- С тобой прогуляться? – дрожащим голосом спросила преданная Валина, но я решила не кошмарить ее еще больше, отмахнулась и как можно увереннее заверила:

- Не переживай, я сама. Еще бы сообразить, куда идти.

- Иди туда, - уверенно махнула рукой Лекси вправо.

Я решила: почему бы и нет? Направление не хуже всех остальных. Вдруг интуиция ее не подвела? Все же дочка герцога, в замках бывала явно чаще, чем я.

В ближайшем коридоре ничего похожего на удобства не оказалось, как и в следующем, а потом я и вовсе вышла в длинную широкую галерею.

Она была прекрасна. Высокие окна, свет из которых падал именно так, как нужно, чтобы в мельчайших подробностях рассмотреть полотна великих мастеров. Я такое видела только в музее, а в замке дракона картины висели прямо на стенах, без стекол, охранных заклятий и суровых бабулек-смотрительниц. Можно было подойти и разглядеть каждый мазочек. Это место показалось мне настоящим раем, и портил его только мужик на стремянке. Уборщик протирал рамы картин какой-то грязной тряпкой. Но я решила его просто не замечать. В конце концов, он со мной не пытался заговорить, значит, и я могу делать вид, что мы с искусством любуемся друг другом тет-а-тет. Даже цель моего похода из головы вылетела, когда я узрела все это великолепие.

Я полностью отрешилась от внешнего мира, и засмотрелась портретом кисти Пемрана - молодая девушка держала в руках охапку полевых цветов. Самое главное, если подойти поближе, небо казалось голубым, а если отступить чуть дальше… ой!

Я почувствовала, что за что-то запнулась и едва не упала, а сверху послышалась забористая ругань. Рядом со мной плюхнулось ведро, грязная вода разлилась по паркету и моему подолу, а сверху под вопль: «Какого демона ты тут ходишь!» На меня свалилась грязная мокрая тряпка.

Да как он посмел!

- Вы там совсем, что ли, обнаглели?! – завопила я, возвращая грязную тряпку назад, ее владельцу.

С меткостью у меня проблем не было, поэтому она прилетела аккурат в физиономию ошарашенному мужику.

- Я? – опешив спросил он. – Это я обнаглел? Ты меня чуть с этой лестницы не уронила, а потом запустила в лицо этим! – Он потряс сверху тряпкой.

- А ты первый начал! – надулась я и скрестила на груди руки.

- Я вообще-то, ее уронил, когда пытался удержать равновесие! А вот ты кинула самым бессовестным образом специально! Ты вообще кто такая и что тут делаешь?

- Я что тут делаю? – надменно поинтересовалась я, прищурилась и поняла, что сказать: «Туалет ищу, причем давненько», у меня язык не поворачивается, поэтому выпалила первое, что пришлось в голову. – Я – невеста дракона. Гуляю, владения осматриваю!

- Аа-а-а, - даже как-то с уважением протянул он.

- Так-то! – Я гордо вздернула нос и помчалась отсюда побыстрее.

И как только дорогу назад нашла? Успела в последний момент: нестройной гурьбой девчонки семенили за распорядителем. Он, кажется, даже не заметил, что кого-то не хватало. Я бесшумно подскочила к Алексис и сделала вид, что всегда тут стояла.

- Нашла? - шепотом спросила она.

- Нет! - простонала я, чувствуя, как ситуация от “не помешало бы в уборную” медленно переходит в “сейчас будет ой”.

- Спроси!

- Не хочу!

- Спроси!

- Не буду!

- Тиффани! После позора тебя даже до испытаний не допустят! Ты что, хочешь вернуться домой первой проигравшей?

Аргумент подействовал даже лучше, чем предполагала Лекси. Мгновенно вообразив, как меня возвращают к маме и папе, да под белые ручки ведут замуж, я подорвалась и подскочила к распорядителю.

Вблизи он показался мне еще более странным, чем раньше. Холеный, красивый, манерный, в обтягивающей белоснежной рубашке выправленной из брюк: наши парни никогда так не одевались. Мне показалось, ему приходится не дышать, чтобы пуговицы не лопнули, настолько рубашка была по фигуре. Штаны показались тоже какими-то странными, и я задумчиво на них уставилась, пытаясь понять, что не так. Даже о проблеме своей напрочь забыла!

- Я вас слушаю, - напомнил парень.

Точно! Слишком узкие! Как он вообще в них ходит?

- Извините, мне очень нужно в уборную, - сообщила я.

Кто-то из толпы девчонок робко поддакнул. Не только мы коротали дорогу за вином и разговорами.

- Хорошо, - вздохнул распорядитель. - Девушки! Все идем за мной! У вас будет полчаса на посещение уборной, а затем я проведу собрание, на котором расскажу все правила отбора!

Заметка на будущее: интуиции Лекси не верить. Уборная оказалась совершенно в противоположном направлении. Такая же роскошная, как и остальной дворец, большая светлая комната вмещала в себя три кабинки. Пожалуй, в одной из таких я могла бы жить! Последние достижения магии! Все глянцевое, блестящее, самоочищающееся! Помимо привычных атрибутов здесь был даже небольшой туалетный столик с мягким пуфом.

- Девушки, не задерживаемся! - раздался голос парня.

Не я одна засмотрелась на интерьер.

Посещение уборной заняло куда больше получаса. Кажется, распорядитель только познавал, что значит десять молодых ведьм в одном помещении. Из-за высоких потолков и пустых залов звонкие голоса поддавших девчонок усиливались в несколько раз.

- А где мы будем жить?

- А когда нам покажут дракона?

- А если я не хочу-у-у-у-ы-ы-ы…

- А нас покормят?

- Девушки! - рявкнул распорядитель. - Я же сказал, сейчас все расскажу! Все освежились? Тогда за мной!

- Как думаешь, ему в этих штанах удобно? - тихонько спросила Лекси, когда мы поднимались по огромной лестнице на второй этаж.

- А зачем он тогда их надел?

- Может, в Драконьих Горах такая мода? Я никогда не видела, чтобы подворачивали штанины!

- Вы ничего не понимаете! - влезла какая-то девица с черными, отливающими синевой, волосами. - Это сделано специально, чтобы не испачкать штаны в драконьем навозе!

- В чем? - побледнела Валина.

- А ты думала? Он же ухаживает за драконом! Чистит его, убирает. Поэтому они и ищут жену!

- Нам что, тоже придется носить брюки и подворачивать их?! - в ужасе пискнула девушка.

- Хуже! Нам придется убираться в пещере дракона и мыть его чешую! И чистить его клыки!

- Девчонки, да хватит! - топнула ногой Лекси. - Не нагнетайте!

Мы остановились на нереально большом и очень красивом балконе. Он был заставлен небольшими аккуратными столиками, ровно десять штук. А какой с балкона открывался вид! На прекрасную, усыпанную цветами, долину! Вот бы ее нарисовать! Взять краски и запечатлеть нетронутую природу, перенести на холст все ее оттенки и магию.

- Прошу вас, рассаживайтесь, выбирайте себе столик. Сейчас я расскажу вам о правилах отбора, затем вы пообедаете и отправитесь в свои комнаты, чтобы отдохнуть с дороги.

Гремя стульями и перешептываясь, мы расселись за столами и принялись внимать. Какое