В ответе, который пришел тем же срочным порталом, буквально на следующий день, было сказано: Айрин, конечно соглашайся! Мол, мы, безусловно, соскучились, но Демстаун никуда не денется, а возможность посетить красивейшее из герцогств и пожить в настоящем замке, уникальна. Когда ещё такая представится?

Другой такой возможности в самом деле не предвиделось — моя семья, в отличие от семьи тес Вирион, ни титулами, ни особыми богатствами не обладала. Нет, мы не бедствовали, однако позволить себе подобное жильё, разумеется, не могли.

Подумав ещё раз, я согласилась. А Вирдж устроил всё именно так, как обещал: он купил билеты на поезд, договорился с ректором о том, что мы покинем университет на день раньше официального начала каникул, нанял два экипажа…

Я тоже подсуетилась — досрочно сдала последний экзамен и рассказала всем подругам, что, ввиду отсутствия дел, уеду домой раньше.

Подозрений такой отъезд не вызвал, да и в остальном всё прошло неплохо. Прибывший в назначенный час кучер погрузил мои немногочисленные вещи, помог забраться в экипаж и повёз на вокзал.

Пока катили по заснеженным улицам Ристауна, признанного творческой столицей Империи, я нервничала и покусывала губы. А едва прибыли, и к экипажу подбежал уже оплаченный Вирджем носильщик, нервозность отступила. Я даже разулыбалась, причём искренне.

Затем была обычная вокзальная суета, прогулка по расчищенному от снега перрону и встреча с белокурым сообщником. Вирдж буквально сиял от счастья и даже приобнял, когда оказался рядом.

— Айрин, ты лучшая девушка в мире! — шепнул он.

В ответ я наградила приятеля тычком в бок и заявила:

— Ты что себе позволяешь? Кто обещал целомудренно держать за руку, и ничего больше?

Вирдж тут же исправился — ловко завладел упомянутой конечностью и потащил дальше, к первым вагонам поезда. И лишь теперь меня посетила догадка, что внук герцога Раванширского в обычном купе вряд ли поедет…

— Погоди, — позвала я удивлённо. — У нас что, первый класс?

Оказалось, да.

Лично я первым классом никогда не ездила, и новость ввергла в лёгкое смятение. Однако отказываться и требовать более привычных условий я, разумеется, не стала. Зачем?

Только в вагон входила осторожно, и глаза у меня уж слишком круглыми были… Зато Вирдж чувствовал себя весьма комфортно — жужжал на ухо и активно пытался хохмить.

В общем, мы были заняты. Более того — расслабились настолько, что ничего вокруг не замечали. Лишь когда избавились от верхней одежды, запихнули багаж в специальный, отгороженный узкой дверью отсек и уселись каждый на свой диванчик, поняли — за нами давно и внимательно наблюдают.

Группа старшекурсниц стояла на перроне, ровно напротив нашего окна. Но истинный ужас заключался в другом — эту группу возглавляла Ламея, одна из самых горячих и непримиримых поклонниц Вирджа. Вернее, не просто поклонниц, а бывших возлюбленных…

Осознав, что произошло, я сильно побледнела, а Ламея неожиданно ухмыльнулась и, глядя мне в глаза, выразительно провела большим пальцем по горлу.

В следующую секунду раздался гудок паровоза и по перрону застелился густой белый пар. Поезд тронулся очень медленно и плавно, ну а я поняла важное: всё, я — труп!

Купе, в котором нам предстояло провести целых восемь часов, оказалось невероятно удобным. Два обитых новым бархатом диванчика, накрытый белоснежной салфеткой столик, занавески на окнах — увы, раздвинутые, — и даже специальные светильники на случай, если захочется почитать.

Добавить сюда отсутствие соседей, аромат поданного проводником чая и проплывающий за окном заснеженный пейзаж, и можно решить, что всё не так уж плохо. Только меня ни чай, ни обстановка не радовали. Я пребывала в самых неоднозначных чувствах.

С одной стороны, ужасно хотелось обвинить Вирджина — ведь он клялся, что никто не узнает. С другой, столкновение с девчонками явно было случайностью, а бдительность утратил не только Вирдж, но и я.

Впрочем, может и не случайность. Не удивлюсь, если за главным бабником университета попросту следили. Но легче от этого опять-таки не становилось, а реакция самого зачинщика этой авантюры бесила. Причём жутко!

Ещё до того, как стоящие на перроне девчонки скрылись из виду, белокурый красавчик запрокинул голову и залился хохотом! Сам хохот был нервным, но Ламея и компания интонаций слышать не могли и точно восприняли всё не так.

Дальше — больше… Едва приступ смеха закончился, Вирдж принял самую небрежную позу и, подмигнув, спросил:

— Ну что? Вперёд к приключениям?

— Когда вернёмся в университет, меня порвут на тысячу кусочков и прикопают в местном сквере, — озвучила очевидное я.

Спутник ответил:

— Расслабься. Если прикопают, то только весной. Сейчас земля слишком твёрдая.

В этот миг, я пришла к выводу, что умирать в одиночестве не желаю — прежде, чем девочки прибьют меня, я его, Вирджина, придушу! И, дабы не быть голословной, тут же принялась планировать убийство! Парню о своих намерениях, разумеется, сказала.

Только Вирдж угрозой не проникся — подарил новую улыбку и повторил:

— Расслабься, Айрин.

Ну а сообразив, что совет проигнорирован, добавил:

— Всё обойдётся, никто ничего не докажет.

От возмущения я чуть не упала с диванчика.

— Ты правда думаешь, что кому-то захочется провести расследование? — выпалила я.

— Нет, — парень поморщился. — Но вдруг?

Не знаю, как он, а я на всякие «вдруги» полагаться не привыкла. Просто уж кому, а мне они никогда не помогали.

Только говорить об этом не стала — выдохнула и, откинувшись на спинку диванчика, бессильно постучалась затылком о мягкую подушку. Зачем я согласилась на эту поездку? Почему не отправилась в Демстаун?

Сообщник, пронаблюдав за моими страданиями, поднялся, чтобы выглянуть из купе и подозвать проводника. Он заказал для нас чай, а усевшись обратно, выдал:

— Предлагаю поискать в случившемся плюсы.

— Например?

Вирджин промолчал, явно никаких плюсов не обнаружив, а я не удержалась, съязвила:

— Попробуешь успокоить меня тем, что после смерти художника его полотна ценятся гораздо выше?

— Кстати, да! — радостно поддержал эту мысль гад.

Указывать на то, что со скульпторами ситуация аналогичная, я не стала. А через минуту принесли чай, и пространство наполнил чудесный аромат…

Теперь я сидела, вдыхала этот аромат и, испытывая самые неоднозначные чувства, таращилась в окно. На поля и редкие островки леса, и на искрящийся от солнца снег.

Молчание продлилось довольно долго, и Вирджин, глядя на моё состояние, наконец попытался посерьёзнеть…

— Айрин, — примиряюще сказал он. — До возвращения в Ристаун три недели, и на это время я предлагаю забыть о проблемах. Ближе к делу мы что-нибудь придумаем. Всё наладится. Вот увидишь.

Я подумала и… неожиданно для себя кивнула.

Действительно — зачем расстраиваться? Выход, если приглядеться, есть.

Например, можно вернуться в альма-матер в слезах и заявить, что Вирджин меня бросил! Причём сделал это как-нибудь очень гадко и вероломно.

Или привести с собой десяток картин и сотню эскизов, дабы все поклонницы этого белобрысого бабника убедились — времени на что-то кроме работы вообще не было!

А если и в слезах, и с картинами, то