В глазах распорядителя прямо читался легкий ужас, когда почти все девицы, как одна, припали к графинам.
- Итак… кхм… меня зовут Доменико Саван, я - правая рука дракона Виверна и распорядитель отбора невест. А вы, дорогие мои, наши будущие конкурсантки! С этого дня вы будете жить в нашем дворце. Вас ждут семь испытаний, в ходе которых мы определим самую достойную девушку! Но не спешите расстраиваться. Несмотря на то, что в замке дракона будет жить лишь одна девушка, остальные получат щедрое вознаграждение! Чем дольше вы продержитесь на отборе, тем щедрее будут дары!
Девчонки заметно приободрились, да и у меня в мыслях забрезжила надежда. Щедрое вознаграждение! Я ведь смогу заработать здесь денег… дойти до какого-нибудь этапа в середине отбора и забрать награду, которой хватит на обучение в академии и комнату в Рижбурге!
- Так что уверяю: ваши семьи не останутся в накладе. Они доверили нам вас, а мы щедро одарим их за ваши успехи.
Ну вот! Я снова приуныла. Стоило догадаться, что никто не даст в руки несмышленым ведьмам кучу денег. Отправят родителям, для чего, собственно, они все и затеяли. А я мало того, что заняла чужое место, так и вовсе сбежала на отбор не для заработка, а подальше от семьи. И что толку с того, что они получат награду? Мне не перепадет ни гроша!
- Как я уже сказал, вас ждут семь испытаний. Каждое - особенное, во время них вы продемонстрируете все свои лучшие качества!
Доменико сиял так, словно и впрямь верил в собственную благодетель. А еще немного манерно растягивал слова, из-за чего некоторые девушки хихикали.
- А когда мы увидим дракона?
- Господин Верн - занятой дракон, поэтому первые несколько испытаний пройдут без него. Однако я - его глаза и уши, поэтому все вопросы можете обращать ко мне.
И вопросы посыпались, как из рога изобилия:
- А что мы будем делать на испытаниях?
- А почему дракон хочет в жены именно ведьму?
- А когда нас покормят?
- А как же супружеский долг?
Воцарилась звенящая тишина, а задавшая вопрос девчонка густо покраснела и съежилась. Доменико откашлялся.
- Видите ли, дамы. Дракон - особое существо, наделенное особой силой. И долг у жены дракона особый. Он заключается в… высиживании яиц.
Лекси подавилась водой и принялась надсадно кашлять.
- Чьих яиц? - пропищала Валина.
- Драконьих, конечно!
- Они мерзнут?
Тут уже настал черед Доменико кашлять.
- Из них вылупляются дракончики, дура! - шепнул кто-то сзади.
- Драконьи яйца требуют особой заботы, подпитки магией и материнского тепла. А поскольку Виверн - дракон занятой, заниматься высиживанием лично он не может. И ищет для этого невесту.
Тишина стояла мертвая. В конкурсантках умирала надежда на светлое будущее.
- Еще вопросы? Есть?
Мы сидели молча, будто ударенные пыльным мешком. Доменико или всерьез этого не замечал, или успешно делал вид.
- Что ж, тогда через несколько минут для вас подадут обед, а после него я покажу ваши комнаты. И, чтобы не терять время даром, завтра же начнем первое испытание! О том, какое оно будет, вы узнаете позже. И прошу вас, девушки, воздержитесь от капризов, конфликтов и интриг.
С этими словами Доменико оставил нас наедине друг с другом и невеселыми мыслями.
- Да-а-а… - протянула Анна. - Высиживать яйца огромной ящерицы… незавидная участь.
- Конечно, ты же их раздавишь. И дракон тебя сожрет! - округлила глаза рыжая лохматая девица.
- А ты костлявая, от тебя никакого тепла!
- Девочки, не ссорьтесь! - вздохнула Валина. - Что делать-то будем? Я не хочу высиживать драконьи яйца! И штаны подворачивать не хочу-у-у, я вообще штаны не хочу, я же девочка!
- Спокойно! Мы что-нибудь придумаем!
- Сбежим?
- Давайте сбежим!
- Куда? - хмыкнула Лекси. - В поле, цветочки нюхать? Или пешком через горы пойдете?
- Может, королю напишем?! Неужели он вот так легко отдаст ведьму Франглисского королевства злобной ящерице?
- Точно, давайте напишем королю!
- Или архимагу!
- Архиведьме! Она должна нас понять!
- Да, - Лекси фыркнула, - идея хорошая, но вопрос, кто понесет письмо до архиведьмы, остается открытым.
- И что ты предлагаешь? - спросила Фелисия.
- Девочки! - срывающимся от ужаса голосом воскликнула Валина. - А яйца… ну… откуда берутся?
Все снова замолчали. Каждая ведьма сейчас вспоминала лекции про пестики и тычинки, про капусту и волшебных аистов, про семечко в животике у мамы, которое посадил папа и прочие сказки на тему “Откуда берутся дети”. Семечко-то всех и смутило: уж очень по форме и коварности напоминало драконье яйцо. Хотя кто вообще эти яйца видел-то?
- Я не хочу-у-у рожать яйцо… - задумчиво протянула Анна.
- Ой-ой-ой. - Валина и так находилась на грани обморока, а теперь с ее лица сошла всякая краска окончательно.
Прежде, чем начался массовый отход ведьм в бессознательное состояние, на столиках появились тарелки с обедом. Дары моря, свежие и ароматные сочные яркие овощи и сладкий сок. Вина больше не предлагали, явно опасаясь последствий.
Большинство вяло ковыряло угощение, только мы с Лекси молотили креветки с завидной скоростью. Подруга прокомментировала это как “Ну хоть поесть по-человечески напоследок”, а у меня просто выбора другого не было.
Бабушка, несмотря на то, что была ведьмой, а у тех, как известно, нрав горячий и характер вздорный, всегда учила меня осмысливать все услышанное и увиденное. И мотать на ус.
Если рассуждать логически, то яйца драконов сносят драконы, а никак не человеческие ведьмочки-жены. Доменико же сказал: у Верна нет времени высиживать, поэтому он ищет жену. То есть, теоретически, дракон может и сам высидеть потомство. Но не хочет и ищет невесту.
Значит, ничего страшного с драконьей супругой не произойдет?
Замечтавшись, я представила себя в саду, в окружении выводка маленьких озорных дракончиков. Удивительно, но картина мне даже понравилась. Ну да, когда-то я мечтала о настоящей любви и прекрасном принце, но быть мачехой драконов тоже неплохо. Может, Виверн даже разрешит рисовать…
Когда подали чай, ведьмосовет снова принялся за обсуждение плана действий. Лекси примерила на себя роль негласного лидера, и возражений не последовало.
- В общем, вы как хотите, а мне надо денег. И семье надо денег. Поэтому просить отпустить меня или писать кляузы архиведьме я не стану. За участие в испытаниях дают деньги. И мне они нужны.
Ведьмы дружно закивали.
- И я!
- И мне!
- И колечко хочется!
- Вот! - Лекси подняла палец вверх. - Поэтому становится очевидным, что нам нужно пройти как можно больше испытаний, но при