- А это как? - осторожно уточнила Валина.

- Не знаю, - вздохнула Лекси. - Может, сделать так, чтобы в последних трех конкурсантках дракон разочаровался? Как-нибудь… намекнуть, что мы не лучшие кандидатки в жены?

- Разбить ему яйца! - Анна ударила кулаком по столу, и все подскочили.

- Н-не надо, - икнула Фелисия.

- Давайте обойдемся без яйцевредительства, драконьи дети ни в чем не виноваты. Подумаем, как мы можем…

- А давайте я победю? - вырвалось у меня. - То есть, одержу победу?

Девять пар удивленных глаз уставились на меня, но не смутили, а только укрепили в решении.

- Победишь? - Валина ахнула.

- Да. Я не против остаться здесь и высиживать яйца. Вы поможете мне победить, а сами заработаете денег.

- Но зачем тебе это? - нахмурилась Лекси. - Ты не должна жертвовать собой ради нас.

Пришлось сдаться и объяснить:

- Мне не нужны деньги. Их отдадут родителям, а родители все равно выдадут меня замуж за какого-то сына мясника. Я не хочу возвращаться домой. А еще я поменялась с настоящей конкурсанткой. Я не участвовала в представлении, ночью мы встретились на станции и поменялись одеждой. Так что возвращаться мне некуда. Если вы поможете мне победить, то все останутся в выигрыше.

- Поможем! - уверенно кивнула Лекси.

- Обязательно! - подтвердила Анна.

- Конечно! - просияла Валина.

Окрыленные найденным решением, остаток обеда в виде чая с пирожными конкурсантки провели молча набивая рты. Теперь уже я задумчиво и без энтузиазма возила вилкой по сливочному крему и размышляла, чего мне будет стоить эта авантюра. Правильно ли я поступила? Ведь где это видано, чтобы невеста искала дракона сама?

***

- Повтори, пожалуйста, что ты сказал участницам отбора? – Дракон поперхнулся утренним кофе, и какое-то время отказывался верить в то, что сейчас нес помощник. – Какие, в задницу, яйца должна высиживать моя жена?

В кабинете на первом этаже повисла тишина, которую, наконец, разрушил слишком высокий для мужчины голос личного помощника и, по совместительству, названного брата Верна - Доменико. Только потому, что они были вместе с раннего детства, дракон решил не откусывать идиоту голову.

- Ну а что я им должен был сказать? – Доменико выглядел растрепанным и сейчас суетился даже больше, чем обычно.

От его нарезающей круги по кабинету фигуры, облаченной в очередные модные шмотки какого-то там дома начало рябить в глазах. Все же голубые укороченные штанцы и розовый пиджак – это так себе сочетание.

– Они спрашивали про супружеский долг! – заломил руки Доменико. - А ты не хотел, чтобы о твоем человеческом обличье стало известно раньше времени! Я должен был им рассказать анекдот про дракона и лягушек? Считаешь, они бы его оценили? Девушки и так, не очень в восторге от идеи стать женой огромной ящерицы.

- Нда… - Верн нахмурился. – Анекдот про лягушек невестам рассказывать не стоит.

- Вот и я так подумал. Но ничего умнее яиц в голову не пришло. И вообще, мне идея с отбором сразу не понравилось! Я об этом говорил. Неужели можно таким способом выбрать себе нормальную жену?! Знаешь, на кого они сейчас похожи?

- На кого? – послушно уточнил Верн.

- На стаю корги твоей… - Доменико замешкался, подбирая слова, - весьма своеобразной тетушки. Помнишь, в том году на них напал страус, смотавшийся из вольера? Как они бегали от него по двору, бестолково лаяли и потом все же пробрались в дом, забились под диван в бирюзовой гостиной и там нассали?

- Думаешь, от невест можно ожидать…

- Думаю, проблем от них будет больше, чем от пяти бестолковых корги и одного страуса-идиота! Хотя бы потому, что невест у тебя десять! Какой нормальный мужик соберет под одной крышей десять невест? Ты всерьез намерен среди них отыскать ту самую?

Ну, намерен или нет, дело десятое. Но можно же относиться к поручениям начальства ответственнее? Надо же было придумать! Невеста, высиживающая яйца! Вот что за люди его окружают?

Доменико еще что-то эмоционально говорил, но Верну он надоел, поэтому пришлось сослаться на дела. Какие именно он еще не придумал. Но почему бы не связаться с давним институтским приятелем? Посоветоваться, например.

Доменико, осознав, что его игнорируют, обиженно свалил, а Верн обратился к большому зеркалу, стоявшему в углу.

Прежде чем стать мэром Драконьего Города, Верн учился в академии. Не то чтобы дракону прямо требовалось высшее магическое образование. Просто это было престижно. Он с самой юности знал, что обязательно построит политическую карьеру и изменит жизнь драконов к лучшему. А еще наладит отношения с Франглисским королевством, которое драконов изрядно побаивалось. Вот и начал с погружения в чуждую культуру.

Погрузился так глубоко, что обзавелся четырьмя приятелями, при виде которых магистры академии до сих пор улепетывали сломя голову. Анджей, Бальтазар, Нагос, Геральд и Виверн - эти имена до сих пор использовались в академии вместо бабайки. Правда, пугались почему-то только преподы.

Жизнь их раскидала, но дружба не рушится расстоянием. А если твой лучший друг - архимаг Франглисского королевства, то союз двух государств становится не просто возможным, а практически неизбежным. Именно через Анджея Верн получил разрешение на отбор и именно с Анджеем сейчас пытался связаться.

Правда, никак не думал, что вся честная компания собралась в Брагенбурге, во дворце архимага. Дракон даже ощутил легкую обиду: они там развлекаются, им весело, а он…

- Верн, старина! - воскликнул Геральд - вампир.

- Я же говорил, его не хватает! - Василиск Нагос деловито поправил очки.

- Как твой отбор? - улыбнулся Анджей.

Остальные повернулись к нему.

- Отбор?! - обалдел Бальтазар и почесал рога.

- И ты молчал? - Нагос, казалось, был поражен до глубины души. - Да вы… не друзья вы, а упырь знает кто!

- Я - не знаю, - поспешил откреститься Геральд.

- Сами, главное, женились, а мне ведьмы не досталось! - бурчал Нагос. - Три свадьбы подряд! Да у меня чуть печень не отвалилась, до сих пор похмелье не прошло!

- Да это, потому что ты вчера водку глинтвейном запивал, - напомнил Баль.

Верну пришлось напомнить о себе, словесные перепалки в их компании могли длиться часами:

- Ребята! Я посоветоваться! Этот идиот… в смысле, Доменико, наврал обо мне кандидаткам с три короба. Придумайте, как ему отомстить.

- Ну, - Геральд задумался, - убивать его нельзя. Он твои счета ведет. И вообще, драконов мало, их беречь надо.

- А что он сказал? - спросил Анджей.

- Что жена дракона будет высиживать яйца.

Воцарилась тишина, наполненная не совсем интеллигентным удивлением.

- А они у тебя что, не созрели? - осторожно поинтересовался Баль.

- Тогда тебе рано проводить отбор. - Нагос довольно