Девочка уронила ведерко. Ведерко еще падало, вода еще не успела выплеснуться из него, а Алина уже была рядом с братом, уже тянулась схватить его, оттащить подальше от странной игрушки...
Она не успела.
Серебристый волчок подскочил в воздух и затанцевал над головой малыша. В мгновение ока возникший вихрь закружил братика. Взлетели вверх совочек и формочки, взметнулся песок и запорошил Алине глаза. Братик повис в воздухе, в метре от земли, окруженный прозрачным вращающимся коконом. Алина тянулась к нему изо всех сил, но что-то отталкивало ее руки, ее ладони скользили по воздуху, как по льду.
За минувшие секунды малыш не успел испугаться. Сквозь уплотнившийся воздух Алина видела, как он улыбается.
- Полкан! Полкан! - закричала девочка.
Пес рванулся на помощь, оскалив пасть. С верхушки серебряной юлы сорвалась искра. Окруживший братика кокон оделся молниями. Полкан зарычал в прыжке - и захлебнулся визгом. Его вздернуло вверх, закружило - и со страшной силой швырнуло оземь. Алина в ужасе отпрянула, когда перед ней рухнул труп собаки с вылезшими из орбит глазами и лопнувшим брюхом.
Волчок поднялся еще на метр, и следом за ним всплыл воздушный кокон с малышом. Они не спеша двинулись к забору. Алина шагнула за ними, протягивая руки.
- Не надо, волчок! - всхлипнула она. - Отпусти моего братика! Кокон завис над забором. Он помутнел, и девочка больше не видела лицо брата, лишь различала его силуэт внутри.
- Волчок, ну тогда возьми меня тоже! - крикнула она. - Мы же вместе!
Со звуком разорвавшейся хлопушки кокон исчез.
Алина закричала изо всех сил. Баба Рита, прибежавшая на крик, долго не могла успокоить девочку. А та все повторяла одно и то же: "Волчок утащил братика". Соседи решили, что малыша унес зверь, никто не понял, что девочка твердила не про волка, а про юлу... Изувеченный труп дворового пса подтверждал версию о звере.
Но, правду сказать, очень быстро всем стало не до пропавшего мальчика. Зону затрясло. Выброс аномального поля накрыл в том числе и деревню Ковалевка. Серебристый артефакт был его предвестником или первым проявлением. Жители, отлично знающие, что с Зоной не шутят, бежали, прихватив лишь необходимое.
Родители наверняка выслушали бы Алину, разобрались бы, отправились бы на поиски сына. Но выброс застал их в Зоне. Супруги Пономаренко, которых в среде сталкеров знали как Бюрершу и Пономаря, погибли в тот же день.
Знакомые позвонили бабушке, и она приехала за Алиной. Женщине объяснили, что ее дочь и зять пропали в Зоне, а внука разорвал волк на глазах у внучки, отчего девочка малость сошла с ума и просит всех поискать ее мертвого братика.
Женщина поверила рассказчикам. Да они и сами думали, что говорят правду.
Бабушка Алины так никогда и не позволила внучке рассказать, что произошло. Она надеялась, что девочка забудет пережитый ужас - только не надо его ворошить. Родители погибли, младший брат погиб... разве что-то изменят подробности их смерти? Может быть, Алина и впрямь забыла бы брата, свыклась с мыслью, что его давно нет, - если бы не сны. Девочке снилась Зона.
Год за годом она видела в снах странные места, незнакомые ландшафты и непривычного вида тварей. Сны вовсе не были кошмарами, они напоминали фильм без начала и конца, с непонятным сюжетом - вроде обрывков передач канала "Дискавери". Бабушка не желала слушать про сны Алины. Когда девочка попыталась заговорить о них в школе, ее отправили к врачу. Алина научилась молчать - ей вовсе не хотелось прослыть сумасшедшей. Хватало того, что и в школе, и во дворе панельной двенадцатиэтажки на Троешине ее дразнили "чернобыльским мутантом". Но для самой Алины сны были доказательством того, что младший брат жив.
Сестру и брата связывала тоненькая, но прочная ментальная ниточка. Алина не знала, что именно она видит - сны брата или его явь. Но твердо верила, что он выжил и продолжает жить там, в Зоне. Потихоньку, для себя одной, она праздновала день рождения брата, который наступал через два дня после ее собственного. Алине исполнилось восемь, а брату пять. Ей двенадцать, ему девять. Ей шестнадцать, ему тринадцать. И она всегда знала, что, когда повзрослеет достаточно, вернется в Чернобыль и найдет брата.
Всем известно, что Зона непредсказуема. В Зоне возможно все.
Тот серебристый волчок, который унес малыша в Зону, каким-то образом его защитил. Алина была в этом убеждена.
Оставалось убедить сталкера пойти с ней на поиски брата.
Мышка приподнялась на локте, разглядывая спящего Каймана. Она уже успела немножко его изучить. Осторожный. Замкнутый. Изрядно эгоистичный. В меру жадный. Самонадеянный. Не самый плохой человек из тех, что встречались Мышке на коротком, но трудном жизненном пути. Она знает слова, которые найдут путь к его сердцу. Всего два слова. "Тайник Бюрерши".
С легким вздохом Мышка повернулась к Кайману спиной и закрыла глаза.
- Это даже хорошо, что вы такой зеленый и плоский, - прошептала она едва слышно.
Кайман недобро заурчал во сне, но не проснулся.
5
Сталкер Кайман, кабачок "У тети Кати"
- Душевная у тебя сказочка, - буркнул Кайман. - Слезу вышибает. Про сестрицу Аленушку, то бишь Алинушку, и братца... а как его, кстати, звали, твоего брата?
- Матвеем, в честь дедушки.
Мышка старательно возила ложкой в тарелке солянки, как ребенок, которому сказали, что сладкое - только после супа.
- Не хочется, ну и не ешь! - не выдержал Кайман. - Смотреть противно!
Мышка немедленно отодвинула тарелку. Сам Кайман наворачивал уже вторую порцию соляночки. Он специально пошел сегодня не в "Шти", а в подвальчик без вывески, который все называли "У тети Кати". У тети Кати, ясен пень, не было ни стриптиза, ни боулинга, но готовили здесь на порядок лучше, чем в "Штях". Оно и понятно - в бар люди ходят отвести душу, а сюда - хорошо пожрать. Впрочем, выпить водки или пива у тети Кати можно было с тем же успехом.
- И почему я должен верить, что ты знаешь, где тайник Бюрерши? - мрачно спросил Кайман.
Мышка независимо дернула плечиком.
- Не хочешь - не верь. Найду другого, кто поверит.
Кайман задумался. Поверить было заманчиво. Разумеется, он слышал про клад Бюрерши, и даже знал нескольких кладоискателей, которые пытались его отыскать по вроде бы точным картам и вроде бы достоверным описаниям. После каждой неудавшейся попытки найти нычку рассказы о ее содержимом становились только цветистее.
В принципе, у каждого сталкера в Зоне есть тайники. По разным причинам может выйти так, что переть хабар через Периметр нельзя, приходится прятать. И если сталкер загнулся, клад остается ждать нового хозяина. Так было с самого начала Зоны. У погибшей