– Элис, ну же! – шептали в ухо. – Очнись! Элис! Ух, как некстати твой обморок!
Невероятным усилием я заставила себя распахнуть глаза, и очень удивилась. Девушка. Брюнетка и действительно незнакомая. Я сидела в кресле, а девушка нависала надо мной.
– Фух, ну наконец-то, – выдохнула она. – Элис, не пугай меня так!
Хотелось сказать, что я не Элис, но я почему-то промолчала. А ещё подумала – ну ничего ж себе! Какой невероятный глюк!
Просто волосы брюнетки были забраны в высокую причёску, из одежды на девушке оказалось платье в старинном стиле, и вокруг нас тоже было что-то нетипичное. Этакий дворцовый интерьер.
Повертев головой, я увидела лепнину, вензеля, шёлковые обои и подставки с мерцающими над ними плазменными шарами. Очень мило. Декорации из фильма Властелин Колец?
– Элис, вставай! – потребовала девица. Я не шевельнулась.
Всегда считала свою психику крепкой, а проблемы, которые навалились в последнее время, не так уж критичны, но… это ведь нервный срыв?
Оглядевшись ещё раз, я пришла к выводу, что меня, наверное, сейчас везут в психушку. Нечто галлюциногенное тоже уже вкололи. Надеюсь, меня отпустит до того, как поверю, что угодила в другой мир?
– Элис.
– Привет, а ты кто? – дружелюбно ответила я.
Брюнетка насторожилась. Посмотрела остро, а потом выдохнула, придя к неправильному выводу:
– Ты меня разыгрываешь? Нашла время!
Я могла признаться, но решила, что спорить с галлюцинациями глупо. Ссориться с ними тем более не нужно, ведь совершенно неясно, к чему такая ссора приведёт.
Поэтому я улыбнулась, а девица отступила и посуровела:
– Элис, вставай. Тебе пора. И не говори, будто ты забыла куда именно.
Мм-м… очень интересно.
– Я не забыла, – соврала искренне. – Но можно повторить ещё раз?
Девица закатила глаза, а я обратила внимание на собственную одежду. Мне красивого платья не досталось, я оказалась одета в узкие тёмные штаны, сапоги, начищенные до блеска, просторную светлую рубаху и куртку наподобие гусарского кителя. А усов, подкрученных на шомполе, у меня случайно нет?
Дёрнутая этой мыслью, я повертела головой и тяжело встала. Там, в углу, стояло большое зеркало, именно к нему я и пошла.
– Конечно можно, – буркнула тем временем брюнетка. Судя по выражению её лица, меня по-прежнему подозревали в розыгрыше. – Ты должна прибыть в Высшую Военную школу, чтобы пройти вступительные испытания. Три недели, которые… перевернут наш мир.
Последнее было сказано с таким придыханием, что я аж споткнулась.
Повернулась и посмотрела вопросительно, чтобы услышать:
– Элис, ты невыносима! Хватит. Ты всё прекрасно помнишь!
– А давай ты всё-таки объяснишь? – попросила я.
Сказала и шагнула к тому самому зеркалу, чтобы узнать – мои тело и внешность в этой галлюцинации не изменились. Лицо по-прежнему было худым, бледным. Глаза – голубыми, волосы – каштановыми, длиной до талии. Сейчас они оказались собраны в низкий хвост.
Из нового только одежда и серьги. Мои серёжки пропали, в ушах висели небольшие тонкие кольца. Макияжа не было вообще.
Ещё я ощущала неприятное давление в области груди, и проверка показала, что грудь перетянута тканью. Странно.
– Хорошо, повторю, – сказала брюнетка, грозно упирая кулаки в бока. – Ты, Элис эр Харринтер, выбрана для величайшей миссии! Ты обязалась пройти все испытания отбора в Высшую Военную школу, чтобы заглянуть в Око Жизни. Это единственный способ прикоснуться к Источнику, который для нас, леди, закрыт.
Я повернулась опять и уставилась совсем уж круглыми глазами, а девица продолжила:
– В самом начале времён наши правители решили, что крыльев достойны только мужчины. С тех пор леди могут лишь мечтать о второй ипостаси, и это несправедливо. Эту традицию пора переломить. Нам нужен первый шаг, первая леди, которая, вопреки мужской подлости, добралась бы до Ока и призвала дракона. Ты лучшая из нас, Элис! Если у кого и получится вызвать дракона, то только у тебя.
Я на секунду выпала из реальности, потом уточнила осторожно:
– А мы – это кто? Речь обо всех леди или о каких-то конкретных?
На меня посмотрели с обидой.
– Речь о нашем тайном обществе «За Свободу и Равенство», – буркнула осведомительница. – Обществе, которое три века назад организовала моя бабка, и в котором мы с тобой состоим.
Очень мило. То есть я местная феминистка? Зато теперь ясно, почему одета как парень.
– Элис, ты действительно лучшая, только в тебя и верим. Именно поэтому в пасть к милорду Рагару идёшь ты.
Я поперхнулась. В пасть? Учитывая, что секунду назад упоминались драконы… Надеюсь это всё иносказательно?
Впрочем, ладно, есть другой, более насущный вопрос:
– Я правильно поняла, что Высшая школа только для мужчин?
Девушка резко застыла и нахмурилась.
– Элис, а с тобой всё в порядке? – очень своевременный вопрос. – Может ты головой, когда в обморок падала, стукнулась?
Я промолчала, решив, что обсуждать моё состояние по-прежнему не стоит.
После бесконечной паузы собеседница сказала:
– Конечно для мужчин. Ты идёшь туда под видом Эстаса эр Харринтера, своего брата. Кстати, учти, что Эстас, когда узнает, будет очень зол, поэтому тебе лучше вернуться победительницей. Ведь победителей не судят.
Происходи всё на самом деле, я бы поперхнулась и закашлялась, а так – только брови приподнялись. Ещё один взгляд в зеркало, и я констатировала:
– Я не похожа на парня. В смысле, на Эстаса.
– Не волнуйся, всё будет в порядке. Да, мужественности в тебе мало, но и настоящего Эста почти никто видел. Никто не узнает. Особенно когда выпьешь зелье.
– Какое ещё зелье?
– Для голоса, Элис! – девушка закатила глаза. – Для голоса и лица. Хватит притворяться! Ты не могла это забыть!
Она сказала, а у меня мурашки побежали. Просто возникло ощущение, что никакой это не укол, и что кареты скорой помощи, увозящей меня в клинику экстренной психиатрии, нет.
Что я в самом деле попала непойми куда, очутившись на месте некой авантюрно настроенной особы. Девицы, которая собралась утереть всем нос.
– Три недели? – переспросила я.
– Да, – поморщилась брюнетка и добавила: – Тех, кто не справляется, отсылают по домам раньше и к Оку Жизни не допускают. Ты должна пройти все испытания, чтобы добраться до Источника. Другого варианта нет.
Брюнетка сделала шаг вперёд и порывисто обняла. А отступив, вынула из кармана небольшой серого цвета кристалл и бросила его на пол. Секунда, и перед нами возникло нечто огромное и мерцающее. Первая ассоциация – пространственный портал.
– Зелье во внутреннем кармане, – сказала брюнетка. – Лучше выпей прямо сейчас.
Я не услышала, заворожённо глядя на мерцание и вновь ловя себя на ощущении, что всё взаправду. Ощущение не нравилось категорически.
– Всё, пора, – выдохнула брюнетка.
Я кивнула, но с места не