Я вернулась в комнатку и плотно прикрыла за собой дверь. На меня устремились два осуждающих взгляда.
— Что?
— Эми, не уходи от разговора, — попросила Риона, падая в одно из глубоких кресел.
— И не собиралась. Все я знаю о таких клятвах. Они связывают двух людей, и, если обещания будут нарушены, нарушитель погибнет. Все просто.
— Нет, не просто, — покачала головой Маргет. — Тот маг, который окажется сильнее, всегда сможет отыскать второго, пока клятва действует, ясное дело. Тебе надо бежать, Эмилия, а не накидывать на себя поводок.
— Но…
— Никаких возражений! — Главная кухарка моментально превратилась в неприступную скалу. — Ты не поедешь на этот отбор! Дьяры с ума посходили! Прошу прощения, дьяра Риона.
— Я с тобой полностью согласна, Маргет, — не стала скрывать девушка.
— Род обязан предоставить девушку, — тихо произнесла я, но в тишине слова прозвучали громко. — Риона слишком слаба для такого. Если от Вонс не будет невесты, то император посчитает это оскорблением.
Названая сестра поджала губы. Маргет молчала еще несколько мгновений, прежде чем опять попыталась меня переубедить. И я бы рада была переубедиться, да только все уже решено.
Разговор закончился ничем. Риона и Маргет настаивали, что я вообще не имею к роду Вонс никакого отношения и не должна вмешиваться. Но все приготовления для ритуала кровавой клятвы уже были завершены. Солнце как раз медленно спускалось к горизонту, и мне стоило поспешить, о чем я сообщила Маргет и Рионе, после чего просто сбежала.
Глава рода Вонс согласился на связь кровью, будучи уверен в том, что еще сильнее укрепит власть надо мной. И мне это играло на руку.
Место для ритуала выбрали недалеко от поместья, в лесочке у озера. Заходящее солнце косыми алыми лучами окрашивало траву и кроны деревьев, в воздухе пахло теплом.
— Опаздываешь, — недовольно поджал губы дьяр, восседая на лесном пеньке как на троне.
— Прошу прощения, дьяр, — пролепетала я, пробегая мимо и занимая место на берегу водоема.
Я и не заметила, как прошел день. Вроде бы только что глаза открыла да из комнаты вышла, и вот уже стою в центре выжженного на траве узора и закатываю рукава платья. По краям небольшой поляны встали дьяр и дьяра Вонс, в их руках были огромные кинжалы. Еще один такой же завис напротив меня в воздухе.
Место рядом со мной пустовало.
Для ритуала крови нужно четыре участника. Два сильных мага и те, кто связывает себя клятвой. Дьяры приступили к приготовлениям. Сперва начертили воронку под ногами, следом возвели купол. Мне предстояло только наблюдать.
Рисунок под ногами сиял алым, будто напитывался солнечными лучами. По озерной глади пошла рябь, а магия закружилась около меня сизыми лентами. Всего один надрез острым лезвием по запястью, и к ним присоединился еще один луч — мой, алый.
— Я, Эмилия, согласна отправиться на отбор императора драконов под именем рода Вонс, если дьяр и дьяра Вонс не станут причинять вред кухарке Маргет ни до, ни после, ни во время отбора. Я обязуюсь занять там двадцать пятое место, если кухарка Маргет останется работать в поместье и получит денежное вознаграждение после возвышения дьяров до ньяр.
Поймала неодобрение во взгляде дьяра, но он промолчал. Ведь я не прошу ничего такого, что они не смогут сделать. Равноценный обмен.
— Я, Мондер Вонс, — он сделал надрез на запястье и медленно направился в контур, — принимаю все сказанное Эмилией и подтверждаю каждое ее слово. В случае нарушения одного из оговоренных пунктов клятвопреступник погибнет.
Воздушная волна ударила меня в бок и отбросила на шаг, но я вернулась на место, интуитивно понимая, что не должна нарушать обряд.
Кинжал вырвался из рук, в воздухе всплыла еще одна алая лента и переплелась с моей.
— Я, Риона Вонс, выступаю представителем рода Вонс и подтверждаю прозвучавшие тут клятвы. Замыкаю!
Наши руки соприкоснулись, кровь смешалась, а магия взорвалась вокруг алыми всполохами, принимая клятву и подтверждая ее. Я услышала, как где-то в отдалении двое магов пытаются пробиться через защиту, чтобы разорвать нашу связь.
— Какая же ты дура, — прошептала я, глядя в глаза наследнице рода, которая перенеслась сюда порталом и вмешалась в обряд, стала четвертым, недостающим звеном клятвы.
— Я не позволю им тебя сломить, — покачала головой она. — Постарайся занять двадцать пятое место, сестренка. Умирать совершенно не хочется.
Я кивнула. Костьми лягу, но сделаю все, что смогу.
Магия наконец рассеялась, позволяя дьярам пробиться к нам. Риону от меня увели, отчитали, выразили негодование, а я тихо осела на траву и попыталась собраться с силами. День еще не закончился.
Мы с Рионой вскрикнули одновременно.
— Подтверждение, — прошептал дьяр.
Я подняла на уровень глаз левую руку и заметила тонкую вязь красной татуировки, которая как браслет охватила запястье. В вензелях можно угадать рисунок петли.
Рионе удалось спутать планы родителей. Я оказалась сильнее ее. Они не смогут меня отследить.
Дьяры проигнорировали меня, увели дочь. Риона потратила много сил на переход и ритуал и не могла идти самостоятельно.
Не помню ни как добралась до поместья, ни как дошла до своей комнаты. Знаю только, что перешагнула порожек, проковыляла до узкой кровати и упала в подушку носом.
Уже готова была провалиться в сон, когда рядом раздался тихий писк.
— Привет, Уф, — приглушенно выдохнула я, даже не повернув головы. — Я скоро уезжаю.
Послышалось недовольное попискивание, меня ткнули в бок пальцем, словно требовали объяснений.
Я охнула и с трудом приняла вертикальное положение.
На кровати у подушки серел большой комок шерсти. Размером, наверное, с яблоко. Длинные тонкие ручки он сложил перед собой, а ножки подогнул. И только в огромных серых глазах светился немой вопрос.
Домовенок тут же подпрыгнул и мгновенно оказался у меня на коленях. Еще раз ткнул пальцем мне в живот и посмотрел вопросительно.
— Дьяры отправляют меня на отбор невест для императора драконов.
Уф подпрыгнул, шерсть на нем встала дыбом. Теперь он был похож на ежа. Замахав перед собой ручками, протестующе запищал.
— Не могу отказаться. — Я почесала друга пальцем. Тот на мгновение разомлел и закатил глазки. — Уезжаю через три дня.
Домовой открыл глаза, сердито на меня посмотрел и топнул ножкой.
— Что такое?
Он еще раз топнул, ткнул пальцем себе в предполагаемую грудь, а затем указал на меня.
— Ты хочешь ехать со мной? — удивилась я.
С Уфом мы познакомились лет пять назад. Домовой пытался украсть у меня печенье, подаренное на день рождения. Маргет испекла его тайком от хозяев, целую коробку. Так вот именно эту коробку пытался утащить у меня маленький проказник. Еще бы чуть-чуть, и у него бы получилось. Я только в последний момент успела накинуть на воришку магическую сеть, заклинание которой выучила в хозяйской библиотеке.
Пришлось все же поделиться с Уфом печеньицами. Но об этом я еще ни разу не пожалела.
— Сомневаюсь, что получится. Меня