Задумалась. Что я знаю о герцогах Остин, а точнее о Джеймсе Остине? Молодой и сильный маг двадцати семи лет, служит первым магом в королевской гвардии. Мама – домохозяйка, отец – придворный маг и брат короля. Вот, собственно, и всё. Никогда не интересовалась сплетнями, а значит и подробностей знать не могу. Итак, желание младшего Остина вполне понятно и логично. Подпитка от сильной ведьмы – отличный бонус. Единственный минус для мага в такой связи – согласие влюблённой ведьмы. Поэтому несчастных браков между ведьмой и магом не бывает. С каждым годом попытки магов добиться расположения ведьмы всё изобретательней, а ведьмы всё жёстче выражают свой отказ. Убийств пока не было, лишь парочка несчастных случаев со смертельным исходом. Это Феерия так замуж выходить не хотела. Самая упрямая ведьма, у которой на счету десять сорванных свадеб. Мда, ничему жизнь магов не учит. Но я отвлеклась. Итак, моя задача убедить герцога, что из меня жена не очень, а влюблённой ведьмы совсем не получится. Правда, ещё оставалась надежда на маму. Может ей удастся уговорить отца отменить помолвку?
Я легла на кровать и захныкала от обиды. Ну, папа! Он ведь знает, как я люблю ведьмовство, надолго закрываюсь в лаборатории, где готовлю различные снадобья. На моём счету уже десять изобретённых зелий! И даже парочка ядов! Да вся округа бегает ко мне за помощью! Даже отец просил приготовить растирку для больной спины. А теперь всё пропало. Нет ни одного случая, когда сильная ведьма продолжала работать, выйдя замуж. Даже мама через пару лет после моего рождения перестала спускаться в лабораторию.
Обида на папу душила, а из глаз покатились слезинки. Дверь скрипнула, и на моё плечо опустилась рука.
– Эми, ну не расстраивайся так. Ты же знаешь, что без твоей влюблённости не будет обряда. А если полюбишь герцога всей душой, то может оно и к лучшему? – тихо приговаривала мама. Слёзы моментально высохли, а я шокировано посмотрела на маму. Даже хотела лоб потрогать, проверить, не начался ли жар.
– Я на папу обижена. Мам, ну как он мог, а? Я же единственный ребенок, его цветочек!
– Милая, королевской семье не отказывают. Твой папа простой маг, хоть и сильный, а бабушки уже давно нет в живых, – покачала головой мама.
– Если бы бабушка была жива, она и на пушечный выстрел не подпустила Остинов к нашему дому. Ещё бы и королю скандал устроила, – пробурчала я в подушку, вспоминая бабулю и то, как наш дом обходили стороной.
– Прекрати разлёживаться и приведи себя в порядок, дочь, – строгим голосом сказала мама, поднимаясь с кровати. – Я жду тебя в лаборатории через десять минут. Если опоздаешь – считай, что свадебный обряд уже проведён.
Я подскочила и с надеждой уставилась на мамину спину. Хлопок закрывшейся двери вывел меня из ступора. Забежав в купальню, окатила лицо ледяной водой и поправила причёску. Разгладив складки на домашнем платье, я поспешила вниз.
– Мама, я пришла! – я возникла на пороге лаборатории и замерла, глядя, как мама перебирает травы и принюхивается к содержимому флакончиков и баночек. Увидев меня, она улыбнулась и заговорила:
– Эми, мы с папой тебя очень сильно любим, но помни, что папа в первую очередь маг. А значит, в то время, пока я буду учить тебя способам срыва свадебного обряда, твой папа будет подсказывать Джеймсу, как избежать последствий. Что мы имеем. Джеймс твой портрет видел, а, значит, настойки для временного ухудшения внешности не подойдут, – мама всё говорила и говорила, прохаживаясь вдоль полок и выискивая что-то. Я смотрела на маму широко распахнутыми глазами. Такой её я не видела давно.
– Герцог остановится у нас на три дня, у нас есть целых три дня, чтоб Джеймс сбежал в столицу и забыл о существовании Эмили Фрост. Итак, начинать стоит с мелкой артиллерии, – мама взяла три пузырька с настойками и пустой флакон. – Средство от желудка готовила?
– Их же несколько, – нахмурилась я.
– Есть старинный рецепт, который считается одним из лучших до сих пор. Но есть побочный эффект. Лекарство стоит принимать месяц, а то и два, но вот пахнет изо рта от него так, что близко к больному лучше не подходить. По крайней мере, без фильтра в носу.
Мама включила горелку и поставила маленький котелок с водой на огонь.
– Чабрец, соцветия ромашки, два средних листа полыни. Варить десять минут. В самом конце добавить три грамма тёртого корня мандрагоры. Размешать и дать настояться двое суток.
– И это одно из лучших зелий от болей в желудке? – я удивлённо смотрела, как мама спокойно помешивает отвар.
– Да. Раньше все зелья, отвары и снадобья готовились быстро и из простых ингредиентов. К сожалению, были побочные эффекты в виде сыпи или зуда. Это зелье безопасно, но от него отказались из-за жуткого запаха. Сама понимаешь, никому не понравится зловонное амбре, от которого шарахаются не только живые, но и нежить.
– И это только первый пункт в борьбе против мага? – я понюхала остывающее зелье и с трудом сдержала рвотный позыв. – Мне кажется, он сбежит, как только почувствует запах. Если я вообще смогу выпить этот кошмар.
– Сможешь, если захочешь избежать свадьбы, – хохотнула мама. – Если сбежит – отлично, но подготовиться следует как положено.
– Каким будет второй этап? – я с любопытством посмотрела на ведьму.
– Твой вкус, манеры, внешний вид.
– Я должна одеться как пугало и летать по дому на метле? – усмехнулась я, представляя картину.
– Ты ведьма из благородного рода, а не деревенщина, – пресекла мама мои фантазии. – Но герцог должен понимать, кого хочет взять в жены. Мужчины, особенно высокородные, тщательно подходят к выбору спутницы жизни, но не все осознают, что связав жизнь и магию с ведьмой, они обрекают себя на проблемы.
– Но папу ты не смогла отвадить.
– Твой папа был по уши влюблён в меня и сразу заявил, что добьётся любыми способами. В твоём случае, со стороны герцога лишь холодный расчёт. Он даже твой портрет увидел лишь у отца в кабинете. Так что, у нас есть все шансы лишить тебя жениха.
– Ура! – взвизгнула я, радостно захлопав в ладоши.
– Так вот. Необходимо выделить твою сущность. От тебя должно пахнуть зельями, а не духами. Запах не должен быть неприятным. Полынь, мята, ромашка. Весь твой образ должен кричать, что перед Джеймсом самая натуральная ведьма. Позже я подберу тебе наряд. Движения чуть резче и быстрее, ты не выпускница пансионата благородных девиц. А главное! Всё свободное время проводи в лаборатории. Можешь пару раз что-нибудь взорвать. Только поместье не сожги – папа не простит.
– Мам, а какой третий этап?
– Характер, Эми. Больше колкостей и язвительности. Но не скатывайся в хамство и оскорбления.