- Здравствуй, торопыга, - дядя Миша обратил взор на Каймана. - Мы тебя давеча с той стороны ждали, а ты уже обратно с этой. Да еще с барышней! И зачем ты ее так обстриг?
- Так получилось, - уклончиво ответил Кайман на все сразу. - Ну, веди нас, дядя Миша. Сначала девушку, будь ласка.
- Дык само собой.
Дядя Миша чинно оттопырил локоть, предлагая Мышке взять его под руку.
Ей вдруг стало смешно. Подрагивающим от сдерживаемого смеха голосом она спросила:
- А как вы догадались, что я девушка?
Дядя Миша предупредительно прижал локтем ее руку к грязному ватнику.
- Поживи с мое, деточка, - прищурился он, - тоже научишься внутреннее от внешнего отличать.
Без всякой связи со словами он вдруг резко крутнулся на месте, разворачивая за собой Мышку, как партнершу в танце. Мир мигнул.
Ошалелыми глазами Мышка смотрела вокруг - на развалины одного дома, на крепкий, недавно подновленный другой дом, на сарай с провалившейся крышей и огород с ровными рядками капусты. И ни следа леса вокруг.
- Где это мы? - ахнула девушка. - Как сюда попали?
- У меня на хуторе, - сказал над ухом дядя Миша. - Сейчас дружка твоего доставлю, пусть он тебе объясняет.
Мышка обернулась, но проводника рядом уже не было. Исчез. Вот так просто взял и исчез на ровном месте.
От сарая к ней кто-то торопливо ковылял, подволакивая левую ногу. На нем была двуцветная куртка, левая половина защитного цвета, правая - синего, а на голове красовалась странная штуковина. Мышка с трудом рассмотрела, что это самодельный колпак, увенчанный маленьким уродливым черепом - кошачьим, что ли?
- Конфеты есть? - издалека крикнул незнакомец.
7
Сталкер Кайман, хуторок в Зоне
Кайман открыл сундук и перебирал оружие, краем уха прислушиваясь к звукам, доносящимся от костра. Настырная Мышка пыталась выспросить у дяди Миши, как именно ему удается исчезать в одном месте Зоны и появляться в другом. Проводник отделывался шуточка-ми-прибауточками:
- Как исчезаю? Да обыкновенно, милая. За угол заворачиваю, и все тут. За какой угол? А за пятый, само собой. И выхожу из-за него же. Да чего там сложного? Любой так может. Одна нога здесь - другая там. Только чувствовать надо, где в природе пятый угол располагается...
Клоун громко чавкал карамельками, давился слюной, хихикал и что-то неразборчиво бормотал на разные голоса, как поломанный приемник. Кайман сокрушенно покачал головой. В прошлый раз безумец вел себя спокойнее. На Мышку отреагировал, что ли?
Мышка, надо отдать ей должное, от Клоуна не шарахалась, хотя выглядел он как зомби многолетней выдержки, а то и хуже. Левая, парализованная часть его лица смотрела за горизонт пустым глазом, из уголка рта тянулась ниточка слюны. Правая, живая половина, наоборот, непрестанно подергивалась, произвольно меняла мимику. Точно так же по-разному вели себя левая и правая половины его несимметричного тела. Правая рука жонглировала камушками, жестикулировала, крутила дули, тыкала всюду указующим перстом и цинично демонстрировала средний палец. Левая - свисала как опухший муляж.
Глядя на урода, трудно было поверить, что он пришел в Зону красивым парнем, смельчаком и умницей. Но Кайман еще помнил его таким - потому что они начинали вместе, оба были отмычками у Тетери и оба успешно пережили этап ученичества. А потом однажды парню не повезло - он вляпался в "электру". Или повезло? Потому что он выжил, а такое редко случается. Или все-таки не повезло? Кайман, например, предпочел бы смерть такой жизни, какую уже три года вел Клоун. Или повезло? Потому что искалеченный Зоной сталкер сделался в ней своим, и, судя по всему, был вполне счастлив... по-своему, конечно. Но что мы понимаем в чужом счастье?
В помешательстве Клоуна были логика и артистизм. Он сам умудрялся шить себе одежду из двух разных половин и украшать крысиными черепами и косточками. Полное имя, которое он себе выбрал, звучало так - Добрый Злобный Клоун Жизни и Смерти.
Кайман считал себя лишенным сантиментов. Но от Клоуна его таки пробирало до печенок. Потому Кайман и таскал безумцу карамельки с той стороны Периметра, откупался от собственных призраков и лишних мыслей. И все равно иногда, как вот сейчас, не мог отделаться от ощущения, что смотрит на Клоуна как в зеркало. В слишком правдивое зеркало, которое с непривычки кажется кривым.
- Все мы тут порченые да меченые, - проворчал Кайман себе под нос, разворачивая промасленные тряпки и извлекая из сундука очередной ствол. - Тела в шрамах, души в ссадинах. Каждого Зона под себя приспособила, так или эдак. На каждом клеймо поставила.
- Верно говоришь, да не совсем.
Сталкер вздрогнул. Дядя Миша вывернулся у него из-за плеча, по-свойски дохнул сивушными маслами.
- Я вот думаю, все наоборот. Кому в Зону не надо, тот сюда и не полезет. А ведь лезут, понимаешь? Как одержимые лезут! Почему? Кто-то на нас, таких, манок здесь поставил...
- Кто?! - оторопел Кайман.
- Пришельцы, конечно, кто же еще? Дядя Миша пригорюнился, махнул рукой.
- А мы радуемся, глупые. Летим, как светляки на лампочку. Н-да... Я чего хотел сказать? Пойдем-ка, Гена, выпьем водки. Пока тот, кто все это затеял, дихлофосом на нас не брызнул.
Кайман все понял. У дяди Миши в гостях побывал очередной проповедник.
Разной эзотерически двинутой публики вокруг Зоны копошилось немерено. Пророки, антипророки, лжепророки, защитники и противники Зоны, адепты всевозможных учений. Большинство из них, впрочем, держалось подальше от реальной Зоны и витийствовало в сети. Но кое-кто настырно лез за Периметр, а некоторые даже пролезали.
Иногда дядя Миша для развлечения приводил к себе на хуторок кого-нибудь из этой братии. Немного кормил, щедро поил и упоенно слушал, а потом выставлял прочь из Зоны. Первые дни после визита оракула дядя Миша честно придерживался новых убеждений, но они быстро приходили в негодность и уступали место его обычному по-фигизму.
Сталкер поморщился. Он не любил проповедников, и ему сильно не нравилось, что дядя Миша водит посторонних туда, где Кайман держит свое добро, - пусть даже найти хуторок без помощи дяди Миши было невозможно. Но Кайман и сам был здесь гостем, хоть и желанным - но не хозяином, так что порядки диктовать не мог.
- Водки? Выпьем, а как же, - рассеянно сказал сталкер, доставая из сундука коробки с патронами. - Но потом. Я вот думаю, достаточно наша барышня по консервным банкам настрелялась. Пора ей местное зверье показать. Говоришь, кабаны нынче расплодились сверх меры? Сейчас будет им мера. Высшая. Выведи-ка нас, пожалуйста, к четырем холмам, где дубнячок.
- Это можно...