— И почему это случилось с Зимней девочкой? — проворчала Мари, так и не притронувшаяся ни к пирогу, ни к чаю. — Знаю, звучит ужасно. Ни один ребенок не должен пропадать. Но подданные ждут от меня действий, а я… я понятия не имею, как тут можно помочь. Я объявила награду и немалую за полезные сведения. Но это не работает. Желающих нажиться хватает, но пока…
Продолжение фразы потонуло в крике Ериды Саттер с кухни.
— Смотрите-смотрите! Кошмар-то какой!
— Да что там опять? — вскакивая, Мари больно ударилась коленом о ножку стола. Но мигом думать об этом забыла. Бросилась на крик, чуть не столкнувшись по дороге с бледной Тиссой. Неудивительно. Побледнеешь тут, когда родная мать голосит, будто убивают.
— Что?! — спросили подруги в один голос, застав Ериду целой и невредимой, стоящей посреди кухни с полотенцем в руках.
Она не смогла ответить. Только показала дрожащим пальцем в сторону окна.
Настала очередь Мари поднимать крик.
— Да вы издеваетесь?! — поинтесовалась она, сжимая кулаки.
За окном валил снег. Сплошной стеной. Света белого не разглядеть.
В конце марта! Когда погодники Зимнего Дворца давно не работают в кубах!
— Это какая-то ошибка? — спросила Тисса зловещим шепотом. — Или… или…
— Или! — процедила Мари и кинулась к выходу.
Снаружи картина выглядела еще нереальнее и ужасающе. Такого снегопада Принцесса Зимы не видела никогда. Белые мухи не кружили, не танцевали. Снег напоминал крупу, которую сыпали без перерыва. Постоишь пять минут под открытым небом и в буквальном смысле превартишься в снеговика. Засыплет с головой.
— Что происходит?! — к Мари подскочила Майя. Ее одежда и волосы покрылись снежинками, которые не собирались таять.
— Если б я знала…
— Можешь это прекратить?
— Не уверена.
— Попробуй! Сильнее тебя здесь никого нет!
Мари кивнула и встряхнула кисти, разминаясь. Она понимала, что этот снегопад вызвал кто-то очень сильный. Вызвал нарочно. Не факт, что удастся быстро всё прекратить. Возможно, снег не перестанет сыпаться, пока не закончится действие плетения его вызвавшего. С другой стороны, если ничего не предпринимать, посёлок окажется под сугробами. И не только посёлок. Снегопад не походил на локальный. Возможно затронуты несколько параллелей.
— Давай же, девочка! — поторопила Майя.
Мари сжала и разжала пальцы, невольно поглядев на землю. Точнее туда, где еще недавно была земля, а теперь прямо на глазах росли сугробы. Ноги засыпало по щиколотку, а Мари провела снаружи всего пару минут.
— Я принесу тебе пальто! — крикнула Тисса.
— Не надо! Мне не холодно. Лучше принеси нож!
Увы, на этот раз кровь Дората не спешила работать. Мари успела разрезать обе ладони, чтобы капли падали в треклятый снег, повышая шансы на победу. Но ничего не менялось. Крупа валила с неба, словно кто-то наверху решил стереть мир стихийников, похоронив его под белым покрывалом.
Краем глаза Мари заметила, что Майя говорит с кем-то через осколок.
— Это твоя мать! — оповестила она нервно полминуты спустя. — В Весеннем Дворце ничего не понимают. Во владениях Королей тоже снегопад. Не только здесь. Веста пробовала работать с Шаром Стихий. Но всё бесполезно.
— Шар Стихий… — выдохнула Мари, не останавливая узор исправления. — Свяжитесь с Грэмом. Пусть принесет мой. Может, Зимний сработает.
— Хорошо! — отозвалась Майя и постучала по зеркальцу. — Грэм Иллара!
Народу вокруг становилось всё больше. Мари слышала стенания и плач. Все понимали: что-то не так, и боялись сошедшей с ума погоды. Еще сильнее пугало присутствие Мари. Принцесса Зимы пыталась всё исправить и не могла, а это о многом говорило. Тисса всё-таки принесла пальто и накинула подруге на плечи. Но та, правда, не ощущала холода. Кровь бурлила и растекалась по венам лавой. Того гляди, пар из ушей повалит.
— Не стойте тут, как пни! — распорядилась Майя, обращаясь к жителям поселка. — Лучше проверьте, где ваши дети! Вон чьи-то беснуются! Гоните по домам! Пока до беды не доигрались!
И, правда. В отличие от взрослых, дети не испугались. Восприняли снегопад, как развлечение. Носились под валящим снегом. Мальчишки играли в снежки, а три девочки, звонко хохоча, строили снежную бабу.
Бац!
Один из снежков ударил Мари в плечо, и от неожиданности она сбилась. Пришлось начинать плетение заново, сжимая зубы от раздражения. Хотя чего злиться? Сама в детстве была жуткой головной болью для взрослых.
— Ты что творишь, негодник?! — обрушилась Майя на мальчишку, не рассчитавшего траекторию полёта «снаряда».
— Простите, ву Верга! Я не хотел! — захныкал детский голос.
Но Мари старалась абстрагироваться от всего и от всех. Работала остервенело, словно от этого зависела жизнь. Впрочем, может и зависела. Если снегопад не прекратится, проблем не оберешься. Какой там расчистить дороги! Сугробы растут и растут. Мари несколько раз успела стряхнуть снег с плеч и волос. Он оседал, быстро превращаясь в плотную корку.
— Мари!
Она увидела Грэма. Нареченный наставник прошел через «Путь Королей» и спешил к ней по сугробам с символом Королевской власти в руках. На лице застыл… страх. А ведь Грэм никогда не боялся!
— Начинай работу! — он кивнул на Шар. — Твоя мама связалась с Росанной и Златом. Решено использовать четыре Шара Стихий одновременно, обагрить из золотой кровью и плести узоры исправления. Глядишь, это поможет.
— Хорошая идея, — кивнула Мари хмуро. — Но Росанна не Королевской крови.
— Работать будет ее старшая дочь — Принцесса Июния.
— Отлично. Она талантливая девочка.
Мари встречалась с Принцессой Лета всего однажды, но Июния произвела впечатление. Замечательное впечатление. Из нее однажды вышла бы прекрасная Королева, если б у Агуста и Росанны не было сыновей. Впрочем, Июния способна стать опорой младшему брату Югу, когда тот взойдет на престол.
— Сосредоточься, Мари! У тебя пальцы дрожат!
В голосе Грэма явственно прозвучали гневные нотки, отлично знакомые Мари по занятиям в первый год в Зимнем Дворце. Он сделал это нарочно, чтобы заставить бывшую ученицу собраться. И не прогадал. Мари принялась за работу с удвоенным рвением, хотя пальцы ломило от напряжения. На Шар Стихий капала кровь, как однажды на крыше, когда по всей стране сыпался пепел вместо снега.
Мари работала, представляя солнечный Весенний день, деревья с первой листвой и пение птиц. Всё то, о чем не раз грезила в детстве, надеясь превратиться в стихийницу Весны. А пальцы всё сгибались и сгибались, на стекло падали капли крови, но оно не успевало окраситься в багряный свет. Шар Стихий покрывал снег. Грэм пытался его стряхивать, но снежинки упрямо липли, словно обладали разумом.
— Смотрите-смотрите! —