Но сейчас не красоты открывающихся далей привели Вальсу к окну. Перегнувшись через проем, она напряженно вглядывалась в проезд под Надвратной башней, откуда должен был выехать брат.
«Чего он тянет?! Вечер близится!»– злилась девушка, кинув взгляд на солнце, которое сегодня было уже не так расположено к ним и, не обращая внимания на тревогу девушки, вовсю припустило по западному склону.
Тогда, опять склонившись, она посмотрела на болото. От него ближе к сумеркам всегда начинал подниматься густой липкий туман, накрывающий собой черную воду, осклизлые редкие кочки и деревянный настил – единственную нить, соединяющую замковый остров с берегом.
«Фу, вроде не видно!» – облегченно выдохнула Вальса, не разглядев внизу ни одного белесого клочка.
Тогда она задрала голову вверх – теперь она высматривала ворон, также как и туман, всегда появляющихся с приближением вечера. Нет, этих мерзких крикливых птиц тоже не видно.
Хотя… это, наверное, не показатель.
Не далее, как сегодня утром она проснулась от пронзительного карканья. А когда выглянула в окно, то увидела, правда, одного, но такого огромного ворона, что аж испугалась – столь крупного девушка еще ни разу не видела, хотя с того времени как поселилась в дядюшкином доме, на ворон-то она нагляделась! Их здесь, как известно, великое множество. Замок и тот зовется в их честь – Воронья Кочка.
Вспомнив про громадную птицу, Вальса, про себя в сердцах, ругнулась:
«Вот и накаркал, демонов урод, несчастье!».
Но, как только снизу раздалось бряцанье цепи и скрежет поднимаемой решетки, она сразу же забыла и о вороне, и о своих страхах, перенеся все свое внимание на открывающиеся ворота.
Когда в открытые створы на деревянный настил выехал долгожданный всадник, сердце Вальсы в очередной раз боязливо сжалось.
Высокий ширококостный боевой конь, как и положено ему по породе, мощной тяжелой махиной попер по прогибающимся и стонущим под его весом, доскам мостков. Но вот молодой человек, ехавший на нем, только-только вышел из подросткового возраста и никакие тренировки еще не способны были укрепить необросшую мышцами долговязую фигуру. И теперь, с высоты того места, где находилась девушка, всадник восседавший на широкой спине коня, показался ей каким-то хрупким и беззащитным.
Особенно трогательными выглядели худые колени, в крепком обхвате сжимающие бока лошади, и маленькая, коротко обстриженная голова на тонкой прямой шейке, силящаяся показать гордую осанку наездника, но на самом деле жалко торчащая из широкого ворота камзола. И даже полная уверенность девушки в умении брата обращаться с громадной зверюгой не могла уменьшить ее тоскливой озабоченности и страха за него.
Старательно сдерживая набегающие слезы, она наблюдала, как тот споро продвигается по деревянному настилу. Выжаренные за лето солнцем доски мостков, упруго вибрировали под копытами лошади, отчего звонкое постепенно отдаляющееся цоканье, долетая до девушки, еще больше наполняло горем ее и без того тоскующее сердечко.
Вот конь, приостановившись, аккуратно переступил на камень дороги. Всадник развернул его и вгляделся в замок, который оставил позади, потом, подняв руку в прощальном жесте, замер на секунду.
Он увидел ее! Вальса это точно знала, как если бы встретилась с ним взглядом.
Она в ответ тоже помахала ему.
В тот момент, когда парень дернул рукой, натягивая повод и разворачивая коня обратно к дороге, в глазах вдруг все поплыло. Всадник, дорога и лента белесого настила стали растворяться, и, уже мгновение спустя, девушка не видела ничего, кроме черноты снизу и зелени вверху. Болото и луг поглотили все детали.
Поняв, что это слезы, она со злостью стала тереть глаза руками.
«Чего реветь? Она, наконец-то, там, где мечтала оказаться всю свою сознательную жизнь. Все сложилось к лучшему: отец, хоть и скрепя сердце, но отпустил ее из дома, а дядюшка, несмотря на уединенный образ жизни, все-таки взялся ее обучать и позволил приехать в свой замок. Чего реветь-то?»
Но тогда откуда эта тянущая тоска, вдруг заставившая сердце замирать после каждого удара? Откуда это предчувствие беды, темным холодом давящее на затылок?
«А-а, наверное, это тяжелый осадок, оставшийся в душе, после того, как дядюшка выставил брата из замка перед самым заходом солнца!»
Девушка справилась со слезами и, опустив руки на подоконник, стала вглядываться вдаль.
Брат был уже далеко. Видимо, он пустил лошадь в галоп сразу, как съехал с мостков. И теперь Вальса уже не могла разглядеть, где человек, а где конь – просто движущееся коричневое пятнышко, готовое вот-вот скрыться за стеной бурой колышущейся дубравы.
От тягостных мыслей ее отвлек предвечерний ветерок, лизнувший прохладным языком влажные от слез ладони.
Она, было машинально, вытерла их о свои бедра, но тут же спохватилась – не стоит ей вести себя, как мальчишке-подростку. Дядюшка отчетливо дал понять – пора уже учиться быть девицей благородного происхождения. И как бы ни было горько на душе, и как бы ни был неприятен старый маг, но раз она в его доме, то надо следовать предписанным условиям…
Девушка отвернулась от окна, тем более что всадник уже скрылся за деревьями. Взгляд ее наткнулся на яркое пятно – платье, аккуратно разложенное на единственном в комнате кресле.
Ее первое взрослое платье…не то чтобы она никогда не носила их дома – носила, конечно, но это было давно, зим до восьми, пока жива была мама. Потом она выросла из тех, что были. А новые…
Отцу ее, коменданту приграничной крепости, откуда ж было знать, как воспитывать девочку?
Оправившись от потери любимой жены, он забрал младших детей из призамковой деревни, где у них был свой дом, и окончательно поселился в крепости, оборудовав для своей обделенной семьи несколько комнат в казарме.
Какие уж тут платья? Когда однажды утром одно из тех, что еще шила мама, не сошлось на плечах Вальсы и треснуло по шву, ее обрядили в такие же, как у Гэма, рубаху и штаны.
Не прошло и дня, как она, оценив вдруг приобретенную свободу движений, уже носилась по крепости наравне с мальчишками и участвовала во всех их забавах, не уступая им ни в ловкости, ни в скорости. А уж мальчишек в приграничном замке было много: сирот низкого сословия с близлежащих окрестностей свозили сюда еще в малолетстве. Но и родовитых парней, годам к четырнадцати, бывало, присылали – кого из обедневшей семьи, а кого и из богатой да знатной, но в которой он там третий или пятый сын.
Видя, что дочь совсем не возражает против такой замены, отец не стал и