Боевики начали было отбиваться фаерболами, но почти сразу раздалась громкая команда от Ксандра.

– Прекратить! Щиты! – дождавшись, когда боевики выполнили указание и поставили магические щиты, он продолжил: – И хватит безжалостно избивать невинных зверушек, это вы вероломно вторглись на их территорию.

Построившись в линию и закрывшись от нападения существ, студенты осторожно продолжили путь. Марианна, под ухмыляющимся взглядом дракона, воспользовалась артефактом-накопителем, так как своих сил для заклинания ей бы не хватило.

– Ты уверена, что твоё место в академии? – Ксандр шёл замыкающим и постоянно морально подкалывал девушку.

Мари сильно устала, ещё и дракон невероятно бесил.

– А есть другой вариант? – ехидно поинтересовалась Марианна.– Где же моё место, по-твоему?

– В моей постели, – тихо, только ей слышимо, ответил он.

Девушка резко запнулась и чуть не улетела носом в землю, но Ксандр успел её поймать и вернуть в вертикальное положение, а дальше продолжил как ни в чём не бывало:

– Замужем там, в браке и так далее.

Мари раздражённо глянула на него и просто пошла дальше, мысленно желая ему свалиться в какую-нибудь яму. Желательно глубокую.

Не с первого раза у первокурсников получилось удачно выбрать место для ночлега, но всё-таки смогли. Благо, что ставить шатры-палатки было несложно, так как они являлись магическими предметами и с этим могли справиться даже дети. А дальше боевики удивили всех – поставили защиту и охранный контур: так меньшему количеству людей надо было нести дежурство. Таким образом, девушек от ночного караула освободили полностью, но зато именно им пришлось готовить ужин на всех. Хотя и активно применяя артефакты, которые захватили с собой заранее. Ночь прошла спокойно, уставшие студенты спали прекрасно.

Утром девушки встали раньше запланированного времени подъёма, так как хотели сбегать искупаться в одиночестве. Приближаясь к небольшой реке, Джулия встала как вкопанная:

– Стойте, там кто-то есть.

– Это же мастер, – Ханна выглянула из-за её спины, – и он, видимо, обнажённый.

– Почему?

– А с чего ему быть в воде одетым в парадный кафтан?

Мари как раз тоже поднялась на пригорок и ей открылся вид на речку: Ксандр только что выплыл с глубины и теперь шёл к берегу. Марианна обратила внимание, что убранные в хвост тёмные волосы ему очень идут. Да и мужчину, правда, можно считать довольно симпатичным, как когда-то выразилась Алекса, «по-мужски красивым», то есть не канонично миловидным или слащавым, но внимание он привлекал и смутить молодых дев вполне мог. Это подтвердилось шушуканьем девушек. Увидев мастера без рубашки, они активно делились своими эмоциями, и, конечно же, не смогли остаться совершенно незамеченными.

Когда он обернулся на гвалт, все резко постарались спрятаться и многие благополучно скрылись от взгляда Ксандра за кустами или деревьями, а вот Мари – нет, она осталась сиротливо стоять на открытом пространстве, глупо пялясь на мужчину. Дракон заинтересовано наклонил голову вбок, как бы осведомляясь о происходящем. В это время все студентки, спрятавшиеся за кустарниками дикой малины и черники, со всех ног бросились к лагерю, создав много шума от топота, смеха и треска поломанных веток.

Мари проводила их задумчивым взглядом и опять растерянно посмотрела на полуголого Ксандра, стоящего по пояс в воде.

– Марианна, а ты с подружками побежишь или ко мне присоединиться желаешь? – дракон бесстыдно улыбался, ему было смешно от всей ситуации и ошеломлённого вида девушки.

Мари, наконец-то, отмерла и, покраснев, под беззлобный смех Ксандра бегом бросилась за остальными.

«Вот же противный драконище! – на ходу думала она. – Подумаешь, растерялась и не ожидала! А он сразу неприличные предложения делает! Хам!»

