Я не двигалась с места, а народ на ступенях перед входом в академию все прибывал и прибывал. Парни, девушки, несколько человек постарше — явно преподаватели. Я отсюда толком не могла рассмотреть тех, с кем мне предстоит провести ближайшие несколько лет. Заметила только, что форма на всех одинаковая. Черный низ и темно-вишневый верх.
— Избранница зимы! — крикнул кто-то, и толпа чуть подалась назад, словно в испуге.
Я с изумлением оглянулась, не сразу поняв, что речь идет обо мне. «Избранница зимы»… Звучит красиво. Откуда же тогда ужас в их глазах? И что это значит? Кто такая эта самая избранница?
Я осторожно, на негнущихся ногах, двинулась в сторону толпы, чувствуя исходящий от нее страх, не понимая, что происходит вокруг и как себя вести в сложившейся ситуации. Похоже, в новом учебном заведении с самого начала все пошло не так.
Хорошенькая блондинка с тонкими чертами лица и чуть заостренными ушками спустилась по ступеням и посмотрела на меня с недобрым прищуром. На ее груди на тонкой цепочке горел странный ярко-алый кулон. Похожие были и у других учеников. Отличались они только цветом. Я заметила у парочки человек точно. Остальные не носили или просто прятали под одеждой.
— Снег в сентябре — плохая примета… — обвиняюще заявила она, словно я была виновата в отвратительной погоде. Зуб на зуб не попадал, я растерялась и чувствовала себя неуютно под пристальными взглядами многих глаз, но все равно огрызнулась.
— А я-то тут при чем? Я что — Гисметео, что ли? Могла бы предсказывать погоду — приехала бы попозже, когда эта гадость закончится. Или хоть шубу прихватила бы… Кто же знал, какая у вас тут погода!
— Ну… при чем здесь ты… думаю, мы скоро узнаем, — фыркнула она и, развернувшись, ушла ближе к дверям под небольшой навес.
Плотная толпа перед ней расступалась. Надо бы идти следом, но я не была уверена, что меня так же легко пропустят. Видимо, я появилась в неудачный момент. Смотрели на меня с враждебностью. А это плохо. Надеялась, что мое появление пройдет спокойно и незаметно для большинства. Не любила быть на виду и уж тем более не любила находиться в эпицентре конфликтов. Но, судя по настроению моих будущих сокурсников, избежать конфликтов вряд ли удастся. Атмосфера становилась все более напряженной, и каждый шаг давался мне с трудом. Почти у самых ступеней я замерла. С удовольствием заметила, что не все на меня смотрят враждебно. Поймала несколько заинтересованных мужских взглядов, парочку безразличных. А рыжеволосая девчонка вообще ловила языком снежинки. Это заставило почувствовать себя чуть свободнее.
— Разве занятия закончены? — раздался язвительный голос с крыльца, и я испуганно уставилась на высокого светловолосого мужчину, появившегося в дверях. Его длинные белоснежные волосы были заплетены в косу, а синие глаза метали молнии. Одет он был странно. Высокие сапоги, черные узкие штаны, светлая рубашка с небрежно повязанным лазурным шейным платком и камзол. — В чем дело? — поинтересовался он, обращаясь сразу ко всем. Даже преподаватели немного подались назад, словно испугавшись.
— Избранница зимы… — пискнул кто-то совсем робко и тут же заработал презрительный взгляд.
— А может, еще кто? Кровавая Мэри? Баба-яга? Или в какие сказки вы еще верите? — В его голосе звучало столько сарказма, что, хоть он и не был направлен против меня, по спине пробежали мурашки. — Ладно — дети, а вы? — Он повернулся к худенькой преподавательнице, достаточно молодой, с забранными в высокий пучок русыми волосами, и мужчине неопределенного возраста, стоящему рядом с ней. — Вы-то что? Тоже верите в нелепые страшилки?
— Но… — Мужчина тоже, видимо, чувствовал себя не очень уютно, но старался не показать робость перед студентами. — Снег в сентябре — все же плохая примета, согласитесь, лорд Рэмол. Даже с вашим скептицизмом вы должны это признавать.
— Безусловно, а еще плохая примета — черная кошка, перебегающая дорогу. Мне вон попалась три раза за утро…
— Не трогайте Мисс, — удивительно уверенно отозвалась хрупкая с виду преподавательница, мигом став будто бы выше.
— А я и не трогаю, леди Льюисса. Просто потакать различным суевериям — это непедагогично! А уж участвовать в массовом любовании снежинками с попыткой придать всему происходящему мистицизм — и подавно. Вам ли не знать, что погода в Айстерре переменчивая и непредсказуемая.
— Возможно. — Она пожала плечами. — Но снег в сентябре — это не черная кошка. Это плохое предзнаменование. Вы лучше нас всех знаете историю этого места. Хоть раз сентябрьский снег, да еще когда он шел в момент появления новой ученицы, заканчивался чем-то хорошим? И не рассказывайте нам о местных погодных аномалиях! Климат тут отвратный, но не до такой степени!
Не дождавшись ответа, она первая ушла в здание. Блондин рыкнул, и следом за ней, словно тараканы, бегущие от тапки, в академию умчались студенты и второй преподаватель, а лорд Рэмол обратил свой взгляд на меня.
— Диана, правильно полагаю?
Я осторожно кивнула и спрятала замерзшие ладони в рукава.
— Добро пожаловать в Академию Отверженных, — заметил он, развернулся и исчез за дверями. Я не нашла ничего лучше, кроме как отправиться туда же.
Странное все же место. Что, этот лорд и проводить меня не мог? Показать? Объяснить? Куда я сейчас пойду там, внутри? Похоже, блондина это не волновало. Интересно, кто он такой? Какой статус занимает в академии? Для ректора слишком молод. А если не ректор, то почему его так боятся?
С глухим звуком за моей спиной захлопнулись тяжелые двери Академии Отверженных, и я попала совсем в иной мир. Тут было шумно, людно и непривычно. Я словно перенеслась назад в прошлое.
— Хогвартс, чтоб его, — пробормотала себе под нос и поднялась по трем ступенькам, ведущим в широкий холл. На меня смотрели со всех сторон, но никто не подошел и не заговорил, кроме странного старичка вахтера, похожего на сморчок и едва доходившего мне до плеча.
— Новенькая? — недовольно проскрежетал он, а после того как я кивнула, безразлично сообщил: — Третий этаж, восьмой кабинет.
Я даже не успела спросить, что там находится и зачем мне именно туда, а он уже развернулся и растворился сизым облачком в воздухе. Я замерла, беззвучно открывая рот, как рыба,