Сама я с магией была на “вы”, а вот бабушка была настоящей ведьмой. В молодости очень хорошенькой, я видела портреты, а в старости - уважаемой и мудрой. В ее сундуке были спрятаны ведьмовская шляпа и метла - их мне трогать строго-настрого запрещали, а вместе с ними и принадлежности для рисования, которые в итоге достались мне. И сгорели в пламени камина.
О драконе ходило много слухов, но вряд ли он сжигал рисунки своих жен. И вряд ли заставлял благоверную торговать на рынке яблоками. И за оравой детей следить не приходилось… хотя нет, с детьми я погорячилась, дети есть в обязанностях любой жены. Но все же куда лучше воспитывать их в роскошном замке, а не в крошечном домике с не менее крошечным садиком.
Пока я размышляла на сторонние темы, волнение немного улеглось. Возможно, я и смогу пересидеть до часу дня. Если правильно выберу место…
Мои мысли прервали громкие всхлипы неподалеку.
- Нет билетов! - снова раздался голос продавца.
Рядом со мной на лавочку плюхнулась темноволосая девушка в симпатичном черном дорожном платьице с кокетливой остроконечной шляпой, украшенной вуалью. Умеют же люди рыдать с платочком наготове.
Девица ревела так громко и проникновенно, что я невольно прониклась к ней сочувствием. И даже перестала себя жалеть. Похоже, ей было еще хуже, чем мне.
- У вас что-то случилось? - спросила я.
Вопрос был глупый, вряд ли человек, у которого все в порядке, будет так рыдать. Поэтому девушка как-то странно на меня покосилась и не то хрюкнула, не то всхлипнула.
- Да-а-а! - провыла, повернувшись ко мне.
Косметика размазалась, нос опух, от правого глаза отклеились ресницы - ну прямо писаная красавица. К слову, я ее раньше у нас не видела, как такая красотка-ведьма могла пройти мимо меня?
Взгляд снова упал на листовку.
- Ты из этих! Невест дракона!
Незнакомка снова заревела.
- Они хотя меня заму-у-уж, а билетов не-е-ет!
- Понимаю. И меня хотят замуж.
- За дракона?
- Нет. За мужика. Еще неизвестно, что хуже.
- Спрашиваешь! Конечно, дракон! Он же ящерица! А я… я другого люблю, понимаешь? Мы с ним пожениться хотели! А папа как упрется: быть женой дракона престижно! А я не хочу престижно, я хочу счастливо-о-о!
- Ну, ладно-ладно, не реви. Я тоже хочу счастливо, да не дают.
- Ты тоже любишь другого? - лицо ведьмочки прояснилось. - Как я - своего Гилеона?
- Нет, я пока люблю только рисовать. А мама выбросила все мои краски и рисунки.
- Почему? У тебя так плохо получалось?
- Чего сразу плохо, - слегка обиделась я. - Хорошо. Даже в конкурсе победила. Просто родители считают, что девушка должна быть хорошей женой и хозяйкой, а не художницей. И жениха мне подыскали. Он, конечно, не дракон, но и на любовь всей жизни не похож. Хотя я его почти не видела, поэтому понятия не имею, на кого именно он похож. Вот поймают меня, выдадут замуж и буду варить детей и рожать борщи. Тьфу, наоборот.
Мы дружно вздохнули, почувствовав необычайное единение.
- И что делать? - без особой надежды спросила моя новая, пока еще безымянная, знакомая.
Я задумалась. Бабушка учила видеть решения в том, что нас окружает. “Тиффани, - говорила она, - когда судьба подкидывает тебе испытание, она обычно дает и ключ к нему. Как правило, он болтается прямо перед твоим носом, нужно только научиться видеть знаки”.
И я увидела. С ног до головы осмотрела соседку, особо задержавшись на шляпке.
- А-ну, поднимись! - потребовала я.
Мы оказались почти одного роста. Обе с густыми, слегка вьющимися каштановыми волосами. Только носы были разные: у ведьмы - прямой и с горбинкой, а у меня маленький и слегка курносый. А в остальном, пожалуй, нас вполне можно было перепутать.
Правда, спьяну и в темноте, но для моего плана и такое сходство вполне сгодится.
- Раздевайся! - скомандовала я.
Ведьма побледнела.
- Зачем?
- Будем меняться. Я стану тобой, а ты - мной. Поможем друг другу. Утром все начнут искать меня, но я уже улечу в замок дракона. А ты спокойно дождешься экипажа на Рижбург и вернешься к своему Гидеону.
- Гилеону, - поправила меня девушка. - А что будет с тобой? Все ведь вскроется!
- Разберусь, - отмахнулась я. - Ну? Хочешь замуж за дракона или за Галеона?
- Гилеона.
- Да хоть за кого. Меняемся?
Ведьма решительно кивнула. Меня охватил азарт. Сумасшедшая авантюра, но вдруг сработает? Мне бы только пересечь Драконьи Горы, а там я придумаю, как распорядиться полученной свободой. Не сожрет же меня этот дракон.
Оглядываясь и нервничая, мы торопливо менялись одеждой. Черное ведьмовское платье и шляпа сели как влитые, а вот туфли пришлось оставить свои: размер у нас был разный.
- Меня зовут Азалия, - представилась девушка. - И я темная ведьма. Это на случай, если к тебе будут приставать с вопросами. Ты уверена, что сможешь изобразить ведьму?
- Конечно, - отмахнулась я. - Бабушка многому меня научила. Я даже умею немного колдовать, правда, папа запрещает, потому что у моих заклинаний всегда непредсказуемые последствия.
- Через два часа нас заберут от гостевого дома, ты должна быть там. Делай вид, что просто вышла прогуляться.
Два часа - это отлично! За два часа родители не успеют оббежать город в поисках меня. Если повезет, продавец на станции уйдет отсыпаться, его сменит другой, и никто не узнает о том, что две очень похожие девушки сидели на скамейке и обменивались платьями. А даже если и узнают, то я буду далеко, за Драконьими Горами.
- Хочешь, я тебя провожу? - предложила Азалия.
Пока мы шли, она болтала без умолку. Кажется, ее настроение изрядно повысилось после того, как мне в голову пришла светлая идея поменяться местами. Но в один момент она замолчала на середине слова и резко нырнула в ближайший переулок. Я обернулась, хотела было ее окликнуть, но сильная рука ухватила меня за локоть.
- Вот вы где! Азалия, надеюсь, вы не собирались сделать глупость? – Я испуганно вытаращилась на молодого парня. Он был чуть старше меня и смотрел одновременно раздраженно и осуждающе. Я точно так же смотрела на нашкодивших младших сестер, за проделки которых часто влетало мне.
Решив, что лучше бы мне помолчать - вдруг этот парень знает голос