Дневной переход был достаточно сложный, не обошлось и без небольших травм, но группа продвигалась хорошо. Марианна старалась изо всех сил и почти не отставала от всех. Второй день ей явно давался легче, ещё и злость на Ксандра помогала: очень уж хотелось доказать дракону, что она может справиться. Пару раз ещё встретили опасных лесных обитателей, но уже были готовы к таким неожиданностям. Однажды пришлось упокоить нежить, студенты-боевики сработали идеально и даже удостоились похвалы от мастера.

В этот вечер и место для лагеря выбрали быстрее и с первого раза. Ксандр опять отметил успехи первокурсников и хмыкнул что-то про не совсем потерянных студентов и вполне обучаемых кадров. Большим плюсом новой стоянки для девушек оказалось наличие рядом лесного озера и поэтому они решили выполнить свой утренний план искупаться. Пока парни были заняты обустройством лагеря, женская половина отряда убедилась, что в озере нет агрессивных форм жизни. Раздевшись на берегу и, оставшись только в нижних рубахах, студентки зашли в приятно-прохладную воду. Несмотря на осеннюю погоду, с удовольствием смыли с себя пыль, пот и усталость. Болтали свои девичьи разговоры, как всегда про любовь и парней, как вдруг Лика воскликнула:

– Девчонки, нашу одежду унесли!

Тут же раздались женские визги, поднялся шум и крики. Смех парней раздавался за ближайшими деревьями. Когда уже Ксандр подошёл к берегу, то он застал бегающих и хохочущих студентов по лесу: парни и девушки веселились вовсю. А вот в озере одиноко стояла Марианна, уже замёрзшая и очень печальная. Благородное воспитание явно не позволило ей в мокрой рубашке выйти на берег. Ксандр не выдержал:

– Выходи, русалка. Вот мой плащ.

Девушка посмотрела на него недоверчиво, но, видимо, сильно замёрзла и поэтому согласилась принять помощь.

– Только отвернись и не смей подглядывать.

Ксандр хотел съязвить, но Мари и правда выглядела крайне грустно, да и губы уже приобрели синий оттенок. Мужчина повернул голову в сторону, а плащ расправил и держал на вытянутых руках. Через некоторое время послышался сначала плеск, а потом и шаги – девушка подошла ближе. Он набросил на Мари плащ и, окинув её задумчивым взглядом, резко подхватил на руки. Марианна от неожиданности громко воскликнула.

– Что ты творишь?!

– А ты хочешь босиком в лагерь возвращаться? – дракон уже шагал со своей ношей. – Нет? Странно.

По пути забрал её одежду у кого-то из парней и донёс совершенно не сопротивляющуюся девушку до шатра. Мари быстро зашла внутрь и стала поспешно одеваться. Вскоре вышла с плащом в руках и протянула ему:

– Спасибо, не знаю, что на них нашло…

– Ничего, это простые забавы, заигрывают так, – Мари недоверчиво на него взглянула и он постарался объяснить, – вон, смотри, уже все вместе сидят. По парам разбились и общаются.

Марианна недоумённо обернулась и действительно увидела, что все студенты устроились у зажжённого костра и мило болтают, как будто не было ничего. Маркус на лютне активно играет, а девчонки его окружили и внимательно слушают.

– Ты прав. А я даже не поняла, – растерянно проговорила Мари, – да и как в нижней сорочке было выйти из воды на всеобщее обозрение? Она же мокрая совсем, просвечивать будет.

– Многие к этому легче относятся, – дракон даже не знал, как корректно донести эту информацию до скромной девушки, чтобы не обидеть и не напугать, – да все на это проще глядят, они же не провели несколько зим в монастыре.

Вдруг дракон взял в руку её мокрую косу; почувствовав его движение, девушка с испуганно обернулась.

– Заболеешь ещё, – сказал Ксандр. От её волос пошёл пар и скоро голова была уже