оставить девушку в столь щекотливом положении. Тем более родственницу Весты, к которой относился с неподдельной теплотой. Глупая сплетница Эдна ошибается. Взбрело же ей в голову сказать, что у Принцессы был роман с человеком! Кто в здравом уме поверит в это?! Стало быть, и про Грэма с Апрелией неправда!
Мари закрыла глаза, прижалась затылком к шершавой стене. Снова попыталась представить лицо матери. Однако память воспротивилась и вернула девушку в август прошлого года. В день, когда на срединной территории отмечали праздник Лета. Нарисовала самую эффектную пару, танцующую в свете ярких костров. Стихийник Зимы галантно держал за талию таинственную гостью из Дворца в алом сарафане. А она заразительно смеялась, приковывая восхищенные взгляды. Силы небесные! Что за отношения все-таки связывают Грэма с Вестой?! Что, если учитель всегда был неравнодушен к Принцессе Весны? Вдруг Иллара — ее тайный возлюбленный, в ожидании благосклонности представительницы Королевской семьи польстившийся на ее родственницу? А потом все вышло из-под контроля. Появилось нежелательное последствие — младенец, которому не было места в этом мире.
Нет! Мари сжала зубы до мерзкого скрежета. Нет! Грэм может быть кем угодно. Но не убийцей.
— Зу, вы слышите?
— Что? — Мари подняла глаза на девушку лет двадцати с короткими льняными волосами, стоявшую над ней, сложив на груди тонкие руки.
— Я спрашиваю, вы на прием? — повторила незнакомка устало. — Если да, то проходите.
Ситэрра огляделась и с удивлением обнаружила, что осталась в помещении одна.
Комнатка лекарей встретила теснотой и обшарпанными стенами давно не видевшими ремонта. Большую часть помещения занимали шкафы со склянками всевозможных форм и размеров. Возле двери ютился круглый стол с двумя шаткими табуретами.
— Я Милла Греди, — представилась девушка. — Прохожу здесь практику, пока местные лекари в отпуске. На что жалуетесь?
— Ни на что, — Мари нахмурилась. Не хватало, чтобы ее пыталась лечить девчонка, которую и настоящим лекарем назвать нельзя. Но признаться пришлось, ведь без справки зу Кортэ на порог не пустит. — Из школы прислали. У меня глаза красные.
Оставалось надеяться, что эта Милла найдет простое объяснение недомоганию и не станет ненужными лекарствами пичкать.
— Давай посмотрю, — Греди нацепила на лицо выражение крайней сосредоточенности. Деловито свела тоненькие, совсем белые брови. — Хм. Похоже на аллергию. Интересно на что?
— Я в Погодной канцелярии работаю, может, дело в каком-нибудь ингредиенте? — осторожно предположила Мари, не слишком веря в правильность поставленного диагноза.
— Вряд ли, — Милла неприятно прищурилась, приподнимая веко пациентки. — Ого! Тут совсем другая причина, малышка. Сядь пока. Я лекарство приготовлю.
— Что со мной? — Ситэрра сердито смотрела, как Греди расставляет на столе десятка полтора баночек с разноцветными порошками.
— Ничего страшного. Просто кто-то во Дворце балуется с запрещенными травками.
— Хотите сказать, меня пытались отравить? — Мари прошиб пот.
— Нет, конечно, — весело отозвалась Милла, ловко добавляя в отдельную чашку по щепотке разных порошков. — Твоему здоровью ничего не угрожает. Но рассудок затуманить эта гадость может. Тебе повезло, что аллергия проявилась. Она бывает у одного стихийника из пары сотен. Прости, но я не имею права рассказывать, что это за трава, но