Румяная пышечка Анна была любимой дочерью у родителей. Ей единственной, пожалуй, совершенно искренне желали самого лучшего.

- Мама сказала, - всхлипнула она, ополовинив второй бокал. - Доченька, у тебя должно быть свое мнение, и сейчас я расскажу тебе какое! Представляете, лучшее для меня - это ящерица и замок на отшибе!

“Тебе хоть замок, - мрачно подумала я, - а мне сын мясника”.

Валина дремала и поведать о себе не смогла, а я скупо пояснила, что жили мы небогато, и родители решили, что я достаточно посидела на их шее. Пора пересаживаться на дракона. К счастью, все девушки были заняты своими бедами, щедро приправленными пузырьками вина. Поэтому узнавать у меня подробности не стали.

Игристое закончилось как-то очень быстро, и мы снова погрустнели. Я думала о том, что даже не попрощалась с сестренками и приготовилась пустить слезу, но потом вспомнила горящие в пламени камина рисунки и резко передумала рыдать. Нет, конечно, весточку родным послать придется, но только тогда, когда пойму, что меня никуда из замка дракона не выгонят.

Со стороны казалось, будто я меняю шило на мыло, но что-то подсказывало, что дракону будет совершенно фиолетово, рисует у него жена в свободное время или носки вяжет. Он ведь дракон, человеческие дела его не интересуют. А значит, надо постараться и завоевать внимание чешуйчатой тварюшки, чего бы это ни стоило. Искусство требует жертв.

- Девочки, а у нас что, правда все закончилось? – вздохнула Анна. – Нам еще долго ехать?

- Ехать долго, - отозвалась Лексия. – И как это я не догадалась захватить бутылочку на дорогу?

В ее голосе звучало искреннее разочарование. А Валина у меня на плече внезапно подскочила:

- Я зато догадалась! У папы отлила, - пояснила она, доставая бутылку с прозрачной, как слеза, жидкостью.

Мы с сомнением покосились на бутылку.

- Чистейший, - пояснила она с гордостью. – Фильтрованный через пыльцу фей. Больше в наших краях такой никто не делает.

Мне очень хотелось спросить, «такой - что»? Но другие девушки с азартом потянули к соседке свои бокалы, и я решила не разочаровывать коллектив. Меня даже не особенно напрягло, что Валина не спешила отпивать.

В бокале оказался самогон. Без запаха, без вкуса, но на диво забористый. Я решила не рисковать и сделала лишь пару глотков. Все же будет очень обидно, если меня выгонят с отбора в первые минуты за пьянку. А вот мои соседки, похоже, об этом мечтали. Самогончик шел у них «на ура», и с каждым мигом в карете становилось все веселее и веселее. Мы даже не сразу заметили, что наше транспортное средство остановилось. Зазвучали фанфары, открылась дверь и на красную ковровую дорожку, где уже стояли четыре девушки из соседней кареты, которая видимо была укомплектована не так плотно, как наша, вывалились мы.

Вывалились в буквальном смысле слова. Сначала гордо вылезла Лекси и даже вполне сносно сделала пару шагов, но потом запнулась каблуком о край ковровой дорожки и полетела носом вниз. Ее попыталась поймать Анна, но тоже не удержала равновесие и рухнула, утянув за собой хрупкую Фелисию.

Я, в целом, могла бы появиться достойно, но пришлось буквально тащить Валину, которая оцепенела не то от страха, не то от количества выпитого. Остальные конкурсантки взирали на наш выход с ужасом - у них-то в карете самогона не было. В таком же ужасе на нас взирал довольно молодой мужчина с ангельской внешностью: огромными голубыми глазами и задорными кудряшками.

- Девочки, смотрите, к нам фей прилетел! – радостно изрекла Лекси и хихикнула.

- Я не фей. - Мужчина, кажется, оскорбился. – Я - распорядитель отбора!

- Ой! – пискнули мы сразу на несколько голосов и постарались расползтись в стороны.

- Вы что, пьяные? – обиженно вопросил он.

А я подумала, что мужику конкретно так не повезло: мало того, что начальник - огнедышащая ящерица, так тут еще стайка таких прекрасных нас явилась.

- Нет, - честно сказала Лекси, поправляя растрепавшуюся прическу, но на месте управляющего я бы ей точно не поверила, потому что пока летела, она потеряла туфли и сейчас упорно пыталась надеть их, путаясь в ногах.

- Рик! – оказывается, наш ангелочек-распорядитель умел рычать не хуже самого настоящего дракона.

Парень, снабдивший нас игристым, подскочил в тот же миг, и вид имел крайне напуганный.

- Это что? – прищурился распорядитель, указав в нашу сторону изящным пальчиком, на котором сверкал крупный бриллиант.

- Невесты…

- Я вижу, но почему они в таком виде? Мы обещали дракону красивеньких, а эти?

- Ну, подумаешь, упали, а так смотри, вполне ничего, - пожал виновник нашего состояния плечами. – А я говорил, между прочим, что не нужно стелить ковровую дорожку. Девушки могут запнуться! Думаешь, он с пола не будет?

- Он тебя самого будет! Вместе с ботинками!

- Да! Это все ковер! - Лекси уже поднялась и весьма уверенно стояла, даже вид имела трезвый - не прикопаешься - и выдавали ее только неправильно надетые туфли. Я тоже поднялась и встала рядом с ней, с другой стороны гордо выставила грудь Анна. Эта грудь ненадолго деморализовала распорядителя, и он, махнув рукой велел:

- Пойдемте за мной, и умоляю, не нужно больше падать, красавицы!

Мы послушно засеменили за распорядителем в сторону массивной мраморной лестницы, которая вела в замок дракона. Интересно, как он тут размещается? Замок был вполне человеческим. Огромным, конечно, и наверняка без проблем вмещал дракона, но вообще, лично мне было совершенно неясно, как и для чего крылатые ящерицы живут в таких дворцах.

- Подождите меня здесь, не разбегайтесь, мои хорошие, сейчас улажу формальности, и мы с вами пойдем дальше. Рик! За мной! – крикнул фей, махнул унизанной перстнями ручкой и умчался по лестнице, ведущей на второй этаж.

А мы остались одни в огромном холле, который больше напоминал музей.

- Девочки, - восхищенно прошептала Анна, - тут же одно золото! Как красиво!

- Что, смирилась с мыслью, что придется стать женой ящерицы? – фыркнула Лекси, которая, впрочем, рассматривала убранство с не меньшим интересом.

- Нет! – Анна замахала руками. – Уж так просто. Красиво.

- И дорого, - добавила Фелисия.

- Девочки… - пробормотала я. – Я понимаю, вы все о прекрасном, а мне вот в туалет хочется…

- Ну, так сходи, - пожала плечами Лекси. – В чем проблема?

- Прямо тут что ли? – огрызнулась я.

- Зачем тут-то? Я сильно сомневаюсь, что в замке дракона, где даже вход отделан… хотя вернее будет сказать - обделан золотом, нет элементарных удобств. Сходи, поищи.

- А если я заблужусь?

- Так ты далеко не заходи, покричишь,